几日奔波，昼伏夜行，荒野宿露。夜里常听见野犬嘶吼与不知名鸟兽的叫声，偶有盗匪在黑暗中窥视，但见曹操与关羽张飞等人皆带刀握矛，杀气森然，便远远退去不敢近前。
临近成皋时，夜雨方歇，道旁泥泞湿滑。曹操抬头看着远处城影，眉头微皱，转头对刘备等人道：“成皋有故人吕伯奢，吾曾受其照顾，若入其家，或可暂歇脚力，整顿再行。”
张飞“哼”了一声，扛着蛇矛道：“但听孟德兄吩咐便是。”刘备低声提醒：“世道艰危，人心难测，若吕家已变……”曹操看向他，目光如星辰般沉静，淡然一笑：“吕伯奢虽为寒门，然为人忠厚，吾信之。”
夜幕低垂，风送着未干的泥土腥气和湿冷，曹操带众人抵达吕伯奢旧宅前，叩门之声在夜中显得格外突兀而沉闷。
“谁？”屋中传来沙哑而带惊疑的老者之声。片刻后，吱呀一声，门开了，灯火摇曳中露出一张风霜满面的老者面孔，正是吕伯奢。他看见披着青布短褐的曹操时，先是一愣，旋即泪光浮上眼眶：“孟德公！真是你？这乱世……快快快，进来，快进来！”
吕伯奢命家中子侄迅速整理偏房，将温热的米粥、粗盐肉与干粮端出，亲自为曹操斟水解渴。他抚着曹操的手，声音微颤：“外面都说洛阳乱了，董卓杀人如麻，你们能逃出来便是天幸，天幸啊……”
那夜，曹操终于得以卸下腰间的长刀，靠在枕上小憩，夜风从窗缝钻入，带着微凉，却也让他心中生出一丝短暂的安稳。
深夜时分，刘备在偏房中辗转难眠，忽而听见窗外院中传来“嚓嚓”磨刀声，夜风中带着一丝令人心悸的凉意。他霍地坐起，正对面的关羽已睁开眼，眉目紧锁，低声道：“有人在磨刀。”
“会不会……”刘备与关羽对视，声音中透出一丝未曾掩饰的戒备。张飞在角落抱着蛇矛“腾”地站起：“老子去杀出去！”
刘备猛地伸手按住张飞，呼吸急促：“先别动，探清楚。”他看向关羽：“二弟，你我护持孟德兄先退。”
关羽沉声点头，握紧了刀柄，额角的青筋绷起，耳朵贴向窗缝，倾听着外面那愈发清晰的“嚓嚓”声，隐约还夹杂着一阵低低的议论声和水声。
院外微雨再起，湿润的空气混着血腥味和铁锈味，在夜风中弥散开来。刘备越听越心惊，咬牙低声道：“怕是……怕是吕家要害孟德兄以邀功献董卓。”
关羽沉默片刻：“若是如此，云长先行破门护主。”张飞冷笑：“他奶奶的，来得好，让他们试试老张的蛇矛！”
刘备按住他们：“不可轻动，先探明。”
曹操此时已醒，正坐于榻上静静听着夜风中的“嚓嚓”声。他目光深沉，看向黑暗的屋顶，缓缓摇头：“吕伯奢绝不会害我。”他低声道：“若要杀我，大可白日持刀而来，不必如此夜磨刀。”
刘备闻言，心中一颤，脸上青白交错。片刻后，他低声道：“孟德兄，若是错看了人心……”
曹操轻轻起身，眼神平静：“若疑则不交，既交则不疑。吕伯奢曾救我危难，曹操不信他害我。”他目光坚定如铁：“我自去看。”
雨夜中，曹操披上蓑衣，悄悄推开房门，刘备与关羽、张飞紧随在后。小院里，风吹得油灯摇曳，水洼中映着颤动的火光与几道佝偻的身影。
只见几名吕家子侄赤着上身，正在屋檐下搭着灯火，用磨刀石仔细打磨菜刀与剔骨刀。案旁吊着一头半剖开的黑猪，血水顺着雨水流进院中水沟，混着雨水散发出血腥的热气。有人将猪下水与碎骨放入木盆，有人剁下猪骨，还在笑着说：“这刀快了，等天亮煮一大锅猪肉给曹公与客人们补补。”
