曾大牛离去后，破屋内外陷入了另一种截然不同的寂静。不再是先前那种令人窒息的绝望死寂，而是一种暴风雨来临前，空气凝固、万物屏息的紧绷。
沈正阳没有再回到那冰冷的土炕上。他就站在院中，背对着破败的屋门，身形依旧因为虚弱而显得有些佝偻，但脊梁却刻意挺得笔直。他需要站着，必须站着。这不仅是为了抵御体内愈发猖獗的饥饿感，更是为了迎接即将到来的兄弟们，传递出一种哪怕虚弱，却也未曾倒下、仍在抗争的姿态。
时间在等待中缓慢流逝。夕阳的余晖终于彻底被地平线吞没，最后一丝光亮消失，墨蓝色的天幕上，只有几颗寒星疏疏落落地闪烁，洒下清冷微弱的光。深秋的夜风带着刺骨的寒意，刮过荒芜的田野，穿过破败的村落，发出呜呜的声响，如同无数冤魂在暗中哭泣。
沈正阳搓了搓几乎冻僵的手，将它们揣进破烂的袖口里，目光却始终锐利地扫视着院外那条昏暗的小路。胃里的绞痛一阵紧过一阵，但他强行将注意力集中在思考上——来人会是谁？铁锤？石头？狗子？他们现在怎么样了？还能走得动路吗？听到这个消息，是会像大牛一样被点燃，还是会因为恐惧而退缩？
每一个念头，都牵扯着他对这个陌生而又熟悉的世界的认知，也考验着他刚刚萌生的、极其脆弱的计划。
就在他感觉双脚快要失去知觉时，第一个身影出现了。
那身影高大，但走起路来却深一脚浅一脚，仿佛随时会栽倒。是张铁锤！他爹曾是村里最好的石匠，却因为给张剥皮家修院子时摔断了腰，无钱医治，活活在炕上哀嚎了半个月才断气。此时的铁锤，原本健硕的身躯瘦得脱了形，破旧的单衣空荡荡地挂在身上，脸上带着一种长期饥饿导致的麻木，只有那双大手，依旧习惯性地紧握着，指节突出，仿佛还残留着抡锤的力气。
他看到院中站着的沈正阳，愣了一下，随即加快了脚步，几乎是扑到近前，声音粗嘎低沉：“阳哥！大牛说的是真的？真要……动张剥皮？” 他的眼睛里，有惊疑，有恐惧，但更深处的，是一种被压抑了太久、几乎快要熄灭的火焰，此刻正被重新引燃。
沈正阳没有直接回答，只是重重拍了拍他坚实却硌手的臂膀，沉声道：“先进屋，等人齐。”
铁锤点了点头，没再多问，默默走进了破屋，找了个角落蹲下，像一尊沉默的、饱经风霜的石像。
紧接着，是赵石头。他性子如其名，又硬又倔，因为家里仅有的几亩好地被张剥皮巧取豪夺，他爹气不过去理论，被打折了一条腿，没多久就含恨而终。石头是咬着牙，眼睛里布满血丝走来的，他看到沈正阳，只是从喉咙里发出一声意义不明的低吼，重重抱了一下拳，便也钻进了屋里。
然后是三娃、狗子、山娃……
一个，两个，三个……
人影如同幽魂，从村子的各个角落，从死亡的边缘，被“张剥皮”和“饱饭”这两个极具冲击力的词汇吸引，悄无声息地汇聚到这间摇摇欲坠的破屋里。
他们无一例外，都是二十岁上下的年纪，本该是生龙活虎、顶门立户的时候，此刻却个个面黄肌瘦，眼窝深陷，颧骨高耸。长期的营养不良让他们头发枯黄，皮肤粗糙，嘴唇干裂起皮。破烂的单衣根本无法抵御深秋的寒意，让他们不由自主地蜷缩着身体，微微发抖。
但他们的眼睛！
那一双双深陷在眼窝里的眼睛，此刻却亮得吓人！那不是健康的光泽，而是一种混合了极度饥饿导致的“绿光”，以及被逼到绝境后，孤注一掷的疯狂与决绝！就像一群在雪原上徘徊了太久，终于嗅到血腥味的饿狼！
没有人说话。
破屋里挤满了人，却安静得只能听到彼此粗重而压抑的喘息声，以及因为寒冷或激动而牙齿打颤的细微声响。昏暗的光线下，一张张年轻却写满苦难和仇恨的面孔，在阴影中若隐若现。空气中弥漫着一种复杂的味道：汗臭、土腥、还有……绝望深处滋生出的，一丝微弱的、却异常尖锐的血腥气。
沈正阳站在门口，最后扫视了一眼门外，确认再无人来后，他缓缓转身，走进了屋内。
“吱呀”一声，他顺手将那扇破败的木门掩上，虽然这扇门根本挡不住什么，但这个动作，却仿佛将一个危险而决绝的世界，与外面那片沉沦的黑暗，暂时隔绝开来。
所有的目光，瞬间齐刷刷地聚焦到了他的身上。
有期待，有恐惧，有茫然，但更多的，是一种濒死者抓住最后一根绳索的、不顾一切的信任。
沈正阳站在众人中间，感受着那十几道灼热而复杂的视线，他深吸了一口屋内污浊却带着兄弟们体温的空气。他知道，最关键的时刻，到了。