车轮碾过戈壁粗粝的砂石，发出单调而疲惫的簌簌声，如同病人断续的呻吟。车队在这片广袤无垠、色彩贫瘠的灰黄世界里，渺小得如同几粒被遗忘的尘埃。天空是那种被风沙反复擦拭后褪色的、近乎苍白的蓝，太阳悬在其上，光芒刺眼却毫无暖意，只有一种灼人的、榨干一切水分的酷烈。热浪从地面上升腾，扭曲着远处的景物，偶尔可见几丛枯死已久、形态狰狞的梭梭柴，如同大地干裂皮肤上结出的黑色痂疤。
车内气氛压抑得如同棺椁。吴三省躺在改装后的后备箱担架上，胸口那块纯净的陨玉髓结晶散发着微弱的、如同萤火虫尾焰般的绿光，勉强维系着他一丝若有若无的生机，但他整个人已经干瘦得脱了形，仿佛一具蒙着人皮的骷髅。黑瞎子依旧深度昏迷，呼吸微弱，肩胛处的冰寒之气虽被暂时压制，但脸色依旧青白得吓人。王胖子靠着车窗，他那条坏死的腿散发着不祥的黑紫色，尽管用了大量抗生素和解家秘药，腐坏的气息仍若有若无地弥漫在狭小空间里，他本人则因高烧和疼痛而意识昏沉，偶尔发出模糊的呓语。
张终青蜷缩在张起灵身侧的座位上，银白色的发丝失去了往日那种近乎金属的光泽，无力地垂落，遮住了他大半张脸。他依旧沉默，但那种沉默不再是充满计算和扫描意味的静止，而是一种精力彻底耗尽后的虚脱。墨玉般的眼眸半阖着，长睫毛在眼睑下投出脆弱的阴影，瞳孔深处的金色纹路黯淡得几乎看不见。从西王母宫出来后，他一直处于这种极度萎靡的状态，仿佛那场最终的能量爆发，烧毁了他内在的某些核心电路。
张起灵笔直地坐在驾驶副座，如同一尊不会疲惫的石像。但他苍白如纸的脸色、紧抿成一条直线的薄唇，以及左臂绷带下不断渗出的、混合着暗红血迹与诡异绿晶的渗出液，都昭示着他已濒临极限。唯有那双深不见底的眼眸，依旧锐利如鹰隼，时刻扫视着窗外一望无际的荒原，警惕着任何可能的风吹草动。他的右手，始终看似随意地搭在腰间，那里贴身藏匿着那面从陨玉井壁脱落的、刻有张家双麒麟踏火纹的青铜牌，以及那块可能维系着吴三省最后生机的陨玉髓结晶。指尖偶尔会无意识地摩挲着青铜牌冰冷而粗糙的纹路，仿佛在确认它们的存在。
黄昏降临，戈壁的温度骤降，如同从炼狱瞬间跌入冰窖。狂风卷起沙粒，抽打着车窗，发出令人心烦意乱的沙沙声。车队找到一处背风的、由巨大风化岩构成的残破壁垒下扎营。营火点燃，跳跃的、橙红色的火焰是这片死寂世界里唯一鲜活的色彩，却也无法驱散弥漫在每个人心头的沉重寒意和失去同伴的悲恸。人们默默地咀嚼着干粮，动作机械而麻木，没有人说话，只有柴火燃烧的噼啪声和风声的呜咽交织在一起，奏响着一曲苍凉的挽歌。
夜色渐深，墨蓝色的天幕上，星辰如同被随意抛洒的钻石，密集而冰冷，璀璨得令人心慌。戈壁的星空低垂得仿佛触手可及，却也更衬出大地的荒芜与人类的渺小。
张终青抱着膝盖，安静地坐在离篝火稍远的沙地上，小小的身影在星空下缩成一团。他仰着头，怔怔地望着那浩瀚的星海，墨玉般的眼眸里倒映着万千星光，却空洞无神。他似乎在看星，又似乎透过星辰，望着某个遥远而未知的维度。白日的酷热散去，夜晚的寒气侵袭着他单薄的身体，他不自觉地微微颤抖了一下。
