紫禁城深宫，司礼监值房内，烛影摇红。曹如意斜倚在铺着锦垫的檀木榻上，指尖缓缓拨动着一串沉香木念珠，面色平静无波，唯有眼底深处偶尔掠过的一丝精芒，透露出他内心的波澜。方才，东厂心腹送来密报，都察院几位御史联名上奏，弹劾之事已有扩大之势，隐约牵涉到“洪武旧案”与“皇室血脉”等敏感字眼，虽未敢明言，但其锋镝所向，已然指向石磐及其背后可能隐藏的秘辛。曹如意深知，这把火若再不扑灭，恐将烧毁他经营多年的棋局，甚至撼动朝堂根本。
“干爹，都察院张御史、李给事中等人，今日又递了折子，虽被通政司暂时压下，但恐非长久之计。首辅那边……似乎也默许了此事。”一名身着绛紫色贴里的小太监跪在地上，声音颤抖地禀报。曹如意眼皮未抬，只从鼻子里轻轻“嗯”了一声，挥了挥手。小太监如蒙大赦，躬身退下。值房内重归寂静，唯有更漏声滴答作响，敲打着夜色。
曹如意缓缓坐直身子，走到窗前，望向窗外沉沉的夜幕。石磐这颗棋子，是他布局多年的一着暗棋，其身份关乎一桩足以颠覆当今朝局的巨大秘密，更是他将来制约乃至扳倒政敌的重要筹码。如今棋子尚未到发挥最大效用之时，岂能任由这些蠢货将其毁掉？然而，眼下敌手来势汹汹，若强行硬保，无异于不打自招，将石磐和他自己都置于炭火之上。为今之计，唯有“舍车保帅”，抛出足够分量的诱饵，转移视线，方能争取时间，稳住大局。
他沉吟片刻，心中已有决断。转身回到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一道密令。内容并非直接针对石磐，而是下令东厂即刻彻查一桩陈年旧案——关于已致仕多年的原南京兵部侍郎王守仁（化名）当年在督运漕粮时“贪墨军饷、结交藩王”的疑点。此案牵连甚广，涉及多位如今在朝中位高权重的官员，且与当前攻击石磐的某些派系有着千丝万缕的利益瓜葛。曹如意此举，意在“围魏救赵”，用一桩同样敏感、却能打击政敌的旧案，将朝野的注意力从石磐身上引开。同时，他密令东厂，对几位跳得最欢的御史及其背后主使，进行隐秘的调查与施压，搜集其不法阴私，以备不时之需。
次日清晨，曹如意罕见地主动求见皇帝。在乾清宫西暖阁内，他并未提及石磐或都察院的弹劾，而是呈上了关于王守仁案的“初步查证”结果，并忧心忡忡地奏道：“陛下，老奴近日核查旧档，发现此案疑点重重，恐非孤案。若深究下去，恐牵涉众多，动摇国本。然，若置之不理，又恐有负圣恩，使蠹虫逍遥法外。老奴愚见，当以此案为要，彻查清楚，以正朝纲。”皇帝近年来怠于政事，最怕麻烦，听闻此事可能引发朝局动荡，顿时皱眉，挥挥手道：“此等陈年旧事，何必再起波澜？曹伴伴，你酌情处置便是，莫要闹得满城风雨。”
得了皇帝这句模棱两可的“酌情处置”，曹如意心中大定。他退出乾清宫，立即以司礼监名义，行文都察院和刑部，要求“暂缓”审理涉及石磐的“无稽之谈”，集中精力“协助”东厂查清王守仁案。同时，他暗中授意手下，将几位与王守仁案有涉、且正参与攻击石磐的官员的不利证据，巧妙地“泄露”出去。一时间，京城舆论风向骤变，原本针对石磐的攻讦之声渐渐微弱，取而代之的是各方势力围绕王守仁案的新一轮明争暗斗、互相撕咬。石磐面临的危机，竟在曹如意翻云覆雨的手腕下，暂时化解于无形。
当夜，曹如意再次秘密召见石磐，地点却非司礼监值房，而是一处隐秘的别院。石磐踏入幽静的厅堂，见曹如意负手立于窗前，背影在烛光下显得有些萧索。“坐。”曹如意转过身，脸上看不出喜怒，只将一杯刚沏好的热茶推至石磐面前，“外面的风雨，暂时歇了。”
石磐心中并无多少喜悦，反而充满疑虑与不安，他躬身道：“多谢公公回护之恩。只是……此番代价恐怕不小。”曹如意瞥了他一眼，淡淡道：“代价？不过弃了几枚无关紧要的棋子，敲打了几只不安分的猎犬而已。能让你暂时脱身，便是值得。”他话锋一转，目光锐利地盯住石磐，“然，你需明白，咱家能救你一次，不能次次救你。京城如今已成是非之地，你留在此处，终是标靶。今日之局，看似已解，然对手绝非庸碌之辈，迟早会回过味来。”
“公公之意是……”石磐心下一沉。曹如意呷了口茶，缓缓道：“离开京城，返回平安县。”石磐愕然抬头。曹如意继续道：“并非让你就此隐匿，而是以退为进。平安县乃杜明远经营多年之地，根基稳固，可为你暂时屏障。你回去后，需低调行事，潜心读书，磨砺心性，静待时机。杜明远是聪明人，咱家已修书与他，他会明白如何做。记住，隐忍，并非怯懦，而是为了积蓄力量，等待真正属于你的时机到来。在时机成熟前，你的身世，你的秘密，必须烂在肚子里，对任何人，包括杜明远，都不可尽言！”
石磐默然。他深知，这“暂离”实为放逐，是曹如意在巨大压力下做出的妥协与保护。曹如意抛出的“车”（王守仁案及相关官员），牺牲不可谓不大，不仅动用了东厂的资源，也可能暂时恶化了与某些派系的关系。但这番牺牲，真的只是为了保护他石磐一人吗？还是曹如意在更宏大的棋局中，以此为契机，清理门户，调整布局，甚至为未来的某种行动铺路？这代价的背后，究竟隐藏着怎样的深谋远虑？石磐感到一股寒意，自己仿佛始终是别人棋盘上的一子，看似被保护，实则命运依旧不由自己主宰。