孙铭带来的关于“疑似鼠疫”的消息，像是一根冰冷的针，刺破了楚风因巨大伤亡而近乎麻木的心神。他猛地从椅子上站起，动作快得带倒了身后的凳子，发出“哐当”一声脆响，在寂静的指挥部里格外刺耳。
鼠疫！黑死病！那是比霍乱更恐怖、在中世纪能抹去整个欧洲三分之一人口的恶魔！如果这猜测属实，冈村宁次的狠毒，已经超出了人类想象的底线！
他必须立刻去见林婉柔，必须确认情况，必须采取比应对霍乱更极端、更彻底的防疫措施！
“备马！去小河村救护所！”楚风的声音带着一丝自己都未察觉的颤抖，他抓起搭在椅背上的军装外套，甚至来不及穿好，就大步向外冲去。方立功想说什么，但看到楚风那铁青的脸色和眼中压抑的风暴，把话又咽了回去，只是赶紧吩咐警卫备马。
然而，当楚风带着一身战场硝烟和冰冷杀意，策马赶到小河村附近时，眼前的景象却让他猛地勒紧了缰绳。战马希律律一声长嘶，前蹄扬起，带起一片尘土。
他预想中因可能爆发的鼠疫而陷入绝望恐慌、甚至开始溃散的村庄并没有出现。相反，在小河村村口那片被火烧过、如今清理出来的空地上，一派……热火朝天的重建景象？
是的，重建！
只见数百名身上或多或少带着伤、军装破烂不堪的士兵，正和村里的百姓混杂在一起，忙碌着。他们分工明确，秩序井然。一部分身强力壮的士兵，在军官的带领下，喊着号子，将倒塌的房梁、烧焦的椽子从废墟中清理出来；另一部分则和泥、打土坯，修补着那些尚未完全损毁的墙壁。女人们烧着热水，将干净的（至少是尽力清洗过的）布条递给正在帮忙搭建临时窝棚的士兵擦汗；孩子们也不再惊恐地躲藏，而是穿梭在大人中间，递送着工具，或者好奇地看着士兵们手中那些他们从未见过的、制式的工兵铲和斧头。
空气中，依旧弥漫着淡淡的焦糊味和消毒水的气息，但更浓的，是新鲜木料的清香、湿润泥土的腥气，以及人群中散发出的、带着汗味却充满活力的蓬勃生气。叮叮当当的敲打声，士兵们低沉的号子声，百姓们带着乡音的指挥声，孩童偶尔的嬉笑声……交织成一曲与不远处救护所里压抑氛围截然不同的、充满生命力的乐章。
楚风愣住了，他骑在马上，有些茫然地看着这一切。这与他预想的、与前线尸山血海形成鲜明对比的、充满绝望的后方景象完全不同。
一个正撅着屁股和泥的老汉直起腰，看到了马上的楚风，他眯着眼辨认了一下，脸上立刻露出了淳朴而带着几分敬畏的笑容，用挂在脖子上的汗巾擦了把脸，喊道：“是楚师长！楚师长来啦！”
这一声呼喊，让空地上忙碌的人们瞬间安静了一下，所有目光都齐刷刷地聚焦到了楚风身上。那目光里，没有恐惧，没有疏离，只有一种……难以言喻的、混合着感激、信赖和亲近的复杂情感。
一个抱着几块土坯、脸上还带着炮火熏黑痕迹的年轻士兵，看着楚风，咧开嘴，憨厚地笑了笑。
一个老大娘端着一碗水，颤巍巍地走过来，想要递给楚风：“楚长官，喝口水吧，看您累的……”
楚风下意识地翻身下马，接过了那只粗陶碗。碗壁粗糙，里面的水还带着一丝泥沙的沉淀，并不干净。但他端着碗，看着眼前这双布满老茧、却充满善意的手，看着周围那些停下劳作、静静望着他的士兵和百姓，喉咙像是被什么东西堵住了。
他认得这些士兵，他们很多是刚从黑云岭、从“磐石”高地撤下来的，身上还带着来不及处理的轻伤，眼里还残留着战场的血丝和疲惫。按照常理，他们此刻最需要的是休息，是治疗，是抚平创伤。但他们没有。他们在帮助百姓重建家园。
