洛阳城外的官道入口，五十辆牛车在晨光中列成蜿蜒长阵，车板上码得整整齐齐的丝绸用桐油布裹着，在初阳下泛着温润的光泽。护卫长赵虎单膝跪地，甲胄上的霜气还未散尽，正垂首聆听身前江若湄的嘱托。江若湄一身藏青官袍束得利落，眉眼间透着文官特有的沉稳，双手捧着两份叠得平整的文书：“赵虎，‘洛阳-河西-龟兹’商路的试运，成败在此一举。这是尚书省的过所，沿途关津都要勘验；另一份是户部勘合，标注着‘安抚西域’的公验，凭这个，地方守军都会放行。”她将文书递过，指尖拂过纸页上李倓的亲笔批注“慎守物资，兼顾联络”，声音沉了几分，“建宁王特意交代，这条商路是后续军资输送的命脉，你务必盯紧。”
“卑职领命！”赵虎双手接过文书揣进内兜，指节因用力而泛白。这位李倓麾下的老兵起身时，甲叶碰撞发出清脆声响，“江大人放心，三十名护卫每人配两把建宁弩，箭匣都灌满了。只是这五百匹蜀锦太打眼，河西一带盗匪横行，还有吐蕃游骑……”他话没说完，却已攥紧了腰间的横刀。
“吐蕃游骑近来在张掖左近活动频繁，这正是我让你带建宁弩的用意。”江若湄抬手打断他，目光扫过整装待发的商队，“遇袭时别硬拼，按我教你的法子，牛车结圆营防御——建宁弩射程比吐蕃弯刀远三倍，足够压制他们的骑兵。记住，商队的核心是丝绸，还有我给龟兹商人的信物，保住这些比杀多少敌人都重要。”她从袖中取出一封火漆封口的信函，“河西张掖有个粟特商首叫马尼，这是我的亲笔信。他跟大唐做了二十年生意，若遇麻烦，持信找他，他会帮你。”
赵虎拍着腰间鼓囊囊的弩袋大笑：“江大人只管宽心！洛阳之战时，我用建宁弩一箭射穿过叛军的铁盾，吐蕃人的皮甲根本挡不住！”说罢翻身上马，马鞭一扬，高声喝令：“商队启程！白日行军，夜里轮值，都打起精神来！”车轮滚滚碾过晨霜，商队渐渐消失在官道尽头。江若湄登上城楼远眺，直到那队身影融进天际的薄雾，才转身下城——洛阳城里，户部的粮草调度、与西域商户的文书往来，还有李倓从邺郡传来的军情，都等着她处置。
出了函谷关，官道就成了戈壁间的碎石路。烈日炙烤着碎石，连风都带着沙砾的粗糙触感，只有零星骆驼刺在热浪中倔强地挺立。赵虎谨遵江若湄的吩咐，让斥候在前探路，白日里盯着远处的烟尘，夜里则将牛车围作篝火圈，护卫轮流值守。这日午后，负责前哨的斥候突然策马奔回，马鬃上都挂着汗珠：“赵头领！西北方向有骑兵！约莫百人，服饰是吐蕃的！”
队伍瞬间乱了阵脚，赶车的民夫脸色惨白，有个年轻的甚至丢下牛车就要往回跑。“都给我稳住！”赵虎的吼声像惊雷炸响，他拔出横刀直指地面，“护卫队列盾弩阵，牛车首尾相衔围成圆营，丝绸车居中，民夫全部躲到车障后！谁再乱，军法处置！”沙场拼杀练出的煞气扑面而来，慌乱的人群立刻定住，护卫们动作麻利地将牛车摆成防御圈，建宁弩架在车辕上，箭尖在烈日下闪着寒光。
吐蕃游骑来得极快，马蹄踏得戈壁烟尘滚滚，转眼间就到了百步之外。为首的骑士留着满脸虬髯，挥舞着镶嵌铜钉的弯刀嘶吼：“中原人，把车上的丝绸留下！饶你们全尸！”他身后的吐蕃兵跟着嚎叫，弯刀在阳光下划出刺眼的弧线。
赵虎趴在车辕后，眯眼估算着距离。待吐蕃人进入建宁弩七十步的有效射程，他猛地挥刀劈下：“放箭！”三十支弩箭同时破空，尖锐的呼啸声盖过了吐蕃人的呐喊。冲在最前的几个吐蕃兵惨叫着从马背上摔落，弩箭穿透皮甲，在胸口炸开血花。后续的吐蕃兵猛地勒住马缰，脸上满是惊惶——他们从没见过这么霸道的远程兵器。
“是中原人的新弩！别怕！他们人少！”虬髯首领又惊又怒，一刀劈死个想退的士兵，“冲进去！抢了丝绸，女人和财物都是你们的！”残余的吐蕃兵被激起凶性，嗷嗷叫着再次冲锋。赵虎早有准备，高声喊道：“第一队退换箭，第二队补射！别让他们靠近！”