这时，一件带着体温的、残破却干净的黑色冲锋衣，轻轻地披在了他的肩上。张起灵不知何时已无声地坐到了他的身旁。他没有看张终青，只是同样仰望着星空，侧脸在跳跃的火光映照下，勾勒出冷硬而疲惫的线条。
张终青微微一僵，下意识地抓紧了披在身上的衣服，衣领上还残留着淡淡的血腥味、硝烟味，以及一种……独属于张起灵的、冷冽而干净的气息。他犹豫了一下，极其缓慢地，仿佛试探一般，将小小的脑袋，一点一点地，靠向了张起灵那看似坚硬、实则在此刻提供了唯一坚实支撑的肩膀。
这个动作轻微得如同蝶翼拂过花瓣，却让始终凝望着星空的张起灵，身体几不可查地 微微一震。他没有动，没有推开，甚至没有改变呼吸的节奏，只是原本搭在膝盖上、微微蜷起的手指，极其缓慢地松弛开来。他依旧保持着仰望星空的姿势，仿佛化身为一座亘古存在的山峦，任由那微弱的重量依靠着自己。
篝火噼啪，星河无声。
在这一刻，所有的阴谋、血腥、追杀、宿命，仿佛都被这片广阔的戈壁和璀璨的星空暂时吞噬了。只剩下依偎的体温，和一份无需言语、笨拙却沉重的守护。
然而，宁静之下，伏笔已悄然埋下。
就在张终青彻底陷入沉睡，呼吸变得均匀而绵长之后。清冷的月光（戈壁的月光格外皎洁）洒落，恰好照亮了张起灵怀中那半露出的青铜牌。
奇异的一幕发生了。
那面原本古朴暗沉的青铜牌，在月华的浸润下，其上的双麒麟踏火纹路，竟隐隐泛起了一层极其微弱、却无法忽视的淡金色光晕！更令人惊异的是，牌身似乎被某种无形的力量牵引着，在张起灵怀中产生了一种极其细微的、指向明确的震动感，震动的方向，坚定不移地指向南方！
张起灵深邃的眼眸低垂，目光如同最精密的探针，锁定了这一异象。他不动声色地将青铜牌完全取出，摊在掌心。月光下，那金色的光晕如同呼吸般明灭，而那种指向南方的牵引感也愈发清晰。他的指尖拂过冰凉的牌面，脑海中瞬间闪过来时在鬼船日记中看到的关于“祖地”的记载，以及陈文锦临终前提及的“广西巴乃”、“另一把钥匙”的警示。
南方……广西……张家古楼……
所有的线索，仿佛被这根无形的线串联了起来。这面意外得到的青铜牌，不仅仅是家族的信物，更可能是指向最终谜底、通往救赎或更深深渊的……罗盘。
夜深了，篝火渐渐微弱下去，只剩下零星的红炭在黑暗中明明灭灭，如同濒死的心脏。戈壁的寒风愈发凛冽，如同无形的刀子，切割着裸露的皮肤。守夜的伙计裹紧了厚厚的羊皮袄，依旧冻得瑟瑟发抖，只能不停地跺脚哈气，警惕的目光扫视着四周无边的黑暗，仿佛那黑暗中潜藏着无数择人而噬的幽灵。
张终青依旧沉睡着。或许是因为极度的疲惫，或许是因为身边那股难以言喻的、令人安心的气息，他睡得异常深沉。甚至发出了极其细微、如同幼猫般的、平稳的鼾声。他的脑袋完全依靠在张起灵的肩头，银白色的发丝有几缕拂过了张起灵颈侧的皮肤，带来一丝微凉的痒意。他苍白的脸颊在月光下显得格外柔软，常年紧蹙的眉心也微微舒展开来，褪去了平日那份非人的疏离与警惕，终于露出了几分属于他这个年纪应有的、脆弱的稚气。
