千里路程，对于全盛时期的南宫廷与慕容嫣而言，不过弹指之间。然而对于如今状态低迷的二人，却是一段颇为艰难的跋涉。他们不敢御空，只能凭借双脚，在山林古道间穿行，时而还需避开一些气息凶悍的妖兽领地。
足足耗费了半月时光，沿途依靠慕容嫣辨识草药、南宫廷猎取些低阶妖兽果腹，两人风尘仆仆，终于望见了那座坐落于苍翠群山环抱之中的城池——青桑城。
城池规模不算极大，远不及云垂城那般宏伟，但城墙皆由一种泛着青光的巨大石块垒砌而成，墙体上爬满了虬龙般的古藤，散发着沧桑而坚韧的气息。城门口并无森严守卫，只有几名穿着简易皮甲、气息在炼气期的修士懒散地站着，收取着微不足道的入城费用，氛围显得颇为松散。
城中最引人注目的，便是那一株株高大异常、叶片如同碧玉雕琢而成的巨大桑树。这些桑树并非随意种植，而是按照某种玄奥的规律分布，枝叶相连，隐隐构成一个覆盖全城的巨大阵法，汇聚着周遭山林间的木灵生机，让城内的灵气远比城外更加浓郁和温和。
“以此桑树为阵基……这青桑城，果然与那位桑老前辈所言相符，以木系功法立城。”南宫廷感受着空气中流淌的勃勃生机，体内干涸的经脉都仿佛舒畅了一丝。这种环境，对慕容嫣的恢复和他以混沌之气模拟、汲取木灵生机疗伤，都大有裨益。
缴纳了灵石入城，城内景象更是让两人有些恍惚。街道两旁店铺林立，多以经营药材、灵植、丹药为主，空气中弥漫着淡淡的药香。往来修士大多气息平和，修炼的也多是木、水、土等偏向生发、温和的功法，与黑风峡谷那等混乱血腥之地截然不同，仿佛一处与世无争的修真桃源。
按照桑老的指点，他们穿过几条街道，很快便在城东找到了一家名为“百草堂”的店铺。店铺门面古朴，以古木为材，牌匾上“百草堂”三字苍劲有力，隐隐透着一股药香。进出之人虽不多，但气息大多沉凝，显然并非普通散修。
南宫廷与慕容嫣对视一眼，整理了一下略显狼狈的衣袍，迈步走了进去。
堂内空间宽敞，布置雅致，四周是直达屋顶的药柜，散发着各种灵植混杂的奇异香气。一名穿着青色长衫、面容清癯、留着三缕长须的中年掌柜，正坐在柜台后，低头拨弄着一把玉质的算盘，算珠碰撞发出清脆的声响。他气息内敛，赫然有着金丹初期的修为。
感应到有人进来，掌柜抬起头，目光平静地扫过南宫廷与慕容嫣。当他的视线落在南宫廷身上那虽然微弱、却深不可测的混沌气息，以及慕容嫣那纯净而玄妙的木灵道韵时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。尤其是看到慕容嫣眉心那若隐若现的暗红战魂印记时，他的眉头几不可察地动了一下。
“二位客官，需要些什么？”掌柜放下算盘，语气平和，听不出太多情绪。
南宫廷上前一步，取出那枚桑叶玉符，放在柜台上，拱手道：“可是木掌柜？晚辈南宫廷，这位是慕容嫣。受一位桑老前辈指引，特来拜访。”
看到那枚桑叶玉符，木掌柜平静的脸上终于露出了明显的动容。他小心翼翼地拿起玉符，仔细感应了片刻，确认无误后，态度立刻变得热情了许多，绕过柜台，拱手还礼：
“原来是桑祖贵客！失敬失敬！在下木易，忝为这百草堂掌柜。桑祖他老人家一向可好？”他口中的“桑祖”，显然便是那位神秘的桑老。
“桑老前辈安好。”南宫廷回道，“我等因故流落至此，伤势未愈，桑老前辈指点我们来此，叨扰木掌柜了。”
“不敢当，不敢当！”木易连忙摆手，“桑祖之客，便是百草堂最尊贵的客人。二位想必旅途劳顿，还请随我到后堂歇息。”
木易引着二人穿过店铺后堂，来到一处清幽的庭院。庭院不大，却栽种着许多珍稀的灵植，灵气氤氲，中央还有一口咕嘟冒着灵泉的小池，环境极佳。
“二位可在此处安心住下。此地设有阵法，等闲之人无法窥探，灵气也还算充裕，正适合静养。”木易安排妥当，又取出两瓶丹药，“这是本堂炼制的‘青木回元丹’与‘蕴神香’，对恢复元气、温养神魂有些微末功效，还请二位不要推辞。”
