山海关，天下第一雄关，如同巨龙盘踞在山海之间。当朱由检的龙纛出现在关下时，关门洞开，以兵部尚书衔督师蓟辽的卢象升率领麾下将领，早已顶盔贯甲，恭候在道旁。
“臣，卢象升，恭迎陛下圣驾！万岁，万岁，万万岁！”卢象升声如洪钟，甲胄在身，仅是躬身行礼。他身后的天雄军将士，虽然人数不及京营，但个个眼神锐利，浑身散发着百战余生的彪悍之气，与京营的严整雄壮相得益彰。
朱由检亲自下马，扶起卢象升：“卢爱卿辛苦了！关宁防线，赖卿维系，方有今日我军东出之机！”
“此乃臣分内之事！”卢象升起身，目光扫过朱由检身后那支装备精良、士气高昂的京营大军，眼中不禁闪过一丝惊叹。他久在边关，对军队战力极为敏感，眼前这支京营，与他印象中京师的老爷兵已是天壤之别。
当夜，山海关总兵府内，灯火通明。朱由检主持了第一次高级军事会议。
参会者除了皇帝亲信的曹文诏、周遇吉等京营将领，还有卢象升及其麾下主要将领，以及从大凌河城快马赶来的京营总督张之极的代表副将王聘。
巨大的辽东沙盘被抬了上来，山川河流，城池要塞，一目了然。
卢象升首先发言，语气沉稳：“陛下，据最新塘报，皇太极自去岁败退后，收缩兵力于辽沈一线，重点加强了广宁、西平堡、辽河套等地的防御。同时，他大量征发辽民，加固沈阳、辽阳城防，并命令蒙古诸部，特别是科尔沁，加大了对我们侧翼的骚扰。其意图很明显，是希望利用辽河沼泽地带和坚固城防，消耗我军锐气，待我师老兵疲，再寻机反击。”
曹文诏冷哼一声：“奴酋倒是打得好算盘！我大军新锐，火器犀利，正欲寻其主力决战！岂能容他凭险固守？陛下，臣愿率本部骑兵为前锋，强渡辽河，直捣黄龙！”
周遇吉也跃跃欲试：“陛下，我京营火炮充足，正好用以拔除奴军堡垒。只要突破辽河防线，辽沈平原一马平川，正利于我大军展开。”
张之极的代表王聘则补充道：“张总督已在大凌河完成集结，九万大军随时可沿大小凌河东进，威胁广宁后方，牵制奴军辽西兵力。”
朱由检静静听着，手指在沙盘上辽河一线缓缓移动。他并非一味冒进的君主，数年的隐忍和准备，让他对战争有了更深刻的理解。
“诸位将军求战心切，朕心甚慰。”朱由检开口道，“然，皇太极非易与之辈，辽河防线经营多年，必有重兵把守。强攻，纵然能下，伤亡必巨。”
他顿了顿，目光扫过众将：“朕意，此番东征，稳扎稳打，步步为营。不以一城一池得失为要，而以歼灭奴军有生力量为目标。”
他指向沙盘：“主力出关后，卢爱卿率天雄军及部分京营精锐为左路，沿辽西走廊北线，清扫外围，威慑蒙古，护卫主力侧翼。朕自率京营主力为中军，张之极部为右路，三路并进，相互策应。利用我军火器及车营优势，沿路修筑临时壁垒，逐步压缩奴军活动空间。”
“至于辽河，”朱由检的手指重点敲了敲几个渡口，“广宁、西平堡等处，敌重兵云集，暂不硬碰。曹文诏，你率骑兵游弋，寻找奴军防御薄弱之处，或伴攻诱敌，或穿插迂回。朕要让皇太极摸不清我军主攻方向，疲于奔命！”
“此外，登州黄龙、毛承禄部，务必加大在辽南的攻势，做出直扑辽阳的姿态。孙传庭的秦宣大军，更要像一把刀子，狠狠扎进科尔沁草原，断其羽翼，乱其后方！”
“朕要的，不是一场冒险的胜利，而是一场彻底的、碾压式的胜利！要让建奴，再无翻身之力！”
朱由检的战略清晰而稳健，充分发挥明军兵力、火力和后勤优势，避免孤军深入，强调各战线配合，意在稳中求胜。这番布置，让卢象升等老成持重的将领暗暗点头，皇帝确实成长了。
会议结束，诸将领命而去。
翌日，休整一日的明军主力，浩浩荡荡开出山海关。卢象升左路军率先北上，旌旗招展，马蹄声碎。朱由检的中军主力紧随其后，队伍绵延数十里，辎重车辆一眼望不到头。关宁百姓夹道观望，看到如此雄壮的王师，不少人激动得热泪盈眶，纷纷将准备好的粮食、鸡蛋塞到士兵手中。
几乎在同一时间，大凌河城的张之极部也开始向东压迫，旌旗向东，兵锋直指广宁。关宁铁骑作为前锋，已开始与清军的游骑发生小规模接触交锋。
东江镇方向，黄龙、毛承禄率领登州新军自金州海出发对周边区域进行扫荡攻击，与留守的清军展开激战，炮声震天，硝烟弥漫了整个辽东半岛南端。
而在遥远的漠南草原，孙传庭的十万步骑，如同风暴一般卷过初春的草场。他们以秦军重步兵为核心，宣大骑兵为两翼，对零星抵抗的蒙古部落进行了毁灭性打击，兵锋所向，直指科尔沁腹地。蒙古诸部震恐，求援的信使像雪片一样飞向盛京。
大明帝国的战争机器，已经全面开动。三路大军，如同三支巨大的铁钳，从西、南、北三个方向，缓缓合拢，目标直指满洲政权的心脏——辽沈。皇太极在盛京皇宫中，面对着来自各个方向的告急文书，感受到了前所未有的压力。他意识到，朱由检这次，是倾国而来，不死不休。