张起灵始终维持着同一个姿势，如同焊死在岩石上的钢钎。他的左肩承载着张终青全部的重量，伤口被压迫着，传来一阵阵钻心的、混合着灼热与麻痒的剧痛，绿色的晶簇仿佛在皮肉下蠢蠢欲动。但他的身形没有一丝一毫的晃动，甚至连呼吸的频率都控制得极其平稳，生怕一丝轻微的颤动就会惊扰了肩头这份来之不易的、脆弱的安宁。
他的目光，大部分时间都落在跳跃的篝火残烬上，眼神深邃如同面前的夜空，无人能窥见他内心翻涌的波澜。只有偶尔，他会极其缓慢地、小心翼翼地 侧过头，用眼角的余光，瞥一眼倚靠在自己肩头的那个小脑袋。那目光复杂难明——有审视，有探究，有一丝连他自己都未曾察觉的、极淡的困惑，或许……还有一丝极其微小的、如同冰原裂缝中悄然渗出的暖流般的……柔软？
这个来历成谜、拥有着非人力量、却又如此脆弱易碎的孩子，究竟是谁？他与张家，与西王母，与那所谓的“终极”，到底有着怎样千丝万缕、纠缠不清的联系？自己这般近乎本能地守护，究竟是因为血脉中那份莫名的牵引，是因为对“蚀骨之钥”同类的责任，还是因为……其他一些更深层、连他自己也无法言说的原因？
思绪如潮水般涌动，却被他一贯的冰冷外壳牢牢封锁。
就在这时，他掌心中那面青铜牌的异动再次加剧。不仅金色的光晕在月光下稳定地持续着，牌身内部甚至传来了一种极其细微的、如同蜂鸣般的“嗡嗡”声。那种指向南方的牵引力也变得具体起来，不再是模糊的感觉，而是仿佛真的有一根无形的丝线，从牌中伸出，遥遥系向南方那片未知的、被崇山峻岭和重重迷雾笼罩的土地——广西。
张起灵微微抬起另一只没有受伤的手，指尖在空中虚划，依据星辰的方位和青铜牌的指向，在心中快速勾勒着地图和路线。巴乃……羊角山……张家古楼…… 这些地名和意象，如同沉船碎片般从他破碎的记忆深海中浮起，带着铁锈般的腥咸气息和冰冷的压迫感。
陈文锦的话语再次回响在耳边：“张家是更早的守门人……他们的古楼藏着封锁‘它’的另一把钥匙……” 这面青铜牌，是否就是寻找那把“钥匙”的指引？或者说，它本身就是钥匙的一部分？
未来的路，清晰而险峻。 将吴三省、黑瞎子等重伤员送回北京妥善安置后，南下广西，深入张家古楼，探寻最终的秘密与可能的解救之法，已成为必然的选择。而这也就意味着，肩头这个刚刚获得片刻安宁的孩子，可能即将被带入另一个更加深邃、更加危险的漩涡中心。
想到这里，张起灵搭在膝上的手指，无意识地微微收拢，攥紧了一把冰冷的沙土。
夜，还很长。
星光依旧璀璨冰冷，月光如水银泻地。
张起灵如同亘古存在的礁石，沉默地承载着肩头的重量，守护着这短暂而珍贵的寂静。他的背脊挺得笔直，仿佛能扛起整个夜空的重压。然而，那微微蹙起的眉峰和眼底深处一闪而过的、极其罕见的凝重，却泄露了他内心远比这戈壁夜空更加复杂的风云变幻。
拂晓时分，东方天际将泛起鱼肚白。
而南方的星空之下，等待他们的，是更深沉的谜团，还是最终的答案？
无人知晓。
唯有那面青铜牌，在月光下，执着地指向南方，如同冥冥中的命运指针，不容置疑。