楼兰使团即将抵达的消息，像一阵春风，迅速吹遍了整个大晟皇宫，也为阿依娜的皇后生涯增添了浓墨重彩的一笔。连日来，坤宁宫访客不绝，除了日常请安的妃嫔，更多了些前来示好、打探消息或希求在接待使团事宜中分一杯羹的宗室命妇和朝臣家眷。阿依娜应对得体，既不显得过分热络，也未曾冷落任何人，将皇后的威仪与亲和把握得恰到好处。
这日午后，难得清静，阿依娜正翻阅着内务府呈上的、关于筹备迎接楼兰使团宴饮的章程，萧衍便带着一身清冽的气息走了进来。他挥退了宫人，径直走到阿依娜身边，伸手自然地揽住她的肩。
「看什么呢，这般认真？」他的目光落在章程上，语气随意。
「在看宴饮的流程和菜式。」阿依娜侧首看他，眉眼弯弯，「王兄口味偏重，喜食牛羊肉，饮烈酒，臣妾正想着是否要叮嘱御膳房，额外准备几道家乡风味的小菜。」
萧衍闻言，低笑一声，指尖绕起她一缕发丝把玩：「朕的皇后果然心细。准了，你想添什么，直接吩咐下去便是。这次使团来访，不仅是国事，也是你的家事，务必让你王兄看到，你在大晟过得极好，朕待你极好。」
他的话语带着不容置疑的承诺，阿依娜心中暖流淌过，将头轻轻靠在他臂膀上：「谢陛下。」
两人正享受着这难得的温馨静谧，殿外却传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是内侍总管高德忠小心翼翼的通禀声：「陛下，娘娘，禁军副统领周勉有紧急军务求见。」
萧衍眉头几不可察地蹙了一下，这个时候……「宣。」他松开阿依娜，整了整衣袖，瞬间恢复了那个威严肃穆的帝王模样。
周勉一身戎装，风尘仆仆地进殿，单膝跪地：「臣周勉，叩见陛下，皇后娘娘。」
「平身。何事如此匆忙？」萧衍沉声问道。
周勉站起身，脸色凝重：「回陛下，今日清晨，京西五十里外的驿道附近，发现了一小队身份不明的黑衣人尸体，共计七人。经查验，皆是被利器所杀，一招毙命，手法极其老辣。现场有打斗痕迹，但范围不大，像是遭遇战，且对方实力远胜于此小队。」
萧衍眼神一凛：「可查明死者身份？」
「死者身上并无任何能证明身份的信物，兵刃也是市面上常见的款式。」周勉顿了顿，补充道，「但……在其一具尸体的靴筒夹层里，发现了这个。」他双手呈上一枚小小的、造型奇特的铜牌。
萧衍接过铜牌，只见上面刻着一个诡异的、似鸟非鸟的图腾，线条古朴，透着一股邪气。他翻来覆去看了几遍，脸色渐渐沉了下来：「这图腾……朕似乎在哪里见过。」他看向阿依娜，「皇后可曾见过？」
阿依娜凑近细看，摇了摇头：「臣妾未曾见过。」她心中却是一动，这图腾透着古怪，绝非中原常见纹样。
萧衍将铜牌握在掌心，对周勉道：「加派人手，彻查此事！验明死者身份，查清他们为何出现在那里，又被何人所杀。京畿重地，岂容此等不明势力横行！此外，楼兰使团不日将至，沿途安保需再加强，绝不能出任何纰漏！」
「臣遵旨！」周勉领命，躬身退下。
殿内恢复了安静，但气氛却因这个小插曲而变得有些凝滞。阿依娜看着萧衍紧锁的眉头，轻声问道：「陛下，此事……很严重吗？」
萧衍将铜牌放在桌上，手指轻轻敲击着桌面：「说严重，目前看只是小股匪类械斗。说不严重……这图腾，让朕想起一桩陈年旧事。」他看向阿依娜，目光深邃，「先帝在位末年，曾有一股活跃于西域与中原交界地带的神秘势力，名为‘玄鸟’。他们行踪诡秘，专行刺杀、刺探之事，据说只要出得起价钱，无所不为。先帝曾派兵清剿，但其核心成员始终未能擒获，后来便渐渐销声匿迹了。这铜牌上的图腾，与卷宗中记载的‘玄鸟’标记，有七八分相似。」
