卷着沙砾，拍打在戍边将士的铠甲上，发出细碎的嗡鸣。李诚站在城楼之上，望着北疆连绵的山峦，眉头微蹙。努尔哈赤被押往京城已有半月，捷报传回后，朝廷的封赏诏书却迟迟未到，反倒是一些奇怪的传闻，顺着商队的脚步，悄然飘进了边关。
“将军，您看这封从京城递来的私信。”亲兵捧着一封火漆封口的信函，神色凝重地走上城楼。信是徐阶的门生辗转送来的，字迹潦草，墨迹中透着仓促——“京中流言四起，严党散布谣言，称将军拥兵自重，私放后金降卒，意图谋反。夏大人与徐大人正竭力斡旋，然皇上已有疑虑，封赏之事恐生变数，望将军谨言慎行，切勿授人以柄。”
李诚捏着信纸，指节微微发白。他鏖战沙场多年，刀光剑影里从未惧过生死，却没想到朝堂之上的暗箭，竟来得如此迅猛。锦州卫大捷后，麾下将士死伤逾万，如今还在营中养伤的就有三千余人，他一心只想尽快整顿军备，防备皇太极卷土重来，却不曾想自己反倒成了朝中奸臣的眼中钉。
“将军，要不要召集众将商议对策？”副将周云低声问道。他跟随李诚多年，深知自家将军的为人，更清楚这流言背后必然是严嵩的阴谋。
李诚摇了摇头，目光扫过城下操练的士兵：“不必。流言止于智者，若我们此刻慌乱，反倒让严党有机可乘。传令下去，全军照旧操练，严守边关，任何人不得私下议论京中传闻，违者按军法处置。”
话音刚落，远处传来一阵急促的马蹄声。三匹快马冲破风沙，直奔城门而来，为首的是锦衣卫的缇骑，腰间悬挂着明黄色的圣旨卷轴。李诚心中一沉，知道该来的终究还是来了。
城楼下的校场上，全体将士列队肃立。缇骑展开圣旨，尖细的嗓音在风中回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：锦州卫大捷，将士劳苦功高，朕心甚慰。然近日京中流言纷扰，事关重大，朕念及李诚将军戍边有功，暂不追究。现命李诚即刻启程回京述职，锦州卫防务暂由秦良玉将军接管，不得有误。钦此。”
圣旨宣读完毕，校场上一片寂静。将士们面面相觑，眼中满是愤懑。谁都明白，“回京述职”四个字背后，藏着多少凶险。如今京城是严嵩的天下，李诚此去，无异于羊入虎口。
“将军，不能去啊！”一名受伤的老兵挣扎着从担架上爬起来，跪在地上哭喊道，“严党狼子野心，您这一去，必定会遭他们陷害！我们愿随将军一同上书，澄清流言！”
“是啊将军，我们跟他们拼了！”将士们纷纷附和，校场上的情绪瞬间沸腾。
李诚抬手示意众人安静，神色平静却带着不容置疑的威严：“君命如山，岂能违抗？诸位放心，我李诚行得正坐得端，自问无愧于天地，无愧于大明。此次回京，定能还自己一个清白。”他转头看向身旁的秦良玉，“秦将军，锦州卫就拜托你了。皇太极此人野心勃勃，必定会趁虚而入，你务必加固城防，严阵以待，切不可让北疆再遭战火。”
秦良玉身着银甲，目光坚定：“李将军放心，末将定当死守锦州卫，等您平安归来。若京中有人敢加害将军，末将愿率白杆兵即刻进京，清君侧，诛奸佞！”
次日清晨，李诚只带了两名亲兵，骑着快马踏上了回京之路。沿途所经州县，百姓们听闻是锦州卫大捷的功臣过境，纷纷夹道相迎，献上酒食。可李诚心中清楚，这些热闹的背后，或许正有无数双眼睛在暗中监视着他的一举一动。
