“万毒窟……”
老者嘶哑的声音在幽暗的溶洞中回荡，带着一种深入骨髓的寒意，仿佛仅仅是念出这个名字，就触动了某种古老的禁忌。空气似乎都凝滞了几分，篝火跳跃的光芒在他沟壑纵横的脸上投下摇曳的阴影，那双浑浊却锐利的眼睛里，翻涌着难以言喻的恐惧与……敬畏。
墨漓冰魄般的眸子骤然收缩！这个名字如同投入死水的巨石，在她心中激起惊涛骇浪。南疆十万大山，烟瘴弥漫，毒虫横行，本就是帝国疆域内最神秘莫测的绝地。而“万毒窟”，更是绝地中的绝地！传说那是百越巫蛊的源头，万毒滋生的巢穴，是生人勿近的死亡禁区！刑天未死，鲁大锤流放，线索皆指向南疆，如今竟牵扯出这传说中的恐怖之地？
“老丈，此言当真？”石猛的声音低沉而凝重，他魁梧的身躯绷紧，如同蓄势待发的猛虎。刑天逃脱，还带走了那半幅至关重要的《南疆戍防图》，这已足够棘手。若他真遁入万毒窟，那追索的难度，无异于大海捞针，不，是闯进阎罗殿里索命！
老者剧烈地咳嗽起来，枯瘦的手掌捂住嘴，指缝间溢出暗红的血丝，在火光下显得触目惊心。他喘息了好一会儿，才艰难地开口，声音愈发嘶哑：“咳咳……老朽……咳咳……年轻时曾随商队误入南疆深处，远远……望见过那万毒窟的入口……黑气缭绕，毒瘴蔽日，周遭百里，飞鸟绝迹，走兽无踪……只有……只有那些被巫蛊驱使的毒物，如同潮水般进进出出……咳咳咳……”
他浑浊的眼中流露出深切的恐惧，仿佛又看到了那地狱般的景象：“那刑天……咳咳……他既能在岩画下掘出那油布包，想必……咳咳……对南疆秘辛了解颇深。他若真逃入万毒窟……要么是自寻死路，要么……咳咳……就是与窟中那些邪魔外道早有勾结！至于那鲁大锤……咳咳……被流放南疆的苦役，十有八九……是被发配去开采‘毒瘴石’矿……那矿脉，据说就在万毒窟外围不远……”
“毒瘴石？”墨漓敏锐地捕捉到这个陌生的名词。她清冷的目光落在老者身上，带着审视与探究。
老者喘息着，从怀中摸索出一个脏污的小布包，颤抖着打开。里面是一块鸽卵大小、颜色暗沉、表面布满蜂窝状孔洞的石头。一股难以言喻的、混合着硫磺、腐烂植物和某种腥甜气息的怪味顿时弥漫开来，令人闻之欲呕。
“就是此物……”老者声音虚弱，“南疆特有，矿脉多在毒瘴浓郁之地。此石遇水或遇热，便会缓慢释放毒瘴……咳咳……帝国工部……咳咳……不知从何处得知此物，秘密征召流放苦役开采，用以……用以制造某种歹毒的守城器械……咳咳……鲁大锤这等精通机关锻造的匠人，被流放至此，定是为此……”
石猛眉头紧锁，盯着那块散发着不祥气息的石头：“所以，刑天带着半幅戍防图逃向南疆，鲁大锤在毒瘴石矿场……而这两处，都与万毒窟脱不了干系？”
“正是……”老者艰难地点头，“万毒窟……咳咳……是南疆一切诡秘的中心。刑天若想利用那半幅图做些什么，或者……咳咳……寻找另外半幅图的下落……万毒窟……咳咳……都是绕不开的地方……”
墨漓沉默着，篝火在她清丽却冰冷的侧脸上跳跃。她缓缓从怀中取出那半幅《南疆戍防图》的残卷——一块被精心处理过、颜色泛黄但纹理清晰的羊皮。上面用古朴的线条勾勒出山川河流、关隘险要，虽已残缺，但那份蕴含的军事机密与历史沧桑感，依旧扑面而来。她的指尖，轻轻拂过羊皮边缘那参差不齐的撕裂痕迹。
