苏婉的身影在暮色中显得格外清晰。
她没有携带任何明显的武器，步伐从容不迫，仿佛行走在自家的庭院，而非一个刚刚经历血战、戒备森严的敌方基地外围。
那只冰冷的电子义眼扫过隐藏在灌木丛中的感应器和远处屋顶若隐若现的反光，红光微微闪烁，却并未停留。
曹冬独自一人站在别墅庭院门口，夕阳的余晖将他挺拔的身影拉得很长。
吕彧隐藏在庭院侧方的阴影中，如同蓄势待发的猎豹；袁诗琪的感知牢牢锁定着苏婉；其他人则按照预案，守在各自的岗位。
苏婉在距离曹冬五米处停下，这个距离既表达了非攻击意图，又保持着安全的反应空间。
她看着曹冬，那只湛蓝色的左眼中闪过一丝难以言喻的光芒，似乎是欣赏，又带着评估。
“看来，‘镰刀’的评估结果，并不符合‘肃正派’的预期。”苏婉开口，声音依旧是那副清冷的金属质感，但比上次少了几分公式化，多了一丝微妙的……鲜活？“恭喜，曹冬先生，你们证明了自身的价值。”
“直接说明你的来意，苏婉小姐。”曹冬语气平静，没有任何寒暄的意图。他需要掌握对话的主动权。
苏婉对于曹冬的直接并不意外，她微微颔首：“两件事。第一，确认合作基础。你们成功抵御并全歼‘镰刀’小队，这份‘答卷’足以让‘合作派’内部许多质疑的声音闭嘴。我们可以正式将你们列为‘优先合作对象’。”
“第二，”她话锋一转，那只电子义眼红光似乎亮了一分，“提供新的情报，以及……一个请求。”
“请求？”曹冬目光微凝。
“是的。”苏婉从制服内袋中取出一个比上次更厚一些的存储芯片，却没有立刻递出，“首先，这是之前承诺的、关于‘肃正派’在东亚区域的部分据点分布、常规巡逻路线以及‘镰刀’小队后续可能应对方案的情报，算是合作的深化。”
曹冬没有去接，只是看着她，等待下文。
苏婉继续道：“新的情报是：根据我们截获的‘肃正派’内部通讯，他们之所以对‘摇篮’以及你们如此关注，甚至不惜派出‘镰刀’这样的快速反应部队，根本原因在于他们确信，‘摇篮’计划所依赖的‘源初水晶’，其能量特征与你们团队中出现的某种‘异常稳定生命能量场’高度吻合。”
她的目光似乎不经意地扫过别墅二楼某个亮着灯的窗口——那是陶源所在的房间方向。
“他们怀疑，‘源初水晶’或者其衍生物，就在你们手中，或者……与你们中的某位密切相关。”
这个消息如同惊雷，在曹冬心中炸响！
果然与陶源有关！
她那独特的、平和而充满生机的能量场，竟然引来了如此巨大的麻烦！
苏婉将曹冬瞬间的眼神变化尽收眼底，心中了然，但并未点破。
她晃了晃手中的芯片：“这份情报的价值，想必曹冬先生很清楚。它能解释‘肃正派’为何对你们紧追不舍，也指明了他们真正的目标。”
“那么，你们的‘请求’是什么？”曹冬压下心中的波澜，沉声问道。对方拿出如此重磅的情报，所图必然不小。
苏婉上前一步，将芯片放在两人之间的一个石墩上，然后退回原处，神情变得前所未有的严肃：“我们的请求是——希望你们能协助我们，找到并获取一块‘源初水晶’的完整样本，或者……提供足够研究其能量特性的‘载体’。”
她顿了顿，补充道：“‘合作派’相信，‘源初水晶’是理解旧世界崩塌真相和应对未来‘大威胁’的关键。‘肃正派’只想控制或毁灭它，而我们，希望研究并利用它的力量。这并非为了某一方势力的私利，而是为了……更广泛的生存可能。”
她的语气带着一种近乎执拗的信念。
曹冬沉默着。
苏婉的请求，等于要将陶源或者与“源初水晶”相关的秘密，置于“合作派”的视野之下。
这风险极大。
但反过来看，如果“源初水晶”真的如此重要，那么掌握它，或者与掌握其研究渠道的“合作派”深度绑定，也意味着巨大的机遇和筹码。
“我们如何能确定，你们得到水晶后，不会变成另一个‘肃正派’？”曹冬问出了最关键的问题。
苏婉似乎早就料到会有此一问，她抬起手，指向自己的机械义眼：“这只眼睛，是在一次针对‘源初水晶’残片的回收任务中，为了阻止‘肃正派’将其用于制造大规模杀伤性武器而失去的。我比任何人都清楚，不受控制的力量带来的只会是灾难。‘合作派’的主张是‘理解、共存、利用’，而非‘占有与控制’。当然，空口无凭，信任需要时间和行动来建立。”