行至河间府时，夜色已深。三人住进一家偏僻的客栈，刚歇下不久，就听到窗外传来轻微的响动。李诚使了个眼色，两名亲兵立刻握紧腰间佩刀，悄无声息地躲到门后。片刻后，几道黑影破窗而入，手中的利刃在月光下泛着寒光。
“来者何人？”李诚大喝一声，身形一闪，避开了迎面而来的刀锋。他常年征战，武艺高强，即便赤手空拳，也绝非这些刺客所能匹敌。
黑影们并不答话，只是一味地猛攻，招式狠辣，招招致命。李诚与亲兵合力反击，客栈内顿时刀光剑影，桌椅板凳被劈得粉碎。激战半柱香的功夫，几名刺客渐渐不支，眼看就要被擒，为首的黑衣人突然从怀中掏出一枚烟雾弹，掷在地上。浓烟四起，待烟雾散去，刺客早已不见踪影。
“将军，您没事吧？”亲兵连忙上前查看。
李诚摇了摇头，目光落在地上刺客遗留的匕首上。匕首的柄上，刻着一个细小的“严”字。“果然是严嵩的人，”他冷笑道，“看来他们是迫不及待要置我于死地了。”
一路艰险，李诚一行终于在三日后抵达京城。刚进城门，就看到徐阶的门生在不远处等候。“李将军，徐大人让我转告您，万万不可直接入宫面圣。严党已经在皇上面前吹风，说您回京是为了勾结旧部，逼宫谋反。如今宫中布满了严党的眼线，您一入宫，必遭陷害。”
“那依你之见，我该如何是好？”李诚问道。
“徐大人已在城外安排了一处僻静宅院，将军暂且先住下，容我们再想对策。”门生低声道，“夏大人正在宫中竭力劝说皇上，试图为将军争取一个辩解的机会。只是皇上如今对您心存疑虑，能否成功，还未可知。”
李诚随门生来到城外的宅院，刚安顿下来，就有锦衣卫找上门来。“李将军，陆大人有请。”为首的锦衣卫神色恭敬，与沿途的监视者截然不同。
陆炳的府邸位于京城西郊，远离闹市。李诚抵达时，陆炳已在府门前等候。“李将军，一路辛苦了。”陆炳笑着上前，引他进入府中。
书房内，陆炳屏退左右，开门见山：“将军可知，您此次回京，已是凶多吉少。严嵩在皇上面前递了奏折，列举了您所谓的‘谋反罪证’，包括私藏后金战利品、与蒙古部落暗通款曲等，桩桩件件，都足以置您于死地。”
“这些都是无稽之谈！”李诚怒声道，“战利品早已造册上报，与蒙古部落的往来，也是为了分化后金的同盟，何来暗通款曲之说？”
“我自然相信将军的为人，”陆炳叹了口气，“可皇上不信啊。严党经营多年，朝中大半官员都是他们的人，如今人人都在弹劾将军，皇上即便有心偏袒，也难以服众。”
“那陆大人今日找我，是想帮我，还是想拿我？”李诚直视着陆炳的眼睛。他知道陆炳是皇帝的心腹，立场向来摇摆不定，既不愿依附严嵩，也不想与清流走得太近。
陆炳沉默片刻，从怀中掏出一份卷宗：“这是我暗中搜集的严嵩贪腐证据，其中包括他挪用军饷、收受贿赂的账目。将军若想自救，或许可以从这里入手。”他顿了顿，又道，“皇上最忌讳的，是官员结党营私、贪赃枉法。严嵩这些年权势滔天，早已引起皇上的忌惮。将军若能在皇上面前揭露严嵩的贪腐罪行，或许能转移皇上的注意力，为自己争取一线生机。”
李诚接过卷宗，心中百感交集。他从未想过，自己征战半生，最终却要靠揭发他人来洗刷自己的冤屈。可眼下形势危急，若不如此，恐怕连辩解的机会都没有。
“多谢陆大人。”李诚郑重地说道。
“将军不必谢我，”陆炳道，“我只是不想看到大明的栋梁之臣，被奸臣所害。明日早朝，夏大人会设法让将军入宫面圣，将军务必把握好这个机会。记住，在皇上面前，切勿提及党争，只谈贪腐，只谈边关防务。皇上最关心的，是大明的江山社稷。”
