一场突如其来的大雪将黑风坳周边染成纯白。栖雁坳内，人们踩着厚厚的积雪忙碌，呵出的白气在严寒中瞬间凝结。虎口隘的冰墙已然完工，晶莹剔透的墙面在雪后初晴的阳光下闪耀着冷冽的光芒，成为扼守要道的坚实屏障。
这天晌午，一队骡马踏着积雪，艰难地出现在栖雁坳的入口处。为首的是个裹着厚实裘袍的中年人，正是陈观。他这次带来的商队规模比以往都要大，十余头骡马驮着满满的货物，几个伙计的脸冻得通红，不停搓着手。
“沈姑娘，周兄弟，别来无恙！”陈观见到迎出来的沈云疏和周砚，连忙拱手，脸上带着生意人特有的热络笑容，只是那笑容底下藏着几分不易察觉的忧虑。
“陈掌柜辛苦，这般天气还劳你跑一趟，快请屋里暖和。”沈云疏微笑着还礼，将陈观让进专门用来接待的木屋。
春婶早已备好了热腾腾的姜茶。众人落座，陈观捧起陶碗暖手，寒暄几句后便切入正题。
“沈姑娘，周兄弟，这次除了惯例的铁料、药材、布匹，我还特意多带了些南洋的香料和几种耐寒的菜种。”他示意伙计抬进来几个箱子，打开一看，里面除了货物，还有几本用油纸包裹的书籍，“这是苏先生托我带给沈姑娘的，说是前朝的一些杂学笔记，或许对你们有用。”
沈云疏接过书籍，略一翻看，眼中闪过一丝喜色。这些书籍涉及水利、农时、矿物辨识，正是他们急需的知识。她不动声色地放下书，看向陈观：“陈掌柜有心了，代我多谢苏先生。只是看陈掌柜神色，此番前来，似乎不止是为了交易？”
陈观叹了口气，脸上的笑容淡去，压低声音道：“沈姑娘慧眼。实不相瞒，这次来，一是交易，二是……报个信。”他顿了顿，声音更低了，“北边，怕是又要起大乱子了。”
沈云疏和周砚对视一眼，心知肚明，却仍问道：“陈掌柜何出此言？”
“我来的路上，得到确切消息。”陈观神色凝重，“那个杨震，根本不是普通的溃兵营官！他原是北军镇远营的果毅都尉不假，但他是得罪了上峰，被构陷通敌，才带着亲信部下逃出来的！朝廷那边，已经有人注意到这边了，听说……有御史正在查这件事。”
这个消息让沈云疏和周砚心中都是一震。杨震竟然是戴罪之身？这意味着他面临的不仅仅是生存问题，还有来自朝廷的追捕压力！这完全改变了他的处境和可能的行为模式。
“还有，”陈观继续道，语气更加沉重，“北面的鞑靼人，这个冬天过得艰难，开春后很可能要大举南下打草谷。边境上的几个卫所都已经接到警讯，严加防范。到时候，这边陲之地，恐怕……”
后面的话陈观没说，但意思不言而喻。一旦边境战事起，他们这些身处缓冲地带的势力，首当其冲。
送走陈观后，沈云疏和周砚站在积雪的院子里，久久不语。陈观带来的两个消息，一个关乎杨震的根本立场，一个关乎整个地区即将面临的大势，都沉重无比。
“如果杨震真是戴罪之身，”周砚缓缓开口，眉头紧锁，“那他急于寻找立足之地、甚至不惜与座山雕这类人接触的行为，就说得通了。他是在刀尖上跳舞，每一步都可能万劫不复。”
“而鞑靼南下……”沈云疏接话，声音低沉，“届时兵荒马乱，无论是边军、溃兵、还是各路匪寇，都会像被捣了窝的马蜂，四处乱窜。我们这里，恐怕再难有宁日。”
两人都感受到了巨大的压力。原本以为只是地方势力的博弈，转眼间却可能卷入边境战事和朝廷追捕的漩涡。
“必须尽快搞清楚杨震的真实意图。”沈云疏果断道，“如果他只是求存，或许还有转圜余地。如果他另有图谋……我们必须早做打算。”
就在这时，林栖快步走来，脸上带着一丝异样：“野狼沟有动静了。”
三人立刻回到议事大屋。林栖汇报：“破刀传回消息，野狼沟内部已经乱了。座山雕留下的人压不住场面，蝮蛇的几个老部下联合起来，想要夺权，把座山雕的人赶走。双方昨晚火并了一场，死了十几个人，现在还在对峙。”
“破刀呢？”周砚问。
“他躲起来了，暂时安全。他说，现在野狼沟里分成了三派，一派还想跟着蝮蛇，一派想自立山头，还有一派……心思活络，在打听我们之前放出的‘活路’。”林栖顿了顿，补充道，“另外，杨震营寨今天一早派出了两队人马，一队朝着野狼沟方向移动，在五里外就停下了，像是在观望。另一队……朝着我们这边来了，大约三十人，带队的是个队正，打着使者的旗号。”
野狼沟内乱，杨震派人前来。局势的变化快得让人应接不暇。
“看来，我们放出去的那把火，烧起来了。”沈云疏眼中闪过一丝冷光，“杨震坐不住了。他派使者来，无非是试探，或者想稳住我们。”
“见还是不见？”周砚问。
“见，当然要见。”沈云疏站起身，整理了一下衣袍，“不仅要见，还要让他看到他想看的，听到他想听的。林栖，麻烦你去迎接一下杨震的使者，直接带他来议事大屋。周大哥，召集护卫队，在虎口隘和训练场‘正常’操练，把我们的精气神，亮给他们看看。”