曹操看着眼前这一幕，静静地吐出一口气，回头看向脸色复杂的刘备，淡淡一笑。
刘备脸色青白，额上冷汗渗出，看着猪血与磨刀石，喉咙里发出一声低哑的“啊”。关羽缓缓收回刀，张飞则“嘿”地笑了一声，把蛇矛杵在地上，目光里闪过一丝尴尬与佩服。
回到屋内，刘备看着曹操，双膝“扑通”跪下，深深叩首，声音带着颤抖：“孟德兄，今夜玄德险些坏大事。用人之道，玄德不如孟德远矣！”
曹操轻轻扶起他，目光澄澈而坚定：“世乱人心易疑，但若处处疑人，便寸步难行；若疑则不交，既交则不疑，便是曹操用人之道。”他语声不大，却如雷霆般在刘备心头炸响，让这位未来的仁德之主，在乱世中学到了一课无法忘怀的真理。
屋外雨声如线，拍打在窗棂上，微凉而清醒。火光照亮了曹操深邃的眼睛，也照亮了刘备心头那道分不清黑白的迷雾。
这夜之后，刘备望着曹操的背影，心中生出深深的敬意，也隐约生出一丝敬畏。
天将破晓，成皋的雨终于停了。曹操带着刘备、关羽、张飞、荀彧等人，再次踏上东归的道路，身后吕伯奢一家在雨后湿润的泥地上挥手送别。
远处天边初现的鱼肚白映在泥泞的田埂上，几行马蹄印延伸向遥远的东方，预示着这群即将掀起乱世风云的青年，已从黑夜中迈向黎明，也从此一步步走向波澜壮阔的命运深处。
寒风如刀，卷着黄尘与霜雪刮过陈留郡的田地，枯草在风中簌簌颤抖，田埂上结着薄霜，远处的树林被北风吹得沙沙作响。十二月的陈留郡，天色常常灰沉得像一口老旧的铁锅，压得人透不过气。
曹操与刘备、关羽、张飞、荀彧等人在辗转奔波后终于踏上陈留郡的土地时，寒风中夹带着泥土与谷壳的腥味扑面而来。望着这片曾经熟悉的土地，曹操心中百感交集。他深知，洛阳已乱，董卓挟天子以令诸侯，若再不举兵反抗，汉室将彻底沉沦于铁血屠戮与权臣之手。
“再去报一遍数目！”曹操披着灰褐色短氅，立于冷风中，沉声对荀彧道。
“募得乡勇八百四十七人，能持刀弓者五百余人，其他尚在轮训。”荀彧翻看着竹简，眼底虽有忧色，却也带着隐隐的战意。
曹操微微颔首，转身看向在寒风中操练的乡勇。那些乡勇多是破败佃户、流民出身，衣衫褴褛，面容憔悴，但握住刀矛与弓弩时，眼中闪过一丝血色光芒。这是乱世给他们带来的残酷礼物，也是曹操借以起兵讨董卓的唯一本钱。
曹府内，灯火昏黄，照亮了厅中堆满的兵器与布匹、干粮、盐铁，还有数十口空空的木箱与散落的铜钱碎银。
“这些，统统拿去换刀剑粮草。”曹操沉声对账房道，语气冷厉而不容置疑。
“可……公子，这已经是您……”账房老管家声音发颤，却终究不敢再言。
曹操挥手打断：“散尽家财，为的是天下黎庶能得喘息，为的是董贼早灭！”他转头望向窗外漆黑夜色，眸光如夜中孤狼般冷冽。
“兄长，这样……可否太急？”刘备在旁低声道，目光中有忧虑与敬佩。
曹操回头望向刘备，淡淡一笑：“乱世用兵，岂容迟疑？若慢半步，天下便成董贼之天下。”
“再加火！”铁匠铺内，火焰在夜风中跳动着扭曲的身姿，打铁声“铛铛”作响，火星四溅，映红了锻造房内每一张被汗水湿透的脸。
曹操袖子挽到手肘，与刀匠并肩而立，双手紧握锤柄，随着刀匠的号子一锤一锤落在烧得通红的刀胚上，火星落在他裸露的前臂上，瞬间灼出焦黑的点点痕迹，但他连眉头都未曾皱一下。