弩箭一波接一波射出，戈壁滩上很快堆起二十多具吐蕃尸体。剩下的人看着同伴倒在血泊里，终于没了斗志，有个小兵调转马头就跑，引得其他人纷纷效仿。虬髯首领气得哇哇大叫，却拦不住溃散的手下，只能狠狠瞪了眼牛车阵，咬牙嘶吼：“中原人，咱们走着瞧！”带着残兵狼狈逃窜。有护卫举刀要追，赵虎厉声喝止：“江大人有令，穷寇莫追！咱们守好商队就行！”
民夫们探出头来，纷纷给赵虎道谢，他却皱起了眉——江若湄说过，吐蕃游骑常结群出没，这次退了，难保不会再来。三日后商队抵达张掖，赵虎没敢耽搁，带着江若湄的亲笔信和两匹最鲜亮的蜀锦，直奔城西的粟特商栈，找到了商首马尼。
马尼是个高鼻深目的中年人，手指上戴着硕大的宝石戒指，接过信函看完，捻着胡须沉吟：“吐蕃人是条恶狼，抢完唐人抢粟特人，我早就想收拾他们了。”他抬眼看向赵虎，语气里带着商人的精明，“但共护商路要耗不少人手粮草，江大人总不能让我做赔本买卖吧？”
“江大人在信里把好处说得明明白白。”赵虎虽不擅言辞，却把关键信息记得牢靠，“第一，大唐会在张掖设官方商栈，粟特商队的货物免费存放；第二，商路打通后，朝廷让出三成利润给贵商队；第三，江大人会请建宁王奏请陛下，给您颁‘归义商首’的令牌——有了这个，您在大唐境内行商，再也没人敢乱收苛捐杂税。”
“好！江大人果然痛快！”马尼猛地拍案，宝石戒指在桌上磕出声响，“我这就调五十名护卫给你，都是跟着我走南闯北的好手，到了龟兹再让他们接应你回程！”有了粟特商队的支持，赵虎立刻在张掖办妥商栈事宜，休整三日后继续西行。沿途再无盗匪敢觊觎，商队顺利抵达龟兹。这座西域重镇热闹非凡，市集上琳琅满目的玉石、香料与中原少见的瓜果堆叠如山，胡商的吆喝声与驼铃声交织成异域风情的乐章。赵虎按江若湄的嘱托，将丝绸交给联络好的龟兹商人木扎提，换得二十匹神骏的西域良马——这些马肩高腿长，鬃毛油亮，耐力比中原战马强上数倍。
木扎提特意摆了庆功宴，葡萄酿的酒浆盛在银碗里，泛着琥珀色的光。他举碗敬向赵虎：“赵头领好本事！这条商路断了三年，吐蕃人卡着要道不让过，如今总算被你们打通了！”酒过三巡，他忽然压低声音，“对了，有位贵人近日也在龟兹——于阗王女阿依慕。她不仅汉话说得比中原人还地道，外交手段更是厉害，前些日子疏勒国跟我们争玉石矿，全靠她出面调解才没打起来。”赵虎心里一动，江若湄临行前特意交代“留意西域可用之人”，他立刻竖起耳朵。
“这位王女……性情如何？”赵虎放下银碗追问。木扎提笑着摇头：“看着温婉，骨子里却有硬气。吐蕃人几次逼于阗断绝和大唐的往来，都是她出面周旋，既没得罪吐蕃，又保住了和我们这些商户的交情。她还常跟我要中原的诗书，说将来要去长安看看。”赵虎掏出随身的炭笔，在衣襟内侧把“阿依慕、于阗王女、通汉话、善外交”几个字记下来——他怕回头忘了，漏了江大人交代的事。
回程时，二十匹西域良马走在商队最前，鬃毛被风吹得飞扬。有粟特护卫沿途接应，商队一路畅通无阻。当洛阳的城楼出现在视野里时，赵虎远远就看见江若湄站在官署外等候，青色官袍在风里微微飘动。他翻身下马，快步上前，将西域的遭遇、与马尼的合作，还有于阗王女阿依慕的消息，一五一十地禀报清楚。江若湄听得认真，尤其在听到“阿依慕”三个字时，指尖轻轻敲击着袖管——李倓在邺郡与史思明对峙，西域的稳定至关重要，这位懂汉话、善外交的王女，或许会是扭转局面的关键。恰好此时，驿卒捧着一封军报奔来：“江大人！建宁王从邺郡发来急信，回纥援军已到，不日就要对范阳开战！”
江若湄走到一匹良马前，轻轻抚摸着它光滑的鬃毛，目光望向邺郡的方向，嘴角扬起一抹浅笑。商路已通，军资粮草的输送线彻底打通；西域有了人脉线索，后顾之忧也渐渐消解。她转身将西域良马的名册与阿依慕王女的信息整理成册，准备加急送往邺郡。