丹药入手，药香扑鼻，品质上乘，显然是精品。南宫廷与慕容嫣再次道谢。
“木掌柜，实不相瞒，”南宫廷沉吟片刻，决定开门见山，“我这位同伴，”他指了指慕容嫣，“其道侣因故战魂受损，陷入沉眠，需‘赤炎金梧’的树心玉髓或类似奇珍方能加速恢复。听闻流火平原有此物踪迹，不知木掌柜对此可有更多了解？”
“赤炎金梧的树心玉髓？”木易闻言，眉头微蹙，露出沉吟之色，“此物确实对火属、战煞本源的伤势有奇效，乃流火平原特有的几种顶级天材地宝之一。只是……此物极为罕见，通常只在流火平原核心区域的‘熔火之心’附近，才有极小的几率孕育而生。那里地火暴烈，煞气凝形，更有强大的火煞精怪盘踞，危险重重。”
他看了看两人状态，委婉道：“而且，树心玉髓一旦现世，必引各方争夺。以二位目前的情况，贸然前往，恐怕……”
意思与桑老相同，机遇与风险并存，且风险极大。
“多谢木掌柜告知。”南宫廷神色不变，“我等自有考量，不会鲁莽行事。眼下还是以恢复实力为先。”
木易点点头：“如此甚好。二位若有任何需要，尽管吩咐。坊市之中消息灵通，我也会帮二位留意关于流火平原和树心玉髓的相关信息。”
安排妥当后，木易便识趣地告退，留下二人在庭院中静修。
接下来的日子，南宫廷与慕容嫣便在这百草堂的后院暂住了下来。
南宫廷每日大部分时间都在打坐调息，疯狂汲取着庭院中浓郁的灵气与生机，以混沌诀将其炼化，修补着受损的根基。混沌星印悬浮于丹田，如同一个无底洞，贪婪地吞噬着能量，其上的裂纹在以极其缓慢的速度弥合。他的修为在稳步恢复，虽距离金丹后期尚远，但已不再是之前那般油尽灯枯的状态。
慕容嫣则一边调理自身，一边将大部分心神用于温养识海中的司马彦战魂。庭院中蓬勃的木灵生机对她帮助极大，她将这股生机引导，混合着自身的生灵星火余韵，如同最细腻的春雨，不断滋润着那暗红色的水晶战魂。她能清晰地感觉到，战魂的轮廓越来越清晰，内部蕴含的力量也在一点点壮大，虽然离苏醒还早，但已不再是初生时那般脆弱。
偶尔，木易会前来拜访，带来一些坊市中收集到的、关于流火平原的情报，或者送来一些新采集的、对温养神魂有益的灵茶。他言语得体，热情周到，但南宫廷总能从他眼底深处，察觉到一丝若有若无的审视与探究。
这日，木易再次来访，寒暄过后，他看似随意地问道：“南宫小友修为恢复神速，所修功法玄奥非凡，不知师承何处？或许与在下师门有些渊源也未可知。”
南宫廷心中微动，知道这是试探。他面色平静，淡淡道：“家师乃山野散人，名讳不便提及，让木掌柜见笑了。”
木易笑了笑，不再追问，转而道：“说起来，近日流火平原那边似乎不太平静。据传有异宝出世征兆，引得多方势力关注，连附近几个城的金丹修士都闻风而动，城内几家势力也在暗中调派人手。二位若有意前往，还需更加谨慎才是。”
异宝出世？南宫廷与慕容嫣对视一眼，这消息不知是福是祸。若真是树心玉髓之类的宝物，竞争必然更加激烈；但若是其他异宝，或许能分散注意力。
“多谢木掌柜提醒。”南宫廷不动声色地应道。
送走木易后，慕容嫣有些担忧地看向南宫廷：“南宫师兄，流火平原似乎越来越复杂了。”
南宫廷目光深邃，望向流火平原的方向：“机遇往往伴随着风险。我们恢复实力的速度，必须更快才行。”
他能感觉到，青桑城这表面的平静之下，暗流正在涌动。而他和慕容嫣这两个“外来者”，尤其是身怀秘密的他们，已然被卷入了这漩涡的边缘。
就在两人潜心恢复的某个夜晚，一道极其隐晦的神识，如同无形的触手，悄然探入了百草堂的后院，在南宫廷闭关的静室之外微微停留了一瞬，随即又如同潮水般退去。
静室中，南宫廷骤然睁开双眼，眸中寒光一闪而逝。
“终于……按捺不住了吗？”
（第七十三章 完）