“再灌水，锤打三十六下，再灌一次！”曹操低吼，汗水顺着鬓角滑落，火光映在他冷冽坚定的眼中。
刘备站在门外看着这一幕，沉默良久。关羽看着曹操的背影，眼底掠过一抹赞赏。张飞舔了舔干裂的嘴唇，咧嘴一笑：“孟德兄，俺张飞算是服你了！”
火光映红了夜空，铁砧上刀剑初成，光芒在寒夜中冷冽如霜。
陈留豪强卫兹走进曹府时，曹操刚从打铁房出来，满身汗水蒸腾着寒气，肩膀上被火星烫出的焦痕清晰可见。
“孟德公！”卫兹抱拳拱手，随即命人抬上三十口装满铜钱银锭的木箱，还有粮车三十辆，甲胄兵刃若干。
“卫公此举，曹操感激涕零。”曹操郑重行礼。
卫兹朗声道：“孟德公忠肝义胆，举兵讨董卓，乃为天下苍生。我卫兹虽非有大志之人，但愿倾家财助公破贼！”说罢，卫兹红了眼眶，声音哽咽。
曹操紧紧握住他的手，缓声道：“此去可能无归途，卫公可知？”
卫兹深深一笑：“能助孟德公讨董贼，死而无憾！”
己吾县西郊，晨雾茫茫，湿润的泥土气息弥漫在初春微寒的空气中。
曹操披甲胄立于小丘上，长风吹起黑色披风如猎猎战旗。刘备在左，关羽在右，张飞扛着蛇矛踏步向前，荀彧手持令旗立于其后。丘下，八百乡勇列阵整齐，虽然甲胄简陋、武器参差，但眼神中燃烧着被压抑许久的怒火与希冀。
“董卓篡权废立，祸乱汉室，暴虐百姓！我曹孟德不忍黎庶涂炭，今在己吾揭竿举义，讨董卓，救天下！”
“杀董卓！救汉室！”乡勇们呐喊着，声浪在寒风中滚荡。
曹操举起手中长剑，寒光映照众人决绝的目光：“今日一战，生死无悔！若吾等血洒沙场，亦当作汉室血脉未绝之证！”
刘备看着曹操，深吸一口气，拔剑出鞘，与关羽、张飞一同举剑指天：“誓讨董贼！”
晨光自东方薄薄照射下来，照亮了披着甲胄的年轻身影，照亮了举起长剑的手臂，也照亮了这支看似弱小却即将掀动天下风云的义军。
战鼓擂响，马蹄声、吼声、鼓声、金铁交击声交织在寒风中，回荡在己吾旷野。
从这一刻起，曹操再无退路，乱世真正的血与火的征途，正式拉开了帷幕。
寒风猎猎，卷着残雪与干草碎末，吹过陈留城头破损的旗帜，战马在霜冻的泥地上打着响鼻，吐出的白雾迅速被风撕散。初平元年的第一个月，天地肃杀，洛阳城血火未息，百姓啼哭的余音尚在夜里回荡，而在洛阳之外，大汉的裂土诸侯们正酝酿着一场推倒董卓铁血统治的风暴。
勃海太守袁绍自冀州率部南下，驻于河内郡阳武县，声称讨贼勤王，檄文传遍四方。其弟袁术举兵于南阳，自称后将军，召集南方义军以为声援。冀州牧韩馥虽性怯懦，却不敢不表态，允袁绍调动冀州兵粮。豫州刺史孔伷在陈县举旗响应，河内太守王匡、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信，皆以勤王诛贼为名，先后派使臣赶赴阳武，与袁绍会盟。
檄文如雪片飞遍各郡，传入市井荒村，被愁苦的百姓私下传看，望着“诛董卓，清君侧”的大字，许多人眼中燃起一丝久违的希望。
阳武城外，黄土大道上尘土飞扬，车马络绎，旌旗林立。袁绍身着紫色锦袍，腰系玉带，头戴方幅，端坐于主帐高座之上，目光扫视着殿下列坐的各路诸侯使节与部将，眼角带着淡淡笑意，胡须修剪得整齐，衣袍上缀着隐隐金丝暗纹，在烛火下微微闪光。
