兖州既定，尤英率吕布、许褚马不停蹄赶往凉州，协助游尘征讨西域诸国。
张飞则率大军返回邺城，继续厉兵秣马。
兖州这边，曹操一面出榜安民，一边召集麾下文武，讨论接下来的战略目标。
军师戏志才早已成竹在胸，对曹军众人道：
“兖州乃四战之地，张邈反叛，从者云集，民心不附，更兼连年大战，地广人稀，粮草不足，不足以为根基。
主公前番东征陶谦，威罚实行，徐州子弟念父兄之耻，必奋起反抗，纵然拿下徐州，百姓难以真心归附。
如今雒阳已是焦土残垣，取之无益；黄河以北的游尘更是庞然大物，只宜交好，暂不可与之争锋。
如此一来，主公的根基之地，当在豫州。”
戏志才将兖州形势介绍完，见曹操、刘晔、程昱等人皆点头，这才继续分析道：
“取豫州有六利。一则豫州各郡并无强大敌人，袁术、陶谦碌碌之流，绝非主公敌手；二则主公出身谯县，拿下沛国顺理成章；三则颖川人杰地灵，主公可任用当地贤才，若是朝堂有变，我军也可随机应变；四则汝南乃大郡，人口众多，正好成为我军屯粮之所；五则豫州水运便利，征战运输粮草更加得心应手；六则远离河北，主公正好韬光养晦，安心准备将来与游尘的大战。”
“嗯，志才之言正合我心！”
戏志才的话，让曹操下定决心，将根基从兖州转移到豫州。
曹操让夏侯渊、满宠进军颖川，曹纯、李典进军陈国，曹洪、乐进进军梁国，曹仁、于禁、李通进攻鲁国，曹操则亲率夏侯惇、戏志才等人前往沛国。
颖川郡内有不少黄巾旧部，这些人时常攻打县城，劫掠百姓，而太守软弱，更加助长了黄巾贼的气焰。听闻夏侯渊率三万精锐前来，颖川士族们纷纷慷慨解囊，曹军很快便募得粮草数万石。有了充足的后勤物资，夏侯渊率军连战连捷，很快便扫平了颖川郡内的黄巾贼。满宠则紧随其后，带着文吏安抚士族，张榜安民。满宠一一拜访当地士族，奉上曹操手书，言辞恳切，终于得到他们的支持。
陈国境内，曹纯的虎豹骑更显凶悍。这支精锐甲骑一日奔袭二百里，直扑陈国郡治陈县。李典则率步卒沿睢水布防，截断陈国守军退路。陈王刘宠素有勇名，亲自登城防御，曹纯将士卒分为几部，昼夜轮番攻打，守城士卒苦不堪言，但城池还在他们手中。见强攻不成，李典在城外布下“空营计”，故意示敌以弱，曹纯则假装匆匆撤兵，引诱刘宠出城追击。刘宠不知是计，只以为兖州有变故，曹军因此留下空营迷惑自己。刘宠率军追击，结果中了曹军埋伏，刘宠与李典交手十余合，见身旁士卒所剩无几，心中惊惧，被李典斩杀。曹纯、李典招降失去主将的敌军士卒，陈国遂平。
梁国境内，曹洪率大军将睢阳城团团围住，乐进率本部精锐率先攀上城墙。乐进虽身材短小，却勇冠三军，他在登城时被箭矢射中左臂，竟拔箭掷回，正中敌将咽喉，吓得睢阳城头的军士魂飞魄散。乐进趁机杀散守军，夺下先登之功，率部众打开城门。曹洪望见乐进得手，当即挥军猛攻，豫州刺史郭贡心知大势已去，弃城而逃。郭贡也参与了吕布、张邈的叛乱，曹洪又怎会放过此人。借着座下神驹白鹤的速度，曹洪很快赶上郭贡，手起一刀，斩下对方的头颅。
鲁国依傍泰山郡，目前仍在陶谦手中。守将曹宏是陶谦心腹，乃谗慝小人。他见曹仁、于禁来势汹汹，急忙遣使向陶谦求助，同时下令城中军士坚守不出。曹仁、于禁探得城内消息，决定分兵三路，曹仁率部在城下擂鼓呐喊，昼夜不停，赶制攻城器械，佯作攻城之状，引得守军疲惫；于禁和李通则各率三千精兵，分别埋伏于泰山郡、东海郡援军的必经之路上。陶谦不听从事陈珪和别驾糜竺稳扎稳打的进军策略，让臧霸、曹豹两路军马火速驰援鲁国，结果两路军马大败。臧霸部将吴敦为掩护泰山军撤退，也被于禁斩杀于乱军中。于禁、李通差快马将战况报知曹仁，曹仁趁夜安排部众假装厮杀，却暗藏伏兵于大营附近。曹宏只以为两路援军到来，当即率部攻打曹仁，不仅兵败身死，连城池也丢了，鲁国纳入曹操领土。
而沛国境内，曹操亲率夏侯惇、戏志才而来，所过之处，百姓夹道相迎。这里是曹操的故乡，曹氏、夏侯氏在此广施恩惠，民心早已归附。戏志才令军士沿途分发粮草，安抚流民，沛国各县县令多是曹操旧识，见状纷纷献城。曹军兵不血刃，成功控制沛小沛及附近县城。
曹操登城远眺，望着城下往来的军士与百姓，眼中闪过一丝感慨，随即被坚定所取代。
夏侯惇侍立于身旁，一双虎目中满是兴奋：
“主公，我等终于到家了！”
曹操握紧腰间倚天剑，目光投向东方——徐州，有他未报的血海深仇。
而更远的地方，淮南的袁术，是河北的游尘，是丹阳的袁绍，是荆州的刘表……
“下一步，”
曹操的声音里带着吞吐山河的气势：
“定要让世人知晓，我曹孟德，来了。”
沛县的风里，散发出王者问鼎的气息。曹军攻略豫州的战事，夏侯渊、曹仁等骁将大放异彩，戏志才、满宠等谋臣尽心谋算，让曹操在中原大地站稳脚跟，为日后的霸业，打下了坚实的基石。
曹操攻略豫州的第一步达成，接下来就是赶走盘踞在汝南郡及沛郡南部的黄巾贼和袁术势力。因粮草不济，加上袁术军的拼死抵抗，曹军打得有些艰难。直到兴平元年（194年），曹军都没能拿下豫州全境。
这段时间，关中持续大旱，皇帝刘协亲自向天祈福，大赦天下，并在194年正月十三日，改元兴平。