庭州城头的烽烟几乎遮蔽了塞外的烈日，而长安城内的暗战，其激烈程度丝毫不逊于前线。玄枢阁的追捕、朝堂的角力、后宫的阴私，如同无数条暗流，在帝国的心脏地带汹涌激荡，寻找着决堤的出口。
玄枢阁的暗探如同撒向四方的猎鹰，凭借着王德顺提供的零星线索以及对河西商路的严密监控，终于在距离长安三百里外的潼关附近，发现了胡商石陀勒的踪迹。此人极其狡猾，并未直接逃往熟悉的河西方向，而是试图混入前往蜀中的商队，绕道南下。
得到密报，陆昭亲自下令，命玄枢阁高手持皇帝密旨，会同潼关守军，于一处驿馆内将正在酣睡的石陀勒及其两名心腹护卫一举擒获，未走漏半点风声。被捕时，石陀勒身上搜出了大量金珠细软，以及几封未来得及销毁的密信。
人被秘密押解回长安，直接送入玄枢阁地下石室。这一次，陆昭没有再用温和的祝由术。时间紧迫，北庭危在旦夕，他必须尽快撬开这张嘴。
石室中灯火昏暗，墙壁上刻满镇压心神的符文。石陀勒被特殊的镣铐锁住，面对神色冰冷的陆昭以及旁边刑部派来的审讯高手，起初还试图以言语狡辩，声称自己只是寻常商人，与王德顺不过是银钱往来。
“寻常商人？”陆昭拿起从他身上搜出的一封密信，信上用一种特殊的暗语写着一些数字和代号，虽无法直接解读，但其格式与军中传递情报的样式有几分相似。“那你告诉本座，这信上所言，北庭‘甲三’缺‘庚七’，需‘丙九’补之，是何意思？‘丙九’又是什么？”
石陀勒脸色微变，强自镇定：“这……这是小人记账的暗号，不足为外人道……”
“记账？”旁边的刑部主事冷笑一声，拿起一根烧红的烙铁，“那你再跟本官说说，你贩运的那些‘精巧零件’里，夹杂的打造破甲锥心的精钢胚料，也是用来记账的吗？还有，你去年三次秘密会见西内苑采买宦官，所为何事？难道西内那位‘贵人’，也需要你这些‘零件’和‘胚料’？”
一连串的逼问，结合着玄枢阁之前调查到的物证（从石陀勒货栈搜出的少量违禁军械材料），以及刑部老吏极具压迫感的审讯技巧，石陀勒的心理防线逐渐瓦解。尤其是当陆昭指尖凝聚起一点幽蓝的光芒，缓缓靠近其眉心，那股直透灵魂的寒意让他彻底崩溃。
“我说！我说！”石陀勒瘫倒在地，涕泪横流，“是……是西内苑！是宫里有人传话，让小人设法弄一批上好的精钢，还有……还有唐军在北庭的布防图概要……通过王德顺的关系，夹带出宫，再……再由小人设法转交给北面来的……”
他断断续续地交代，与他接头的“北面来人”，身份神秘，每次见面都遮住面容，但听口音确是草原部族无疑。他们所求的，除了军事情报，便是能破唐军制式铠甲的优质钢材。而这一切指令的源头，都指向西内苑，通过一个他从未见过真容、只闻其声的“中间人”传递。至于王德顺，更多是负责在宫廷内部提供便利和掩护，并非核心人物。
口供画押，虽然仍未直接指证废帝李泓本人，但西内苑作为情报和物资中转站的角色已确凿无疑。一条由“西内苑（指令源）→ 宫廷内应（传递\/掩护）→ 胡商（执行\/转运）→ 黠戛斯（接收方）”构成的通敌链条，清晰地呈现在陆昭面前。
“立刻将口供密呈陛下与郑相！”陆昭下令，眼中寒光凛冽，“同时，加派人手，监控所有与西内苑有直接或间接往来的人员，尤其是负责采买、物资输送的内侍省相关部门！这条线，必须连根拔起！”
就在玄枢阁取得突破性进展的同时，吏部三年一度的“大计”终于在各方角力下落下了帷幕。然而，最终公布的考核结果，却如同一石激起千层浪，引发了更大的波澜。
在皇帝明确表态支持和吏部新任文选清吏司郎中刘晏的艰难斡旋下，一部分确有实绩的新派官员得到了升迁或留任。但与此同时，更多出身世家、或在考核中受到崔明远一派“关照”的官员，也占据了优等名额。尤其引人瞩目的是，几位之前被御史“风闻”弹劾的新政干吏，虽然查无实据，但其考评最终定格为“中上”，未能获得最理想的升迁机会，明显是受到了舆论的影响。
而更令人侧目的是，都察院几位之前跳得最凶、弹劾刘晏及其看重官员的御史，非但没有受到惩处，反而在考绩中得了“卓异”，其中一人更是被外放为富庶之地的大州刺史，明升实奖。
这一结果，无疑是对风阁和皇帝此前强硬态度的公然蔑视和巧妙反击。它清晰地传递出一个信号：即便有皇帝支持，风阁想要完全掌控吏部这个关键部门，依旧困难重重。世家势力通过其盘根错节的关系网和话语权，依然能够很大程度上影响官员的升迁黜陟。
消息传出，支持新政的官员们愤懑难平，深感失望。而保守派们则弹冠相庆，气焰更炽。
朝会上，不等风阁一方发难，崔明远便率先出列，手持考核结果，侃侃而谈：“陛下，此次大计，吏部严格遵循新章，综合考量官员德行、政绩、民望，历经数月，方得此结果。虽未必尽善尽美，然已是臣等竭尽所能，力求公允。望陛下明鉴。”他将自己撇得干干净净，仿佛这一切都是“制度”和“程序”的自然结果。
