天刚擦黑，我揣着那张《颐和园密堪舆图》，一路贴着墙根，往南池子鹞子红的赶。胸口两块铜扣————随着脚步叮叮撞，像两口小钟，催命也催魂。屋顶监听者是谁？老头背后站着哪路神仙？我一概不知。只知道要活命，先得找个能飞、能拆、能扛事儿的搭档。北平城里，若论二字，我李三排第一，鹞子红就是第二。唯一区别：我靠腿，她靠胆，外加一颗比男人还硬的心。
鹞子红的窝，是间废弃的更楼，三层木构，风一吹吱呀乱响，像老太监咳嗽。楼外挂着半截破布幌子，白日里远看似招魂幡。我推门，一股煤油混薄荷味扑面而来——她特有的小习惯，说薄荷能盖血腥味。屋内没灯，只一条月光从破窗漏进，照在房梁上。梁上倒挂着一个人影，长发垂肩，双腿绷直，脚尖钩着根白绫，整个人一悠一荡，像钟摆。
红姐，上吊换个地儿，别砸我脑袋。我压低嗓子。人影地一笑，腰一挺，鹞子空翻落地，声息全无。月光扫过她脸，肤色冷白，唇却艳得发乌——白日里她唱花旦，夜里做飞贼，口红是戏台子上的朱砂，擦不掉也懒得擦。
我把来意三句并两句：铜牛有裂缝，图在我手，机关克虏伯，太岁会吃人。鹞子红听完，用脚尖挑起一盏煤油灯，点着，火苗噼啪炸响。李三，你惹的不是官，是洋鬼子的试验场。她声音轻，却像刀片划玻璃，要我入伙，得加筹码。我掏出那卷密图，在灯前展开，指尖落在镇水机关四字。她目光倏地收紧，像猫见鱼。我知道，稳了。
可只有轻功不够，还得有人懂机括。我想起鬼市老头提到的印公公——前清造办处最后一任钟表把总，专给老佛爷修洋钟，庚子年后被逐出宫，如今窝在钟鼓楼修破铜烂铁。传说他手里有张《庚子洋炮线路图》，克虏伯、西门子、毛瑟，全标得明明白白。可此人怪癖：只给两种人修东西，一是戏子，二是太监。我全须全尾，显然不够格。鹞子红眯眼笑：巧了，我正好唱戏。
次日酉时，广和楼后台。胭脂水粉、汗臭脚臭搅成一锅，花旦小生咿咿呀呀吊嗓子。我缩在布帘后，看鹞子红对镜梳妆——她今日唱《长生殿》杨贵妃，凤冠霞帔一上身，活脱脱从壁画里走出来的。锣鼓点一响，她踩着小碎步登台，水袖甩得满台生风。我无心看戏，只盯侧幕条——一个佝偻身影拄拐而立，灰白发髻，双目却亮似灯泡。印公公来了。
戏唱到一折，唐皇与贵妃生离死别，台下哭成一片。我趁乱摸到印公公身旁，低语：造办处的老火漆，可破克虏伯？老头斜睨我，嗓子里滚出金属般的冷声：小子，你火漆里含的是汞，不是蜡，破它得先断氧，再封气道。我说手里有松脂、有石灰、有烈酒，就差一句怎么配比。印公公拄拐往外走：后台嘈杂，借一步说话。
后台小院，月色清冷。鹞子红卸了半面妆，凤冠抓在手里，珠串乱颤，像抓一颗血淋淋的人头。印公公立定，目光先扫她，再扫我，最后落在自己拐杖——竟是一截中空铜管，拧开盖子，内藏卷薄如蝉翼的图纸。庚子年，德国炮，他声音低哑，火漆引线，走的是路数，氧气一碰，汞珠炸裂，顺带撕破玻璃泡，太岁酸四溅。要封它，先灌满松脂油＋石灰浆，堵死铜管气道，再注黑驴蹄子粉泡烧酒，封孢囊。他说得慢，却句句带钉子，像给死刑犯念判词。
我掏出鬼市图，与他拐杖里取出的《庚子炮图》并排摆在石桌上，两图一叠，线条重叠处竟显出第三层纹路——那尾衔字的飞燕，再次浮现。印公公枯指轻颤：原来......在你手里。他抬眼，我第一次在他浑浊的瞳孔里，看见惧色。鹞子红把凤冠往石桌一搁，珠串发出脆响：老爷子，别神神叨叨，要破铜牛，您上不上船？印公公沉默半晌，哑声道：老奴上船可以，但要你们应我一件事——
他伸出两根手指：其一，铜牛腹内，除火漆机括，还藏一，内装先帝朱批，若见匣，须归我手；其二，程蝶笙......须活着。程蝶笙？我脑海电光一闪：广和楼旦角，鬼市老头让我送信的那位！她怎会与印公公扯上关系？鹞子红与我对视，同样一头雾水。印公公却不再解释，只将拐杖重重一顿：应，还是不应？我咬牙：心里却打鼓：这船，越上越沉。
当夜，更楼三层。我们三人头碰头，点灯绘图，把铜牛周边水道、卫兵更道、克虏伯机括，全标在一张大白布上。印公公用朱砂画路线，鹞子红用眉笔标点，我负责与——三人像拼一副生死拼图，错一色，满盘皆输。松脂桶、石灰罐、黑驴蹄子粉、烧酒、氧气囊、撬锁钩、钢锯条，一字排开，灯火映得满屋刀光剑影。窗外，子时更鼓——每一下，都似敲在我们天灵盖。
更鼓余音未绝，楼顶忽传一声轻响，像瓦片被踩裂。印公公眼疾手快，吹灯，拽我们伏地。月光里，一条黑影从屋脊滑下，轻飘飘落地，竟不带声响。我屏住呼吸，手摸向腰后匕首。黑影却开口，声音软糯得像戏台上的贵妃：三位，带我一个，如何？——程蝶笙！她着青布长衫，男装打扮，手里却捏着一柄小小铜钥匙，钥匙孔刻着颐和排云四字。我瞳孔地震：她怎知我们密谋？钥匙又开哪道门？
程蝶笙不等我们回答，先抛出一句话：铜牛肚里，不止，还有，银轮一转，水门开合，天津城方可活。你们若不带我，谁也转不动那轮。话音落地，更楼外忽起夜枭啼，像替我们数心跳。鹞子红眯眼，印公公拄拐的手背青筋暴起，我喉结滚动——原本三贼结盟，如今横插一人，是敌？是友？是第四枚字铜扣的持有者？还是幕后黑手下出的？
夜风透窗，灯火已灭，更楼内只剩四道呼吸，像四把拉满的弓弦——谁先松，谁先死。结盟，成局；入局，无退。