「玄鸟？」阿依娜心中一惊。西域……楼兰……使团……这几个词联系在一起，让她产生了一种不祥的预感。
「只是相似，未必就是。」萧衍看出她的担忧，安抚地拍了拍她的手背，「或许是有人故布疑阵，也或许是朕多心了。眼下最要紧的，是确保你王兄使团的安全，以及京城的稳定。朕会处理，你无需过分忧心。」
话虽如此，但帝后二人都明白，在这看似太平的盛世下，任何一点不寻常的波澜，都可能预示着暗流的涌动。
接下来的两日，萧衍明显忙碌了许多，常常在御书房待到深夜。阿依娜则一边操持宫务，准备迎接使团，一边留意着前朝的消息。关于那队黑衣人的调查似乎陷入了僵局，死者身份成谜，凶手更是杳无踪迹。那枚玄鸟铜牌，成了唯一的线索，却也如同石沉大海，再无线索。
这日，阿依娜正在查看尚衣局送来的、为接待宴准备的舞姬衣裙图样，秋雯端着一碗冰镇莲子羹进来，脸上带着几分欲言又止的神色。
「娘娘，先用些羹汤歇歇吧。」
阿依娜放下图样，接过玉碗，瞥了她一眼：「怎么了？吞吞吐吐的。」
秋雯凑近了些，压低声音：「娘娘，奴婢方才去内务府取份例，听到几个小太监在嚼舌根……说……说朝堂上今日为了楼兰使团来访和那起命案，吵得不可开交呢。」
阿依娜舀了一勺莲子羹的手微微一顿：「哦？都吵些什么？」
「奴婢听得不甚真切，好像……好像是以礼部尚书钱大人为首的一些老臣，说……说陛下待娘娘您恩宠过隆，此次接待楼兰使团的规格也定得太高，恐助长西域小国气焰，于国体不符。还有……还有人借着京西命案由头，说什么京城治安不靖，恐有宵小混入使团图谋不轨，暗示……暗示娘娘您的母国……」秋雯说到这里，不敢再说下去。
阿依娜的脸色沉静下来。她放下羹碗，指尖微微发凉。该来的，终究还是来了。即便赵擎、萧远这等大奸大恶已除，朝堂上依然不乏因循守旧、或是对她这个异国皇后心存芥蒂之人。他们不敢直接攻击萧衍，便总是寻着各种机会，将矛头隐隐指向她和她的出身。
「本宫知道了。」阿依娜语气平淡，「这些话，左耳进右耳出便罢，不必外传。」
「奴婢明白。」秋雯连忙应道，脸上仍带着愤愤不平，「只是他们也太……娘娘您为朝廷立下那么大功劳，他们……」
阿依娜摆了摆手，制止她说下去。功劳？那些功劳，大多是不能宣之于口的。在明面上，她只是一个幸运的和亲公主。有些人，永远不会真心接纳她。
就在这时，一个略显尖锐的女声在殿外响起，带着几分刻意抬高的调子：「哟，皇后娘娘可在？臣妾特来给娘娘请安，顺便讨教些事儿！」
是安嫔。她是宫中位份不算高却颇为活跃的一个，出身不算顶好，但仗着几分颜色和能说会道，往日里没少在背后议论阿依娜。自从阿依娜封后，她表面恭敬，但那眼神里的不服气和酸意，却是藏不住的。
阿依娜敛去眼底的冷意，换上得体的微笑：「是安嫔啊，进来吧。」
安嫔扭着腰肢进来，草草行了个礼，目光便滴溜溜地在殿内扫视了一圈，最后落在那些华丽的舞衣图样上，夸张地笑道：「娘娘真是操劳，连这些小事都要亲自过目。也是，楼兰使团要来，娘娘自然是想把最好的一面展现给娘家人看，免得……呵呵，免得他们以为娘娘在大晟受了委屈呢。」
这话听着是奉承，实则夹枪带棒，暗指阿依娜需要靠排场来撑面子。
阿依娜不动声色：「接待使团，关乎国体，本宫自然要尽心。安嫔今日来，所为何事？」