景和帝李玠看着那份名单，胸口剧烈起伏，他知道这其中必有猫腻，但一时却难以找到直接证据驳斥。他强压怒火，冷声道：“崔尚书辛苦了。然则，朕观此名单，似与朕平日所闻，有所出入。还望吏部，日后能更‘精诚’办事，勿负朕望！”话语中的敲打之意，已然十分明显。
但崔明远只是躬身称是，面色如常。他知道，皇帝暂时拿他没办法。北庭战事未平，朝廷需要稳定，更需要他们这些世家大族在地方上的配合。
退朝后，郑远、陆昭、秦啸岳齐聚风阁，气氛凝重。
“崔明远这是在挑衅！”秦啸岳怒道，“还有都察院那几个爪牙，必须严惩！”
郑远长叹一声：“惩？以何名目？考核结果白纸黑字，程序上挑不出大错。若强行推翻，必引更大非议。如今北庭战事正紧，朝局不宜再起大的动荡。”
陆昭指尖萦绕着一丝若有若无的气息，那是从朝堂上带来的、属于胜利者的淡淡得意与顽固守旧的气息混合体。“他们在试探，也在巩固。经此一役，地方上支持新政的官员必受打压，而保守势力则更加壮大。此消彼长，于新政大业，危害深远。必须尽快打破僵局，而突破口……”他目光锐利，“就在西内苑！”
后宫之中，韦贵妃接到家族传来的消息，得知吏部考核结果对己方有利，精神为之一振。同时，家主也再次催促她留意玄枢阁动向。她想起之前王德顺被带走之事，觉得这是一个绝佳的机会。
她找来心腹女官，低声吩咐：“去，找几个绝对可靠的，在宫里散播消息……就说，玄枢阁陆国师，借巡查宫禁之名，行魇镇巫蛊之事！他前些日子带走的王局丞，就是被他用了邪术，如今生死不知！还有，就说他夜入西内苑，与那废帝……有所勾连！”
这谣言比之前的更加恶毒和直接，直指陆昭使用禁忌之术、勾结废帝，这是任何皇帝都无法容忍的大忌。韦贵妃深知，无论真假，只要谣言传开，必然在皇帝心中种下猜疑的种子，尤其在西内苑通敌链条已初步浮出水面的敏感时刻。
果然，这些流言如同毒蔓，迅速在宫廷阴暗的角落里滋生蔓延。虽然不敢公开谈论，但那窃窃私语和异样的眼光，还是让玄枢阁的人员感受到了压力。甚至有一名与韦家关系密切的宗室王爷，还在一次饮宴上，看似无意地向景和帝提起了“方技之士，虽有其能，然终非正道，陛下还当以圣贤之道为根本”之类的话。
李玠对此并非毫无察觉。他信任陆昭，但也深知宫廷谣言的可怕。他将陆昭召至偏殿，屏退左右，直接将听到的流言转述，然后目光灼灼地看着他：“国师，朕需要你一句实话。”
陆昭神色平静，坦然迎向皇帝的目光：“陛下，魇镇巫蛊，乃伤天害理之术，臣不屑为之。王德顺确在玄枢阁，乃因涉嫌与宫外不法胡商勾结，倒卖禁物，臣正在审讯。至于西内苑……”他顿了顿，将石陀勒的部分口供选择性告知，“臣确实查到，有宫内之人与西内苑牵连，利用胡商，向外传递消息乃至物资。此事关乎北庭战局与国家安全，臣正在全力追查，望陛下明察！”
他没有直接说废帝如何，但“西内苑”、“传递消息物资”、“关乎北庭战局”这几个词，已足够让李玠震惊和愤怒。他瞬间明白了流言的来源和目的——这是有人想阻止陆昭查下去！
“朕明白了。”李玠深吸一口气，眼神变得坚定，“国师放手去查！无论涉及到谁，一查到底！宫中流言，朕自会处置！”他当即下旨，申饬那名多嘴的宗室王爷，并明令后宫，再有妄议朝臣、散布流言者，一经查出，严惩不贷！
皇帝的态度，暂时压制了宫内的阴风。但陆昭知道，真正的风暴，还在后面。他必须赶在对手下一次反扑之前，拿到足以将西内苑那条怨龙彻底钉死的铁证。
与此同时，北庭最后的战报传来。庭州城在黠戛斯人不计代价的猛攻下，多处城墙坍塌，守军伤亡惨重，大都护秦峻身负重伤，仍坚持指挥。战报中字字血泪，言城池陷落只在旦夕之间。
然而，在这份绝望的战报中，也带来了一丝微弱的希望。秦峻在报告中提到，他已能远远看到陇右援军先锋斥候的身影！援军，终于快要到了！
这消息让长安朝堂精神一振。秦啸岳老泪纵横，立刻请旨，要求兵部全力督促后续援军和粮草加速前进。郑远也指示户部，无论如何，必须保障前线第一批犒赏和抚恤及时发放，以激励援军士气。
能否在庭州彻底陷落、北庭都护府覆灭之前，将这根钉在西北的钉子保住，成为了当前压倒一切的任务。所有人的目光，都投向了那片血与火交织的遥远边城。
…
石陀勒的落网撕开了通敌链条的关键一环，但西内苑的核心仍笼罩在迷雾中。吏部考核的结果彰显了保守势力的顽固与强大。韦贵妃的构陷虽被皇帝暂时压下，却揭示了对手狗急跳墙的疯狂。而北庭，终于迎来了最后时刻的曙光与黑暗。所有的矛盾、所有的谋划、所有的希望与绝望，都将在接下来的时间里，迎来最终的碰撞与了结。
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