血珠落在沙地上，荆棘精灵轻轻晃动枝条，将那滴血裹进根须。李文站在帐外，风从背后吹来，衣袍猎猎作响。
他低头看了眼掌心的伤口，已经不再流血。指节微微收紧，声音低而稳：“送他走。”
荆棘精灵无声点头，转身没入夜色。它的影子在沙地上拉得很长，像一道悄然延伸的伏线。
炼金师被绑在一头沙行蜥背上，双眼失焦，记忆已被智慧精灵重新编织。他以为自己拼死逃出，以为李文重伤闭关，以为南线大军已悄然调动。每一个念头都真实得如同亲身经历，连呼吸节奏都带着逃亡者的慌乱。
十里外，呼衍铁带着一队蝎尾骑兵策马而来。铁甲与风沙摩擦出低沉的响声，他们追上炼金师，交手不过三招，便故意让其挣脱束缚，跌入通往北境的废弃矿道。
“放他走。”呼衍铁低声下令，目光扫过矿道深处，“别跟太紧。”
矿道尽头，匈奴细作早已等候多时。他们将炼金师带回大营，消息连夜送往呼衍枭帐中。
三更天，金汤城北三十里外的荒谷营地，篝火依旧燃烧。影子在营帐间来回走动，是沙狐精灵幻化的巡逻兵。空气中有淡淡的草木气息，翡翠精灵布下的星纹残影阵正模拟着日常灵气波动，连火堆的热度都与寻常无异。
地下三十丈，数十头地龙伏在岩层之间，呼吸与地脉同步。它们的鳞片紧贴石壁，体温降至与泥土一致，连最敏锐的巫术探查也难以察觉。
石油精灵潜伏得更深，在地下油脉中静静等待。它的本体是一团流动的黑焰，此刻蜷缩如卵，只留一丝意识与李文相连。
李文站在金汤城指挥帐内，手中罗盘轻颤。云姬坐在角落，指尖搭在星图边缘，默默监控北方能量流向。
“他到了。”她忽然开口。
李文点头，没有多问。他知道，那个被放出去的棋子，已经落进敌营。
五更前，匈奴联军悄然逼近荒谷营地。五千精锐裹着黑袍，踩着沙地缓行。呼衍枭没有亲至，只派了副将统领，自己则立于三十里外的高坡上，手持骨杖，双眼微闭。
“李文内斗重伤，主力南调。”副将低声复述情报，“此地空虚，可一战破之。”
呼衍枭嘴角微扬，却不急下令。他抬起骨杖，在空中划出一道符印。风向骤变，一股阴寒之气扫过营地。
没有杀意，没有灵压，只有寻常守军的作息痕迹。
他眯起眼，终于点头：“攻。”
号角响起，匈奴军如潮水般涌入营地。箭雨覆盖帐篷，刀斧手冲入营帐——却只劈开空荡的床铺和熄灭的炉火。
“有诈！”副将猛然醒悟。
话音未落，地面剧烈震动。
数十头地龙破土而出，巨尾横扫，将前排士兵甩上半空。尖牙撕裂铠甲，腥臭的呼吸喷在脸上，惨叫瞬间淹没在轰鸣之中。
侧翼沙丘后，赤奴率羌骑杀出。弓弦连响，火箭如雨，封住退路。匈奴军阵型大乱，仓皇后撤，却被地龙群堵死出口。
高坡上，呼衍枭脸色骤变。
“不可能！情报是真的！”
他怒吼一声，手中骨杖猛然插入地面。黑雾升腾，他身形一闪，竟瞬移至战场边缘。风沙在他周身旋转，巫力暴涨。
“你们真以为——”
话未说完，地底猛然喷出一道火柱。
高压油流裹挟烈焰，自地下油脉直冲而上，将他整个人吞没。火焰冲天而起，照亮半片夜空。黑雾在高温中扭曲溃散，呼衍枭的身影在火海中一闪，竟未立刻逃出。
李文在城中罗盘上，清晰看到那股剧烈的能量爆发。
“中了。”他低声说。
云姬盯着星图，眉头微皱：“石油精灵的波动……有点不对。”
火焰持续了整整十息才渐渐熄灭。烟尘散去，原地只剩焦黑的地面，不见尸体。
“死了？”赤奴在战场边缘收弓，望着那片焦土。
无人回答。
李文站在城头，风沙扑面。北方火光渐熄，罗盘却仍在轻颤，频率微乱。
他抬手，从怀中取出一块玉符——正是卧底曾持有的那一枚。玉符表面裂开一道细纹，此刻正缓缓渗出一丝暗红的光。
“不是他。”李文忽然说。
“什么？”云姬走来。
“刚才被烧的，不是呼衍枭。”李文将玉符递给她，“这是替身符，漠北秘术。真身还在远处。”
云姬接过玉符，指尖触到那丝红光，顿时感到一阵刺骨寒意。她迅速将其封入冰匣。
“他想干什么？”她问。
李文望着北方，沉默片刻：“他在等一个信号。”
就在这时，罗盘指针猛然一跳。
不是指向北方，而是转向中原方向。
李文瞳孔微缩。
他记得，半小时前，这块罗盘还只感应到北方战事的余波。而现在，指针剧烈晃动，像是被某种力量牵引。
“有人在用气运之力打开通道。”云姬低声道，“不是我们这边的。”
李文立刻召来智慧精灵。它浮现在空中，意识与罗盘相连，开始解析那股波动来源。
数据尚未回传，城外忽然传来一阵急促的蹄声。
一匹快马冲入城门，骑士滚鞍落地，单膝跪在城下。
“报——南线急讯！”
李文转身，大步走下城楼。
骑士抬头，脸色苍白：“呼衍铁将军在百里外截获一名信使，身上搜出虎符半枚，印信为兖州总署特令，内容……”
他顿了顿，声音发紧：
“内容是调我军主力即刻南下，协防中原。”
李文站在台阶上，风沙扑在脸上。
他没有接过虎符，也没有问信使身份。
只是缓缓抬手，按住了腰间的剑柄。
剑柄上，有一道新刻的划痕，是昨夜罗盘反噬时留下的。此刻，那道痕正微微发烫。