掌心还在流血，陈无戈没有擦。陈无戈把刀收进腰间，变成一把短匕，转身走出地宫。风沙打在脸上，像无数细小的针扎进皮肤，刺得生疼。三具影兵跟在陈无戈身后，藏在暗处，仿佛不是人，而是某种古老意志的延伸。
百米外停着一艘快船，驾驶员看到陈无戈出来，马上启动了引擎——那声音像是从地狱深处爬出来的低吼，带着铁锈味的金属摩擦声，在寂静中格外清晰。
陈无戈上船，一句话没说，把一块发烫的沙金色核心放在控制台上。机械师想凑过来看，被陈无戈抬手拦住。那核心有裂纹，像干裂的泥土，但裂纹正在慢慢合上。它不是死的，还在跳动，像有生命一样，每一次脉动都让空气微微扭曲，如同心跳般沉稳而危险。
船开了三十分钟，远处出现一座黑市赌场，在沙暴边缘。这是铁鳄的地盘，代号“熔炉”。这里没有法律，只有钱和枪。夜幕下的赌场灯火通明，却透着一股阴冷的气息，像是某种活物在呼吸。
陈无戈站起来，披上黑色猎装，铜制家徽别在领口，左脸的三道疤露在外面。那是旧伤，也是勋章。陈无戈在镜前看了自己一眼，眼神平静得可怕，仿佛早已看透生死。
门口有守卫拦路。陈无戈拿出一块刻着血刀图案的令牌，是从血屠身上拿的。守卫看了三秒，放陈无戈进去——不是因为敬畏，而是因为恐惧。他们认得这块令牌上的符文，那是亡命之徒才敢佩戴的东西。
赌场里面很亮，赌桌围了一圈人，都在看中间的展台。台上放着一截烧焦的影兵残肢，标签写着：“荒原领主的败亡见证，起拍价五十万灵能点。”
陈无戈走到台前，直接掀翻桌子。残肢摔在地上，人群一片哗然——这不是挑衅，是宣告：我来了，你们准备好了吗？
陈无戈从怀里掏出沙魂核心，放在赌桌中央。光晕扩散，空气变冷，所有人都往后退了一步。有人甚至下意识摸向腰间的武器，但没人敢动手。那种压迫感，不是来自力量，而是来自一种近乎神性的存在。
铁鳄坐在主位，机械手搭在扶手上，手指慢慢收紧。他知道这男人有多狠，也明白此刻的局势有多险。铁鳄没想到陈无戈会来，更没想到他能把核心带出来——就像没人知道，他是怎么从地宫里活着走出来的。
“你胆子不小。”一个穿高级防护服的男人从角落走出来，胸口别着霍家的标志。他手里拿着一块青铜碎片，是地宫机关上的零件。
陈无戈看着财阀代表，没说话。
“拿了不该拿的东西。”男人冷笑，“那东西不是你的。”
陈无戈笑了。陈无戈笑得很慢，像是累极了，又像是终于等到这一刻。陈无戈指了指对方手里的碎片，又指了指自己面前的核心。
陈无戈缓缓的开囗“你手里的那块，是追踪器吧？”
男人眼神一沉。
“地宫塌之前，我看过九宫卷轴上的公式。”陈无戈声音不大，但大家都听到了，“活体神经网络，只认内部激活信号。你拿的碎片没经过血钥共鸣，连不上系统。”
陈无戈顿了顿，敲了敲桌子。
“但它能发信号。你们想靠它找地宫入口？还是……想找到我？”
男人没否认。他握紧碎片，往前一步：“你已经毁了仪式，还想干什么？”
“我不想干什么。”陈无戈看向铁鳄，“我想赌。”
铁鳄眯眼：“赌什么？”
“我用这颗核心，”陈无戈拍了下桌上的沙金色球体，“赌你三条灵能矿脉。”
全场安静。连呼吸都几乎停滞。
铁鳄的手指敲了两下扶手。铁鳄知道这核心有多值钱——能控沙，能引地脉，能让整片荒漠变成杀阵。但陈无戈刚打完一场，气息不稳，右手一直撑着桌子，明显在硬撑。
“你赢了，矿脉归你。”铁鳄说，“你输了呢？”