而百姓们，也没有把这些浑身硝烟、甚至可能携带病菌的士兵视为麻烦或者不祥，而是像对待自家子侄一样，自然地与他们一起劳作，分享着本就稀缺的水和食物。
这种无声的、水乳交融般的信任与互助，比任何激昂的口号都更具有震撼人心的力量。
“师座！”一个熟悉的声音传来。楚风转头，看到三团长，一个胳膊上缠着绷带的黑脸汉子，正小跑过来，脸上带着些不好意思，“您怎么到这儿来了？这边乱糟糟的……”
“这是……怎么回事？”楚风的声音有些干涩，他指了指眼前这繁忙的景象。
三团长挠了挠头，解释道：“哦，是这样的。鬼子撤了，但村子被祸害得不轻，很多老乡没地方住。我们团撤下来休整，伤员太多，救护所那边也挤不下，干脆就把轻伤员和还能动弹的组织起来，帮老乡们先把窝棚搭起来，清理下废墟。总不能让老乡们一直睡在野地里，这眼看天要凉了……再说了，弟兄们闲着也是闲着，干点活，身上暖和，心里也踏实点。”
他说得轻描淡写，仿佛这是一件再自然不过的事情。
“是楚师长麾下的老总们心善啊！”旁边那个和泥的老汉接口道，语气里充满了感激，“要不是他们帮忙，我们这些老骨头，还不知道要折腾到啥时候才能有个遮风挡雨的地方。老总们自己身上还带着伤呢……”
楚风默默地听着，目光再次扫过这片忙碌的空地。他看到两个士兵小心翼翼地搀扶着一个腿脚不便的老人，走向刚刚搭好的、虽然简陋却足够坚固的窝棚；看到一个年轻的女兵，正耐心地给一个脸上脏兮兮的小女孩编着辫子，女孩脸上露出了久违的、羞涩的笑容；他看到百姓们将自家珍藏的、为数不多的鸡蛋和干粮，硬塞到士兵们手里，而士兵们则红着脸推辞……
没有强迫，没有命令，一切都发自内心，自然而然。
他忽然想起了自己之前对学员们说过的话——“我们打仗，不就是为了这个吗？” 为了让这片土地上的人，能重新拥有安稳的生活，能露出这样发自内心的笑容。
他也想起了石永固和“磐石”上那四十三个沉默的士兵，想起了伤员堆放点里那些痛苦呻吟的弟兄。巨大的牺牲，惨烈的代价，似乎在这一刻，在这片充满生机的重建景象中，找到了某种沉重而真实的意义。
他们流血牺牲，不就是为了守护眼前这一切吗？守护这平凡、琐碎，却充满烟火气的生机。
楚风仰头，将碗中那带着泥沙的凉水一饮而尽。水的味道有些涩，却仿佛带着一股洗涤心灵的清冽，冲散了他胸中积郁的块垒。
他将空碗递还给老大娘，深深地看着她和周围所有的百姓与士兵，用一种清晰而郑重的声音说道：
“乡亲们，同志们！我们，是人民的军队！你们，就是我们的父老兄弟！帮自家兄弟干活，重建家园，天经地义！”
他没有说更多的大道理，但这句朴实无华的话，却让在场的许多百姓湿了眼眶，让那些疲惫的士兵挺直了脊梁。
“人民子弟兵……”一个似乎读过几天书的老先生，喃喃地重复着这个词，浑浊的老眼里闪烁着泪光，“好啊……这才是咱们老百姓自己的兵啊……”
楚风没有再停留，他翻身上马，最后看了一眼这片充满希望的土地，然后猛地一夹马腹，向着小河村救护所的方向疾驰而去。
身后的喧嚣和生机渐渐远去，但他心中那份因巨大伤亡而产生的沉重和迷茫，却被一种更加坚定、更加深沉的力量所取代。
他知道，无论前方还有多少艰难险阻，无论冈村宁次还有多么恶毒的手段，只要这份军民一心的纽带还在，只要这片土地上的人们求生的意志不灭，他们，就永远不会被真正打败。
他必须去面对那可能存在的、更恐怖的“恶魔”。为了身后这片刚刚燃起生机、需要他守护的土地和人。