安嫔自顾自地在旁边坐下，拿起团扇扇了扇：「也没什么大事。就是听说京西出了命案，死的还是些来历不明的人，心里有些害怕。又想着使团马上就要进京了，这万一……万一有什么不安分的混在使团里进来，可怎么是好？娘娘您说，是不是该提醒陛下，加强些盘查才好？毕竟……知人知面不知心呐。」她说着，意有所指地瞟了阿依娜一眼。
这话已是近乎挑衅了！秋雯气得脸色发白，刚要开口，却被阿依娜一个眼神制止。
阿依娜端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧温和，却带着一丝不易察觉的冷意：「安嫔有心了。京城治安，自有陛下和禁军操心。至于使团，楼兰乃我大晟友邦，使团成员皆是经过严格筛选的王庭贵胄，安嫔的担忧，未免有些多余了。莫非……安嫔是怀疑本宫的王兄，会对大晟图谋不轨？」
安嫔没料到阿依娜会如此直接地反问，一时语塞，脸上红一阵白一阵：「臣妾……臣妾不是这个意思！娘娘恕罪！臣妾只是……只是关心则乱……」
「关心是好事，但也要谨言慎行。」阿依娜放下茶杯，目光平静地看着她，却自有一股不容置疑的威压，「后宫不得干政，妄议朝政、揣测圣意、非议友邦，皆是宫规所忌。安嫔，你入宫时日也不短了，这个道理，还需本宫再三提醒吗？」
安嫔被看得脊背发凉，慌忙起身跪下：「臣妾失言！臣妾知错！请娘娘责罚！」
「罢了。」阿依娜淡淡道，「念你初犯，回去将《女诫》和宫规各抄写十遍，静静心。若无他事，便退下吧。」
「是……是！谢娘娘开恩！臣妾告退！」安嫔如蒙大赦，几乎是连滚爬爬地退了出去。
殿内安静下来，秋雯这才舒了口气，佩服道：「娘娘，您刚才真是太厉害了！看她还敢不敢乱嚼舌根！」
阿依娜却并无喜色，反而轻轻叹了口气。打发一个安嫔容易，但堵不住这朝堂后宫悠悠众口。她知道，那京西的命案，就像一个投入湖面的石子，已经激起了涟漪。而这涟漪之下，是否藏着更深的漩涡？
晚膳时分，萧衍过来用膳，脸色比前两日缓和了些，但眉宇间仍有一丝挥之不去的凝重。
「今日朝堂上的纷争，朕听说了。」他给阿依娜夹了一筷子她爱吃的清蒸鲈鱼，「那些迂腐之言，你不必放在心上。接待规格是朕定的，与你无关。」
阿依娜微微一笑：「臣妾明白。只是……陛下，那玄鸟铜牌之事，可有进展？」
萧衍摇了摇头：「尚无。周勉几乎将京西翻了个遍，也未找到新的线索。那伙人就像凭空出现，又凭空消失了一般。」他顿了顿，看着阿依娜，「阿依娜，朕知道你担心使团。朕已下令，使团入境后，沿途皆由朕的亲军精锐护送，确保万无一失。」
「有陛下安排，臣妾自然放心。」阿依娜点头，犹豫片刻，还是开口道，「陛下，臣妾只是觉得，此事太过巧合。玄鸟……西域……使团……臣妾心中总有些不安。」
萧衍握住她的手，目光坚定：「朕知道你在想什么。放心，无论背后是谁在搞鬼，朕都不会让其得逞。你的王兄，会平安抵达京城，参加你的封后大典。这是朕对你的承诺。」
他的话语带着强大的安抚力量，阿依娜心中的不安稍稍减轻。她相信萧衍的能力，但那股萦绕不散的危机感，却并未完全散去。
夜深人静，阿依娜躺在榻上，却毫无睡意。窗外的月光皎洁如水，她却觉得那光芒有些冷。系统已经进入维持模式，不会再像以前那样主动提供预警。未来的路，真的要靠自己走了。
她不由自主地又想起那枚玄鸟铜牌。西域的神秘组织，为何会突然出现在京城附近？