命令下达，栖雁坳立刻行动起来。周砚亲自去调集人手，林栖则带着两人前去迎接杨震的使者。沈云疏则从容地坐在议事大屋主位，沈云墨侍立一旁，记录。
不到半个时辰，林栖便带着一个身穿旧式札甲、腰佩制式军刀的军官走了进来。那军官大约三十岁年纪，面容精悍，眼神锐利，进门后不动声色地迅速扫视了一圈屋内的环境和陈设，最后目光落在端坐主位的沈云疏身上，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即抱拳行礼：
“北军镇远营果毅都尉杨将军麾下队正，韩猛，奉将军之命，特来拜会栖雁坳主事人。”他声音洪亮，带着军人特有的干脆。
“韩队正不必多礼，请坐。”沈云疏声音平和，抬手示意，“我就是沈云疏，栖雁坳暂由我主事。不知杨将军派韩队正前来，所为何事？”
韩猛在下首坐下，腰背挺直，开门见山：“沈姑娘快人快语，韩某也不绕弯子。杨将军听闻贵坳在此地安居乐业，甚是钦佩。如今北地不宁，匪患丛生，杨将军有意整饬地方，保境安民。特派韩某前来，是希望与贵坳互通声气，彼此有个照应。”
话说得客气，但背后的意思却很明白——杨震想确立自己在此地的主导地位，要求栖雁坳表态，至少是保持“友好”。
沈云疏微微一笑，不疾不徐地说道：“杨将军保境安民之心，令人感佩。我栖雁坳不过是一群逃难之人聚在一起，求个活路罢了，向来与邻为善，人不犯我，我不犯人。但不知杨将军所谓的‘照应’，具体是何章程？”
韩猛似乎早有准备，沉声道：“将军希望，贵坳能遵从官府号令，至少，在对待北面野狼沟等匪类一事上，能与将军协同进退。如今野狼沟内乱，正是肃清匪患的好时机。若贵坳能助将军一臂之力，事成之后，将军必不吝封赏，也可向官府为贵坳请功，谋个正经出身。”
图穷匕见。杨震这是想拉栖雁坳一起，趁野狼沟内乱，将其彻底剿灭，既除掉心腹之患，又能拿去向可能的“官府”请功，洗刷一些他自己的罪名。甚至可能，还想借此试探和控制栖雁坳的力量。
沈云疏心中冷笑，面上却依旧平静：“韩队正所言，关系重大。我栖雁坳小门小户，力量有限，贸然参与此等大事，恐力有不逮。况且，野狼沟内情复杂，牵涉北面座山雕，还需从长计议。”
她既没有答应，也没有直接拒绝，而是点出了座山雕这个变数，将问题抛了回去。
韩猛眉头微皱，显然对沈云疏的推脱不太满意，但也没法强迫，只是加重了语气：“沈姑娘，机不可失。若等野狼沟缓过气来，或者座山雕再次插手，恐怕悔之晚矣。将军是念在尔等在此立足不易，才给这个机会。”
“杨将军的好意，我们心领了。”沈云疏语气依旧温和，却带着不容置疑的坚定，“只是此事关乎全坳上下数百人性命，我不能独断。需要与众人商议之后，才能给韩队正一个答复。不如请韩队正先在坳中歇息片刻，容我们商议一番？”
这就是送客的意思了。韩猛也知道逼得太紧无用，只得起身：“既然如此，韩某静候佳音。不过，将军希望能在三日内得到明确回复。”说完，抱拳一礼，在林栖的陪同下离开了议事大屋。
使者一走，沈云疏脸上的笑容瞬间收敛。周砚从侧门走进来，脸色凝重。
“杨震这是逼我们站队。”周砚冷声道，“要么跟他一起打野狼沟，要么就可能被他视为敌人。”
“他急了。”沈云疏走到窗前，望着外面银装素裹的世界，“陈观带来的消息应该不假。杨震身份敏感，又面临边境可能的大战，他必须尽快稳定后方，整合力量。我们和野狼沟，是他必须解决的两个问题。”
“那我们怎么办？答应他？”沈云墨问道。
“答应他，就是与虎谋皮。”沈云疏摇头，“帮他灭了野狼沟，下一个就轮到我们。不答应，他可能立刻翻脸。”
屋内陷入沉默。这是一个两难的选择。
就在这时，负责看守破刀的护卫队员急匆匆跑来，递上一小卷粗糙的树皮：“沈姑娘，周教头！这是刚从一个试图靠近我们外围哨卡的野狼沟流匪身上搜出来的，指名要交给主事人！”
沈云疏接过树皮，展开一看，上面用炭笔画着几个歪歪扭扭的符号，旁边还有破刀私下约定的、代表紧急和投诚的标记。
“是破刀传来的。”沈云疏立刻认了出来，她仔细辨认着那些符号，脸色微变，“他说……野狼沟里支持蝮蛇和想自立的人还在僵持，但那一小撮想找我们‘活路’的人，已经被他说动，愿意里应外合……条件是，我们必须保证他们事成之后的安全，并且……他们想用座山雕留在野狼沟的那个小头目的人头，做投名状。”
树皮上的信息量巨大！野狼沟的内乱出现了新的变数，而且主动将把柄送到了他们手上！
沈云疏眼中光芒闪烁，一个大胆的计划瞬间在她脑海中成型。她看向周砚和林栖，嘴角勾起一抹决绝的弧度：
“杨震想让我们当刀？那我们就把这把刀，磨得再利一点，只不过，这刀尖要对准谁，由我们自己说了算！”