“楚边军制式残甲，南疆戍防图……”墨漓的声音如同冰泉滴落，“刑天……你究竟是谁？这图，又隐藏着什么秘密，值得你如此大费周章，甚至不惜遁入万毒窟？”
她将残图在篝火旁小心展开。石猛和老者的目光也立刻被吸引过来。图上标注的地名大多古老生僻，山川走势也迥异于中原。墨漓的目光锐利如刀，一寸寸扫过那些模糊的墨线和标注。
“这里……”墨漓的指尖停在一处靠近图卷撕裂边缘的地方。那里描绘的是一片极其复杂的地形，山势陡峭如犬牙交错，河流在地下若隐若现，标注着一个古篆地名——“盘蛇谷”。而在盘蛇谷的深处，靠近撕裂边缘的位置，有一个极其微小、几乎难以察觉的符号标记，形似一个扭曲的、长着獠牙的虫豸。
“盘蛇谷……”老者浑浊的眼睛努力聚焦，辨认着那个地名，随即倒吸一口冷气，“咳咳……盘蛇谷……就在万毒窟入口的西南方！传说……咳咳……那是万毒窟外围最凶险的屏障之一，毒蛇毒虫的巢穴……那个标记……老朽……咳咳……从未见过……”
石猛凑近细看，那虫豸标记确实诡异，透着一股邪气：“这标记……会不会就是指向万毒窟内部某个地方？或者……是另外半幅图的线索？”
“极有可能。”墨漓沉声道，“刑天不惜暴露身份也要带走此图，图中所藏，绝非仅仅是南疆的布防。这残缺处的标记，或许才是关键。万毒窟……看来是非去不可了。”
“去万毒窟？！”石猛浓眉一挑，眼中虽有凝重，却无半分惧色，反而燃起熊熊战意，“管他龙潭虎穴，刀山火海！刑天那厮能去，我石猛有何去不得？正好将那叛贼擒回，夺回全图！”
老者闻言，脸上却露出极度惊恐的神色，连连摆手，咳得几乎喘不上气：“去不得！去不得啊！咳咳咳……少侠，姑娘！万毒窟……咳咳……那是真正的死地！百越遗族信奉的巫蛊邪神就在其中，毒瘴终年不散，更有无数闻所未闻的毒虫猛兽，还有……咳咳……那些被巫术操控，不生不死的‘蛊人’！进去的人……咳咳……十死无生！老朽当年若非运气好，远远看到便立刻逃命，早就化作枯骨了！”
“蛊人？”墨漓眼神一凝。
“是……咳咳……据说是万毒窟的守卫，由活人经秘法炮制，灌入无数毒蛊，变得力大无穷，不知疼痛，浑身是毒……咳咳……刀枪难伤，水火不侵……可怕至极！”老者眼中恐惧更甚。
石猛冷哼一声，握紧了腰间的刀柄：“管他蛊人还是毒虫，挡我者死！老丈，你既知路径，烦请指个方向，剩下的，我们自己闯！”
老者看着石猛和墨漓坚定的神色，知道劝阻无用，长叹一声，满是绝望：“罢了……咳咳……既然你们执意寻死……老朽……咳咳……就将当年远远看到万毒窟入口的大致方位告知……在西南方，越过‘鬼哭林’，穿过‘腐骨沼泽’，便能远远望见一座形似骷髅头的黑色巨山……那山脚下，终年笼罩黑紫色毒瘴的裂谷……便是万毒窟的入口……咳咳咳……切记，莫要深入，莫要靠近……能远远望见，已是极限……”
他挣扎着，用一根烧焦的树枝，在潮湿的地面上，歪歪扭扭地画出了一条极其简略、充满凶险标记的路线图。画完，他仿佛耗尽了所有力气，瘫软在地，气息奄奄。
“多谢老丈。”墨漓对着老者微微颔首，清冷的眸子里看不出情绪。她仔细记下地上的路线，随即从怀中取出一个精致的瓷瓶，倒出一粒清香扑鼻的碧绿色药丸，递给老者：“此药可暂缓伤势，固本培元。”
老者颤抖着手接过，眼中闪过一丝感激和复杂，最终化为一声无力的叹息。