“诸位，”袁绍缓缓开口，声音不急不躁，却带着一种久居高位的笃定，“董卓废立天子，肆意屠戮，烧杀无度，天下皆怨。吾等若不共讨此贼，则汉室不保，宗庙将倾。今日，众位汇聚于此，当推一人为盟主，以统一号令，协力勤王。”
堂下众人面面相觑，虽然心怀鬼胎者有之，但眼下董卓暴政人神共愤，无不知大势所趋。一时之间无人应声，只听得风卷着旌旗猎猎作响。
“我等以为，”冀州牧韩馥起身抱拳，面色略显惶恐，却言辞清晰，“袁公，四世三公，威望素着，北方士民皆敬仰，若能以公为盟主，则可使四方诸侯心服口服。”
随即，孔伷、王匡、刘岱、张邈、桥瑁等先后出声相附：“韩牧所言极是，袁公威望素重，若不推公，谁可为盟主？”
袁绍作出谦让状，双手抱拳：“此非绍一人之功，而是天下忠臣义士共谋大事，绍惶恐，然若诸公不弃，绍愿暂居其位，共诛国贼。”
堂下顿时爆发出整齐的呼声：“推袁公为盟主，勤王诛贼！”
夜幕降临，篝火将黄土大道映照得如白昼，马匹的影子在火光中拉得很长，偶有战马嘶鸣，惊动枯草中的寒鸦振翅飞起。
曹操与刘备、关羽、张飞并肩立于营外小丘上，俯瞰着火光下人声鼎沸的主盟营地。风吹得曹操黑色披风猎猎，长发被风吹乱，拂在冰凉的脸颊上。
张飞咬着牙，蛇矛在他肩头轻轻晃动：“大哥，二哥，孟德兄，俺越看越不服气！这袁绍有什么好？论家世，他的确是四世三公，可是论胆识谋略、当世英雄，孟德兄才配做盟主！”
他声音粗重，夜风中显得格外清晰。刘备微微蹙眉，侧头看向曹操：“孟德兄，翼德虽性直，言语或有偏颇，但此事……你当如何看？”
关羽双目微闭，开口如刀切冰：“袁绍徒有虚名，心志不足，终难成大事。”
曹操缓缓吐出一口白气，看向营火下袁绍昂首立于众人环绕中央的身影，眼神深沉如夜：“袁本初家世赫赫，士人景从，若非有其领首，天下诸侯难以齐心。董卓专权日久，欲除之，非群起不可。”他顿了顿，转头看向张飞，目光如鹰隼般锐利：“翼德，汝记住，世乱用人，需先借势。若强出头，此时只会为众矢之的。”
张飞愣了一下，攥紧蛇矛，粗声道：“可……可咱们不服气！”
曹操笑了笑，那笑意却带着森冷与冷峻：“不服气？那便藏在心中，留待将来。今日袁绍为盟主，日后可未必能坐稳此位。欲图大事者，当以天下为局，而非只争一时之勇。”
刘备深深凝视曹操，眼中闪过一丝敬佩与复杂：“孟德兄有大志，玄德……服矣。”关羽缓缓睁眼，低声道：“若曹公有需，云长当赴汤蹈火。”
张飞撇了撇嘴，骂骂咧咧，却终究没有再言语。
当夜营帐，烛火摇曳，荀彧推门而入，见曹操独坐于地图前，目光冷峻。荀彧叹道：“盟主既立，下一步便是围洛阳讨董卓，诸侯欲挟天子令诸侯者，绝非本初一人。”
曹操抬头，眸中精光一闪：“我等自当先布己势，借此讨董之举广收英雄之心，兵马粮草，皆为将来做准备。若只为董卓而战，非长久之计。”
“但天下人皆以为公只为讨董。”荀彧笑了笑。
“呵，”曹操目光如深渊，指节轻叩地图洛阳处，“当乱世之时，谁能持久笑到最后？”
夜风扑灭了灯火的一瞬，火星溅起又归于黑暗。营外战马长嘶，旌旗在风中猎猎作响，预示着这场“勤王讨董”的战幕，已在黄沙之中缓缓拉开。
此时的曹操，低头望向夜色中黑压压的地形图，眼神坚定，胸中已有大志滚滚如潮，在这看似同盟共举的夜色里，悄悄酝酿出未来真正的天下棋局。