“核心归你。”陈无戈说，“再加上我在荒原的所有据点坐标。”
铁鳄瞳孔一缩。这是拼命的赌注。
财阀代表冷笑：“你以为你能活着离开？”
陈无戈终于看财阀代表一眼：“你现在就可以动手。不过……”财阀代表抬起左手，掌心朝上，“刚才那三架战机，是谁派的？是你，还是霍天霖？”
男人沉默。
“你们不信彼此。”陈无戈收回手，“他要核心，你要矿脉。而我，只需要一个开始。”
陈无戈看向铁鳄：“你怕我撑不到赌完？可以。我现在就让七具影兵出来，你随便查。”
话音落下，七道黑影从陈无戈背后出现，站成一排。它们身体完整，动作一致，没有一点虚弱的迹象。那一刻，整个赌场仿佛都被冻结了。灯光忽明忽暗，空气中弥漫着一种诡异的静默。
铁鳄看了五秒，点头：“赌局成立。”
陈无戈按下按钮，赌桌升起防护罩，中间出现一组旧骰子。规则很简单：三局两胜，谁掷出匹配的灵能频率，谁赢。
裁判正要开骰，陈无戈突然抬手。
陈无戈缓缓的开囗“等等。”
所有人停下。
陈无戈走到财阀代表面前，伸手：“把碎片给我看看。”
对方犹豫一秒，递了过去。
陈无戈接过，手指划过裂纹。没人发现，一具微型影兵从陈无戈手腕滑出，钻进碎片背面的接口。三秒后，影兵回来，融入陈无戈手掌。
陈无戈把碎片还回去，说：“你可以留着它。反正……信号已经变了。”
男人脸色一变，低头看腕表。追踪光点正在偏移，变成乱码。
陈无戈回到赌桌前坐下。右手终于离开桌面，轻轻按在核心上。一股微弱波动散开，没人察觉，赌场顶部的通风管里，三具影兵已进入信号中枢。
铁鳄盯着陈无戈：“你还剩多少影兵？”
“够用。”陈无戈说。
裁判扔出第一颗骰子。
嗡——
骰子悬在空中旋转，表面浮现灵能波纹，频率不断变化。
陈无戈闭眼，意识连上影源核心。陈无戈不用看骰子，能听见骰子的震动。就像陈无戈能听见铁鳄机械手里的电流声，能听见财阀代表心跳加快了0.3秒。
骰子停下。
数字七，频率匹配。
“第一局，平局。”裁判宣布。
第二颗骰子扔出。
这时，财阀代表突然开口：“我加注。”
所有人看过去。
财阀代表缓缓的开囗“我拿霍氏东部战区补给线押铁鳄赢。”
铁鳄皱眉。那是战略要道，不可能随便拿来赌。
陈无戈睁开眼：“你做不了主。”
“但我有授权码。”男人冷笑，“你敢不敢接？”
陈无戈没回答。陈无戈看向铁鳄：“你信他吗？”
铁鳄没说话。陈无戈知道霍家内斗严重，这人未必能兑现。
“第二局开始。”裁判继续。
骰子再次悬浮。
陈无戈左手轻敲桌面，指尖微颤。他在算频率，也在等。等那具影兵改写信号。
三秒后，信息传回。
成了。
陈无戈嘴角一扬，右手猛地按在核心上。
骰子剧烈震动，频率突变。
“第二局，陈无戈胜！”
铁鳄猛地站起，机械臂发出低响。
财阀代表脸色发青，死死盯着碎片。追踪信号没了，只剩乱码。
“最后一局。”裁判举起第三颗骰子。
陈无戈站起来，双手撑在桌上。掌心伤口裂开，血滴在核心上，立刻被吸走。那一瞬间，灯光闪了一下，像是整个空间都在颤抖。
没人发现，赌场四周的阴影里，十几具影兵已经到位。它们不动，不响，只等命令。
骰子落下，开始旋转。
铁鳄盯着陈无戈：“你早计划好了。”
“从地宫出来那一刻。”陈无戈说。
骰子转得更快，频率上升。
财阀代表突然抬手，要去按通讯器。
财阀代表的手指还没碰到，一道黑影掠过，通讯器炸成火花。
“第三局，”裁判声音发抖，“还没结束。”
骰子还在转。