夜色更深，溶洞外传来淅淅沥沥的雨声，敲打着南疆湿热的土地。篝火渐弱，溶洞内光影摇曳，气氛压抑而凝重。万毒窟的阴影，如同实质般笼罩在每个人心头。
石猛靠着冰冷的石壁，闭目养神，但全身肌肉依旧紧绷，如同随时准备扑出的猎豹。他脑中反复回想着那半幅戍防图上的标记，以及老者描述的蛊人，心中战意与警惕交织。
墨漓则盘膝而坐，闭目调息。她看似平静，但识海中却在飞速推演。刑天的目的、万毒窟的秘密、那半幅图缺失的部分、以及鲁大锤可能的处境……无数线索如同乱麻，而万毒窟，似乎是解开这一切的关键节点。她需要绝对的冷静，来应对前方未知的凶险。
不知过了多久，洞外的雨声似乎小了些。就在这万籁俱寂的深夜，一阵极其细微、密集的“沙沙”声，如同潮水般，由远及近，从溶洞外传来。
那声音，像是无数细小的爪子摩擦着岩石和泥土，又像是亿万片枯叶在狂风中翻卷，带着一种令人头皮发麻的粘稠感，迅速包围了整个溶洞！
石猛猛地睁开眼，手已按在刀柄上，眼中精光爆射。墨漓也瞬间睁开了双眸，冰寒的视线扫向洞口。
篝火的光芒边缘，洞口潮湿的地面上，开始涌现出密密麻麻、层层叠叠的黑影！那是无数形态狰狞、大小不一的毒虫！有拳头大小、甲壳油亮的毒蝎；有筷子长短、色彩斑斓的蜈蚣；有长着诡异复眼、口器狰狞的怪蛛；还有更多叫不出名字、蠕动爬行、散发着腥臭气息的软体毒物！它们如同黑色的潮水，从四面八方涌来，目标直指洞内三人！
“不好！是毒虫潮！”石猛低吼一声，长刀已然出鞘半寸，寒光映照着洞口那令人作呕的虫海。
老者吓得魂飞魄散，蜷缩在角落瑟瑟发抖：“是……是万毒窟的耳目！它们……它们找来了！我们……咳咳……我们被发现了！”
墨漓面沉如水，她迅速起身，袖中滑落数枚银针，针尖在昏暗的光线下闪烁着幽蓝的寒芒。她目光如电，扫视着汹涌而来的虫潮，清冷的声音带着不容置疑的决断：“守住洞口！石猛，刀锋护住下盘！老丈，躲到火堆后面去！”
话音未落，第一波毒虫已经如同黑色的箭矢，嘶鸣着扑入洞中！腥风扑面，死亡的气息瞬间弥漫了整个溶洞！一场在幽暗溶洞中，与南疆万千毒虫的惨烈厮杀，骤然爆发！
石猛怒吼一声，长刀化作一片雪亮的光幕，带着凌厉的破空声，狠狠斩向扑来的虫群！刀锋过处，毒蝎断肢、蜈蚣碎裂，腥臭的汁液四处飞溅。他如同一尊门神，牢牢守住洞口一侧，刀光霍霍，将敢于靠近的毒虫尽数绞杀。
墨漓身形飘忽，如同鬼魅。她并未硬撼虫潮，而是游走于石猛刀光覆盖的边缘。她出手如电，每一次银针的弹射，都精准地命中虫群中那些体型稍大、或行动格外迅捷、似乎有指挥迹象的“头目”毒虫。银针上淬有剧毒，中针的毒虫往往抽搐几下便僵死不动。她的动作优雅而致命，如同在死亡边缘起舞，每一次出手都有效地遏制了虫潮的攻势，减轻了石猛的压力。
然而，毒虫的数量实在太多了！它们悍不畏死，前仆后继，如同无穷无尽的黑潮，不断冲击着洞口狭窄的防线。石猛的刀再快，也难以完全覆盖所有角度。几只毒蝎顺着石壁悄无声息地爬下，猛地弹射向他的后背！几只长着锋利口器的怪蛛，则从地面的缝隙中钻出，直扑他的脚踝！
“小心！”墨漓清叱一声，手腕一抖，数点寒星后发先至，精准地将偷袭石猛的毒虫钉死在石壁上。
石猛也感觉到了背后的风声，一个旋身，刀光回扫，将几只漏网之鱼斩落。他额头已见汗珠，呼吸也变得粗重。这种高强度的、面对无穷无尽敌人的厮杀，最是消耗体力与精神。