次日清晨，天还未亮，李诚就随夏言一同前往紫禁城。金銮殿上，文武百官分列两侧，严嵩站在首辅的位置上，眼神阴鸷地盯着李诚，嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑。
嘉靖皇帝坐在龙椅上，神色威严，目光扫过李诚，带着明显的审视：“李诚，你可知罪？”
李诚跪在地上，高声道：“臣不知所犯何罪！臣戍守北疆多年，与后金大小百余战，出生入死，只为守护大明疆土。锦州卫一战，臣生擒努尔哈赤，大破后金主力，何罪之有？”
“大胆李诚！”严嵩上前一步，厉声呵斥，“你还敢狡辩！京中流言四起，称你拥兵自重，私通外敌，意图谋反。如今朝中百官皆有弹劾，你还敢说自己无罪？”
“流言蜚语，岂能作为定罪之依据？”李诚反驳道，“严大人，您口口声声说臣谋反，可有确凿证据？若有证据，臣甘愿伏法；若没有，还请大人不要血口喷人！”
严嵩冷笑一声：“证据？你私藏后金战利品，与蒙古部落暗通款曲，这些难道不是证据？”
“荒谬！”李诚怒喝，“战利品早已造册上报，有军中将士为证；与蒙古部落往来，乃是为了分化后金同盟，稳固北疆防线，此事秦良玉将军与戚继光将军均可作证。严大人，您不分青红皂白，一味诬陷忠良，莫非是想为您通敌后金的儿子严世蕃报仇？”
这句话如同惊雷，在金銮殿上炸开。百官们纷纷侧目，严嵩的脸色瞬间变得惨白。嘉靖皇帝眉头一皱：“李诚，你此话当真？严嵩通敌后金？”
李诚趁机从怀中掏出陆炳交给的卷宗，高高举起：“皇上，臣虽无严嵩通敌的铁证，但却有他贪腐枉法的实据！这是严嵩近年来挪用军饷、收受贿赂的账目，桩桩件件，皆有记录。锦州卫将士浴血奋战，却常常缺衣少食，军饷拖欠数月，而严嵩却在家中囤积金银珠宝，富可敌国！这样的奸臣，才是大明的祸害！”
太监将卷宗呈给嘉靖皇帝，皇帝翻阅着账目，脸色越来越沉。严嵩见状，连忙跪地求饶：“皇上，这都是李诚伪造的证据，他是想诬陷老臣，混淆视听啊！”
“是不是伪造，皇上一查便知。”李诚道，“臣恳请皇上派专人核查账目，传召锦州卫将士问话，查明真相。若臣有半句虚言，甘愿凌迟处死；若严嵩贪腐属实，还请皇上严惩不贷，以正朝纲！”
嘉靖皇帝沉默良久，目光在李诚与严嵩之间来回扫视。他心中清楚，李诚是难得的将才，北疆离不开他；可严嵩经营多年，势力盘根错节，一旦动他，朝中必然会掀起轩然大波。
“此事事关重大，容朕三思。”嘉靖皇帝最终说道，“李诚，你暂且退下，住在宫中驿站，不得擅自离开。严嵩，你也暂且归家，听候发落。”
走出金銮殿，李诚心中明白，这场风波远未结束。严嵩绝不会善罢甘休，接下来的日子，必定还有更多的明枪暗箭在等着他。而他唯一能做的，就是坚守本心，等待真相大白的那一天。
与此同时，严嵩回到府中，气得砸碎了书房里的所有瓷器。“李诚！徐阶！夏言！老夫与你们不共戴天！”他嘶吼着，眼中满是怨毒，“既然软的不行，那就来硬的！老夫倒要看看，是他李诚的命硬，还是老夫的手段狠！”
夜幕降临，京城的月色被乌云遮蔽，一片漆黑。一场更大的阴谋，正在严嵩府中悄然酝酿。而李诚站在驿站的窗前，望着窗外沉沉的夜色，握紧了腰间的佩刀。他知道，接下来的每一步，都将是生死考验。朝堂之上的博弈，远比疆场上的厮杀更加凶险，而他，已经没有退路。