暮色压进窗棂时，烛火才刚点上。吴用坐在神龙教密室的矮案前，面前摆着一方乌木棋盘，纵横十九道已被人用朱砂笔勾画成大明疆域图。黄河如线，运河似带，京师居北，江南在南。他手指沾了黑子，迟迟未落。
对面坐着乐安长公主。她今日未穿宫装，只着一袭素银暗纹深衣，发间玉雕牡丹簪换作一根青玉细钗，显得冷峻许多。她执白子，指尖轻叩棋盒，声音不高：“信王必反。”
吴用抬眼看了她一眼，没应话，只将手中黑子推过案面，落在河南与湖广交界处。那位置不偏不倚，正压着一条私铸铜钱流入市面的隐秘路径。
“所以……”他嗓音低哑，像是连日未眠，“需借魏忠贤的手。”
公主眉梢微动，没有急着接话。她盯着那枚黑子，又扫过棋盘上几处标记——扬州、徐州、洛阳，皆是吴用先前布下的眼线所在。她慢慢将一枚白子按在辽东方向，淡淡道：“魏忠贤贪权，也怕失势。若他知道信王私铸‘永昌通宝’，意图更易国本，你说他会先咬谁？”
“不是咬。”吴用摇头，嘴角浮起一丝笑，“是撕。两只猛兽抢食，从来不用刀，用牙。”
两人对视片刻，谁也没再动手。空气里只有烛芯爆裂的轻响。这盘棋从傍晚下到初更，其实只走了七步。每一步都牵着千军万马，却无人喊杀。
外头风渐紧，吹得廊下灯笼来回晃荡。忽然一道惊雷劈下，震得梁柱微颤，烛光猛地一缩，几乎熄灭。
就在这刹那，门被撞开。
春三十娘子站在门口，披风沾满雨水，肩头湿透，腰间软鞭缠着半截断裂的铁链。她身后两名黑衣女子押着一个五花大绑的老者，那人满脸血污，嘴唇肿胀，一身粗布短褐已被撕破，露出手臂上一道烫过的印记——那是官办铸匠的标记。
“军师，人证到了。”她声音不大，却字字清晰。
吴用没起身，只缓缓伸手，示意她们把人带到案侧。老匠人被按跪在地，头垂着，肩膀微微发抖。
“叫什么名字？”吴用问。
“陈……陈九。”老人声音嘶哑。
“做什么营生？”
“铸……铸钱。”
“给谁铸？”
老人抬头看了一眼，目光掠过吴用的脸，又迅速低下。他张了张嘴，却没出声。
春三十娘子上前一步，软鞭轻轻一挑，将他衣领扯开，露出颈后一块新烙的疤痕。她冷冷道：“我截住他们时，这人正被送往洪泽湖沉塘。西厂的人动手极快，六个护送的汉子全死了，只剩他一口活气。我在他嘴里搜出这个。”说着递上一片烧焦的纸角，上面依稀可见半个印痕。
吴用接过，凑近烛火细看。那印泥虽糊，但边角走势熟悉。他认得——是内廷采办司的暗记，专用于贵重物料调拨文书。
他把纸片放下，转向公主：“您看明白了？这不是寻常私铸。信王敢用内廷印信调动官匠，说明他在宫里有人撑腰。而魏忠贤掌西厂，统缉事，竟不知情？”
公主指尖轻敲桌面，节奏缓慢而稳定。她看着那老匠人，忽而一笑：“你怕死吗？”
老人浑身一颤，点头。
“可你要不说实话，现在就得死。”她语气仍柔，像在问一个家常问题，“说清楚了，或许还能活。”
“我说……我说！”老人猛地抬头，眼中泛泪，“是信王府的刘总管找上门来，说有笔大生意。先试铸一批样钱，成色要足，模样要新。给了五十两定金，还送来这块令牌……”他挣扎着从怀里摸出一块木牌，递上来。
春三十娘子接过，呈到案前。吴用拿起细看，背面刻着“永昌元年”四字，字体规整，确为王府制式。
“他们让我带几个徒弟去洛阳南郊的地窖干活，日夜不停。前后三批，共铸了八千余枚。最后一次完工当晚，来了几个穿黑袍的人，二话不说就把我们往船上带。我知道不对劲，趁乱跳河逃了……后来被这位女侠救下。”
他说完，伏地颤抖，不敢抬头。
室内静了下来。雷声远去，雨点打在瓦上，沙沙作响。
吴用把木牌翻来覆去看了几遍，忽然笑了：“好啊，真是好计。自己不出面，用管家、用印信、用官匠，连销毁证据都交给西厂代劳。等事情闹大，他还能站出来喊冤，说遭人构陷。”
公主静静听着，脸上无波。她端起茶盏抿了一口，才道：“那你打算怎么走这下一步？”
“不动他。”吴用摇头，“现在揭发，证据不够硬，反倒打草惊蛇。我们要做的是——让魏忠贤知道这件事。”
“他会信？”
“他会查。”吴用眼神一冷，“只要有一丝可能威胁他的地位，他就一定会查到底。而查下去，总会露出破绽。等他们两方撕咬起来，我们再收网。”
公主凝视着他，良久，轻轻点了点头。
春三十娘子站在一旁，听完了全程，始终未语。她低头看了看那老匠人，低声问：“如何处置此人？”
“暂押密室，不得与外人接触。”吴用说，“给他吃好睡好，伤要治。但不准放风，也不准见任何人，包括你。”
她略一顿，应道：“是。”
“还有，”吴用从袖中取出一张折叠好的纸条，递给她，“明日午时前，把这个送到京城西城柳巷的茶铺，交给掌柜，只说一句：‘天阴，该晒药了。’然后回来复命。”
春三十娘子接过，揣入怀中，行礼退下。
门关上后，室内只剩吴用与公主两人。
烛光映在棋盘上，山河依旧，黑白对峙。公主忽然伸手，将一枚白子轻轻放在南京位置。
“你说，这局棋，我们真能赢？”
吴用看着那子，沉默片刻，才道：“不是能不能赢，是怎么赢。死的人越少，代价越小，才算真正赢了。”
她笑了笑，不再追问。
外头雨势渐弱，檐下滴水声断续可闻。吴用伸手揉了揉太阳穴，面色比平日更显灰暗。他低头看自己的手，发现指尖有些发麻，像是长时间握笔后的疲累。
但他没说话，只是重新拾起一枚黑子，缓缓落在山东境内。
那里，正是通往京师的最后一道门户。