“这样下去不行！虫子太多了！”石猛大吼，刀势愈发狂猛，试图将虫潮逼退一些。
老者躲在篝火后面，吓得面无人色，只能徒劳地将燃烧的柴火扔向洞口，试图用火焰驱散毒虫。但这点火光对于汹涌的虫潮来说，杯水车薪。
墨漓眼神愈发冰冷。她注意到，这些毒虫虽然凶猛，但似乎对篝火和石猛刀锋上的煞气有所忌惮，攻势虽猛，却并未完全失去理智地疯狂冲击。而且，被她银针射杀的“头目”毒虫死后，其周围的虫群会出现短暂的混乱。
“它们……是被控制的！”墨漓心中雪亮。这绝非自然的虫潮迁徙，而是有东西在暗中驱策！
她目光如炬，穿透洞口汹涌的虫群，扫向溶洞外漆黑的雨夜。在那片令人窒息的黑暗中，似乎有一双，不，是无数双冰冷、恶毒、充满贪婪的眼睛，正死死地盯着洞内！
“找到它！”墨漓心中念头急转。她必须找出那个隐藏在虫潮背后的驱使者！
就在这时，虫潮的攻势陡然一变！原本散乱的冲击，突然变得有序起来！一部分毒虫悍不畏死地正面冲击石猛的刀锋，用身体消耗他的体力；另一部分则如同黑色的溪流，贴着地面和洞壁，狡猾地绕过石猛，从侧翼和上方，直扑向篝火后的老者和正在凝神寻找目标的墨漓！
“保护老丈！”墨漓厉声喝道，同时身形急退，袖中银针如同暴雨般洒出，将扑向老者的毒虫射落大半。但仍有几只漏网的毒蝎和蜈蚣，已经爬到了老者脚边！
老者发出绝望的惨叫。
石猛目眦欲裂，想要回援，却被正面汹涌扑来的、体型更大、甲壳更厚的毒虫死死缠住，一时竟脱不开身！
千钧一发之际，墨漓眼中寒光一闪，她不再保留！只见她并指如剑，指尖萦绕着一层肉眼可见的、冰寒刺骨的白色气劲！她对着扑向老者的那几只毒虫，凌空一点！
“凝！”
一股极致的寒意瞬间爆发！那几只毒虫的动作骤然僵住，体表以肉眼可见的速度凝结出一层厚厚的白霜，随即“咔嚓”几声，碎裂成无数冰渣！
寒冰真气！墨漓终于动用了她压箱底的绝学！
这突如其来的极致寒意，不仅冻结了那几只毒虫，更让整个溶洞的温度骤降！汹涌的虫潮仿佛被无形的寒流冲击，攻势猛地一滞！许多毒虫的行动变得迟缓，甚至有些畏缩不前。
石猛压力顿减，抓住机会，一声暴喝，刀光如匹练般横扫，将身前一片毒虫清空！
墨漓一击得手，毫不停留。她身形如电，瞬间掠至洞口，冰寒的目光穿透混乱的虫群，死死锁定了洞外黑暗中某个方向！在那里，她感受到了一股极其隐晦、却充满恶念的精神波动！
“找到你了！”墨漓心中冷哼。她指尖再次凝聚起更为浓郁的冰寒真气，对准那个方向，就要发出致命一击！
然而，就在她真气即将迸发的瞬间，异变再生！
洞外那无尽的黑暗中，猛地响起一声尖锐、凄厉、不似人声的嘶鸣！那嘶鸣仿佛蕴含着某种魔力，让原本因寒意而迟滞的虫潮，再次疯狂躁动起来！而且，这一次，虫潮的目标不再是分散攻击，而是如同接到了统一的命令，所有毒虫，无论大小种类，都调转方向，如同黑色的洪流，朝着洞口一个点——墨漓所在的位置，发起了自杀式的、前所未有的集中冲锋！
同时，一股更加阴冷、粘稠、带着腐朽与剧毒气息的精神力量，如同无形的毒刺，狠狠刺向墨漓的识海！
墨漓闷哼一声，识海如同被重锤击中，凝聚的真气微微一滞。而眼前，那汇聚了万千毒虫、带着毁灭气息的黑色洪流，已近在咫尺！
“墨姑娘！”石猛惊骇欲绝，想要扑过来救援，却已来不及！
生死，只在刹那！