她的话语带着一种伤痕累累后的坚定，让人很难怀疑其真实性。
“我们需要时间考虑。”曹冬没有立刻答应。这件事关乎陶源的安危和团队的根本，他必须慎重。
“可以理解。”苏婉点头，“这份情报和之前的诚意，算是我们的预付。至于‘源初水晶’的事情，你们可以慢慢权衡。不过，请记住，‘肃正派’不会给你们太多时间。根据情报，‘镰刀’失联后，他们下一波的行动，规模和强度都会远超之前。”
她说完，对着曹冬微微欠身，便干脆利落地转身，再次消失在渐浓的暮色之中，来去从容。
曹冬站在原地，良久，才弯腰捡起石墩上的芯片。
入手冰凉，却感觉重若千钧。
吕彧从阴影中走出，来到他身边，低声道：“她的话，可信度有多高？”
“关于‘源初水晶’和‘肃正派’的目标，大概率是真的。”曹冬目光深邃，“至于‘合作派’的最终目的……有待观察。”
他握紧了芯片。“召集所有人，开会。”
别墅书房，气氛前所未有的凝重。
曹冬将苏婉带来的情报和请求毫无保留地告知了核心成员。
当听到“源初水晶”和“异常稳定生命能量场”可能指向陶源时，所有人的目光都下意识地看向了安静坐在角落的陶源。
陶源原本正捧着一杯花茶，小口啜饮着，感受到众人的目光，她抬起头，月牙眼中闪过一丝茫然，随即化为清澈的坚定：“是在说我吗？我……我不知道什么水晶，但是，如果我的存在会给大家带来危险，我……”她咬了咬嘴唇，没有说下去，但眼神表明她不愿意成为团队的拖累。
“别胡说。”曹冬打断了她，语气带着不容置疑的维护，“你的存在不是危险。”他看向众人，“问题在于，我们是否要借助‘合作派’的力量来应对‘肃正派’的威胁，以及，是否要卷入‘源初水晶’这个更大的漩涡。”
莫妮卡沉吟道：“‘合作派’目前展现出的情报能力和‘诚意’确实很有价值。与他们合作，能极大缓解我们当前面临的压力。但将陶源或者水晶的秘密暴露给他们，风险未知。”
涂蕊把玩着一缕发丝，幽幽道：“那个苏婉，不像是在说谎。她眼神里的某些东西……骗不了人。但‘合作派’作为一个整体，其内部是否铁板一块，难说。”
吕彧冷声道：“无论如何，我们不能将主动权完全交出。合作可以，但必须是在我们掌控范围内的合作。关于‘源初水晶’，我们可以承认知晓其存在，但具体信息，必须作为我们最重要的筹码。”
文静挥了挥拳头：“怕什么！兵来将挡水来土掩！大不了再干他娘的一仗！”
袁诗琪轻轻握住陶源有些发凉的手，柔声道：“源初，别担心，我们是一个整体。”
陶源感受着袁诗琪手心的温暖，看着众人或坚定、或冷静、或无畏的目光，心中的不安渐渐消散，月牙眼重新弯起，用力点了点头：“嗯！我相信大家！”
曹冬看着眼前这群风格各异、却已然凝聚在一起的同伴，心中有了决断。
“吕彧说得对。合作，但必须以我为主。”他沉声道，“我们会回应‘合作派’，同意在情报和资源上进行有限度的合作，共同应对‘肃正派’。但关于‘源初水晶’，我们只会承认正在调查，具体进展无可奉告。同时，我们需要他们提供更多关于‘源初水晶’本身、以及那个‘大威胁’的情报作为交换。”
这是一个进可攻、退可守的方案。既借助了“合作派”的力量，又保住了核心秘密和主动权。
“另外，”曹冬看向陶源，眼神温和却坚定，“从今天起，陶源的能量场特征，需要设法进行一定程度的屏蔽或伪装。莫妮卡，涂蕊，这件事交给你们。”
“明白！”两女齐声应道。
“那么，”曹冬站起身，目光扫过众人，“就让我们看看，这场与‘合作派’的博弈，以及即将到来的、更猛烈的风暴，最终会走向何方。”
【叮～美少妇陶源被征服度提升至 60\/100！】
【叮～美少妇苏婉（引路人）被征服度提升至 25\/100！】
新的同盟在试探与博弈中初步达成，而“源初水晶”的秘密，如同一个巨大的引力核心，正将所有人，更深地拖入这末世的棋局之中。
别墅的灯光，在这沉沉的夜色里，显得格外明亮，也格外坚定。