建极殿平台的汉白玉石阶在冬日下泛着冷光。袁崇焕伏地行礼时，能清晰地感受到石面透过官袍传来的寒意。这位刚从广东召回的将领，脸上还带着舟车劳顿的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人。
“袁卿平身。”朱由检的声音从上方传来，平静得不似一个十七岁的少年，“一路辛苦。”
“臣，万死难报陛下知遇之恩！”袁崇焕抬起头，看见年轻天子站在平台的雕栏边，玄色常服在寒风中微微飘动。更让他心惊的是，皇帝身边除了司礼监太监王承恩，竟再无他人。
这完全不合常理。按照惯例，平台召对至少要有内阁辅臣在场记录。
“朕听闻，”朱由检转身，目光如炬，“你在来京的路上，对友人说过一句话：‘辽东事，须得放手让崇焕去做’。”
袁崇焕浑身一颤。这话他确实说过，却不想这么快就传到了皇帝耳中。
“臣……臣惶恐。”
“不必惶恐。”朱由检走近几步，俯视着仍跪在地上的将领，“朕今日单独见你，就是要听你的实话。辽东之事，你怎么看？”
袁崇焕深吸一口气，知道这是决定命运的时刻。他挺直腰背，声音铿锵：“若得陛下信任，五年之内，全辽可复！”
说完这句话，他紧盯着天子的反应。按照他的预想，少年天子要么会欣喜若狂，要么会质疑追问。
然而朱由检只是轻轻“哦”了一声，眼神深邃得让人看不透。
“五年……袁卿可知，朕听过很多个‘五年’。”皇帝的声音带着与他年龄不符的沧桑，“杨鹤说五年可平流寇，朝臣说五年可充盈国库。现在，你又给朕一个五年。”
袁崇焕急忙道：“臣愿立军令状！”
“军令状？”朱由检忽然笑了，那笑容里带着几分无奈，“袁卿，朕不要你的军令状。朕只要你记住三件事。”
平台上一时寂静，只有风声呼啸。
“第一，”朱由检竖起一根手指，“建虏不是流寇。他们有自己的政权、军队、制度。对付这样的敌人，不是打几场胜仗就能解决的。”
袁由检愣住了。他没想到皇帝对辽东局势看得如此透彻。
“第二，”第二根手指竖起，“朕知道你在想什么。但要记住，有些事，做了就回不了头了。”
这话说得云遮雾绕，但袁崇焕却莫名感到一阵寒意。
“第三，”朱由检的声音突然严厉起来，“毛文龙部驻守东江，纵然有千般不是，也是牵制建虏的重要力量。朕不许你动他，明白吗？”
“臣……明白。”袁崇焕低下头，心中却掀起惊涛骇浪。他确实对毛文龙早有不满，但这些心思从未对人说过。
朱由检凝视他良久，语气稍缓：“朕知道你要什么。尚方宝剑，节制各方，独断专行……但这些，朕现在不能给你。”
袁崇焕的心沉了下去。
“不过，”朱由检话锋一转，“朕给你五十万两饷银，足够你稳定军心。再给你一道密旨：辽东军务，你可专折奏事，直达天听。”
这已经是莫大的信任。袁崇焕重重叩首：“臣定当竭尽全力！”
“还有，”朱由检像是突然想起什么，“朕听说你麾下有个叫曹文诏的参将，勇猛善战。他有个侄子叫曹变蛟，年纪虽小，却已是军中骁将。”
袁崇焕又是一惊。曹文诏确实是他麾下猛将，但皇帝怎么会连一个少年将领都知道？
“此二人，朕要了。”朱由检的语气不容置疑，“辽东不缺猛将，但朕身边缺。”
这个要求出乎意料，但比起之前的种种，反倒显得容易接受。袁崇焕当即应下：“臣遵旨。”
“去吧。”朱由检转身望向北方，“带着饷银回去，告诉辽东将士，朝廷没有忘记他们。五年之期，朕等着你的好消息。”
待袁崇焕退下后，王承恩忍不住低声道：“皇爷，五年平辽，朝中怕是无人敢信啊。”
朱由检的目光依然望着远方：“朕当然知道。但此刻的辽东，需要的是一个敢说五年平辽的袁崇焕。”
他顿了顿，声音轻得只有自己能听见：“至于真正的五年之后……谁知道呢？”
寒风中，年轻的皇帝露出一丝苦笑。他比谁都清楚，历史的车轮正在加速转动，而他能做的，就是在彻底崩坏之前，布下尽可能多的棋子。
曹文诏、曹变蛟，这两个在原本历史上早早战死的猛将，或许能在他手中发挥更大的作用。
而袁崇焕……朱由检轻轻叹了口气。这个满怀热血却又刚愎自用的将领，既是大明最后的希望，也可能是压垮骆驼的最后一根稻草。
“传旨，”他忽然开口，“令袁可立速速进京。辽东的棋，不能只押在一个人身上。”
平台的寒风中，一场关乎帝国命运的布局，正在悄然展开。
三日后，英国公张惟贤和袁崇焕一起携五十万两白银离开京城。
于此同时，魏忠贤的南下队伍已抵达南直隶地界。
在他的座舱密室内，田尔耕正在禀报：“厂公，京师密报，皇上以雷霆手段清缴了客氏余党，所得甚巨。而且……陛下拨付内帑五十万两，由英国公和即将起复的袁崇焕押往辽东了。”
魏忠贤把玩着一件精美的玉器，脸上露出一丝复杂的笑意：“咱家这位小主子真是越来越有意思了。手段狠，魄力也足。他这是在告诉咱家，京城，尽在掌握；辽东他要牢牢的抓在手里。咱们这趟南下的差事，若是办的不好了……”他没有说下去，但眼中的寒意说明了一切。
“告诉下面的人，”魏忠贤的声音变得阴冷，“江南这些个肥羊，该宰就得宰！皇上要的是银子，咱家要的是活路。把这差事办漂亮了，咱们才有将来。”
北方的崇祯，以煌煌大气安抚边军，凝聚人心；南下的魏忠贤，则如同潜入肥美鱼群的一头猛鲨，开始掀起贪婪的暗涌。