烈马嘶鸣，蹄铁踏碎荒原冻土，溅起混着冰碴的黑泥。沉重的棺椁马车如同黑色的幽灵，在凛冽如刀的北风中疾驰，车辕发出不堪重负的呻吟。七日七夜，不眠不休，从烟雨江南直扑这苦寒肃杀的北境边陲。
车厢内，谢灼华在颠簸、剧痛和冰火交织的煎熬中浮沉。短暂的清醒如同溺水者挣扎出水面换得的半口空气，短暂而痛苦。每一次睁眼，模糊的视线里都是萧彻那张冰封的侧脸，以及他握缰绳的手背上，那道十字疤痕——一次比一次更赤红，一次比一次更狰狞，如同皮下埋着烧红的烙铁，几乎要破开皮肤，灼烧而出。
而他看向她的眼神，也一次比一次更冷，更深，探究的意味几乎化为实质的冰针，要将她从里到外彻底剖开。她的血，她的昏迷呓语，她无意识指向北方的手，都成了他冰冷审视的谜题。
第七日深夜。
马车猛地一个剧烈颠簸，随即骤然停止！巨大的惯性几乎将车厢内的谢灼华抛飞出去，重重撞在冰冷的棺椁壁上，左臂伤口瞬间崩裂，剧痛让她闷哼一声，意识被强行从浑噩深渊中拽回了几分。
一股浓烈到令人作呕的、混合着焦糊、尸臭和某种奇异腥甜的气味，如同实质的粘稠怪物，瞬间从车厢缝隙中涌入，蛮横地钻入她的鼻腔，呛得她又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
这气味……是焚烧后的血肉和木头……还有……大量血液凝固腐败后的味道！
车帘被一只骨节分明的手猛地掀开。萧彻冰冷的脸出现在车厢口，外面没有月光，只有呼啸的北风和更深的黑暗。但他的眼神，在触及车外景象的瞬间，似乎比这北境的夜更沉、更寒。
“到了。”他的声音听不出情绪，却带着一种沉重的压抑。
他伸出手，并非搀扶，而是如同拎一件物品般，将虚弱不堪、浑身冰冷的谢灼华从车厢里带出，踏上地面。
谢灼华双腿一软，几乎栽倒，全靠萧彻那只如同铁钳般的手支撑着。她艰难地抬起头，目光涣散地看向前方——
只一眼，她的呼吸骤然停止！全身的血液仿佛在瞬间冻结成了冰棱！
眼前，没有预想中的军营辕门，没有边城烽火，更没有……家。
只有……一片望不到尽头的、死寂的、被彻底焚毁的焦黑废墟！
残垣断壁如同巨兽被撕裂后裸露的黑色肋骨，狰狞地刺向墨黑的夜空。烧焦的梁木横七竖八地倒塌着，冒着若有若无的青烟。地上铺满了厚厚的、混杂着碎骨和不明焦糊物的灰烬。寒风吹过，卷起地上的黑灰，如同无数冤魂在呜咽盘旋。
空气中那令人窒息的恶臭，正是从这里散发出来。
这里……是哪里？这冲天的怨气和死寂……
谢灼华的目光颤抖着扫过，猛地定格在一段倾倒大半、被烟火熏得漆黑的石门框上。那门框上，半块碎裂的匾额斜挂着，焦黑扭曲，却依旧能勉强辨认出两个被烈火舔舐过、残缺不全、却如同血泪凝固而成的鎏金大字——
“谢……府”。
谢府？！
北境的……谢府？！她父兄镇守边关时的府邸？！那个她童年时曾短暂居住过、充满父亲豪迈笑声和兄长练枪呼啸声的地方？！怎么会……变成这样？！一片焦土？！寸草不生？！
巨大的惊骇和恐慌如同冰冷的巨手，狠狠攫住了她的心脏！父兄是战死沙场，尸骨无存……可这府邸……为何会被焚毁成这般模样？！看这焦黑的程度和残骸的规模，绝非寻常失火！这是……彻彻底底的、带着滔天恨意的毁灭！是灭门！
就在她浑身冰冷，灵魂都被眼前惨象震得几乎出窍的刹那——
“嗖——！”
旁边的焦木残骸之后，一道黑影如同鬼魅般猛地闪出！
谢灼华惊得几乎要叫出声，却被萧彻更快地掩住了口鼻，拉向身后。萧彻另一只手已然按在了腰间软剑之上，冰眸锐利如鹰，锁定来人。
那黑影却并未攻击，反而“噗通”一声，直挺挺地跪倒在了冰冷的焦土之上！火折子晃动，猛地亮起一团昏黄的光晕，映亮了一张脸——一张布满深刻皱纹、被风霜和痛苦彻底侵蚀、纵横交错着新旧疤痕、此刻老泪纵横的脸！
他穿着北境边军特有的、早已残破不堪、沾满血污和泥泞的旧制棉甲，左边袖管空空荡荡，随风飘荡——是个独臂老兵。
老兵举着火折子的手剧烈颤抖，昏黄的光线下，他死死盯着被萧彻护在身后、脸色惨白如鬼、身形摇摇欲坠的谢灼华，浑浊的眼睛里爆发出一种近乎疯狂的、如同濒死之人看到最后希望的激动光芒！
“小……小姐？！是您吗小姐？！您……您终于回来了！！！”老兵的声音嘶哑破裂，带着泣血的颤音，每一个字都像是从破碎的肺腑里挤出来，他猛地将额头重重磕在冰冷的焦土上，发出沉闷的声响，嚎啕大哭：“苍天有眼！苍天有眼啊！！谢家……谢家还有后啊！！！”
小姐？他认得她？！谢灼华的心脏狂跳起来，挣脱萧彻的手，踉跄着上前一步，声音抖得不成样子：“你……你是谁？！这里……这里怎么回事？！谢府……我爹我哥他们……”
“死了！都死了！老爷！少爷！还有满府的亲兵老仆……都没了啊！！！”老兵猛地抬起头，额头一片血肉模糊，鲜血和泪水糊了满脸，眼神里充满了无尽的悲怆和滔天的怨毒，他用那只独臂死死捶打着地面，发出野兽般的哀嚎：“他们死得冤！死得惨啊！！！根本不是朝廷说的战死沙场！不是——！！！”
不是战死？！
谢灼华如遭雷击，浑身剧震！虽然早有怀疑，但被这老兵如此嘶吼着证实，依旧如同万把钢刀捅入心窝！
“是灭口！是干干净净的灭口！！！”老兵的声音陡然拔高，变得尖利而疯狂，充满了血泪的控诉，“就在传来他们‘战死’消息的当夜！一伙穿着……穿着……”
他的话，如同被推倒的多米诺骨牌，即将触及那个最核心、最致命的秘密！
然而——
就在“穿着”两个字出口的瞬间！
“咻——！”
一声极其轻微、却快得超越听觉极限的破空尖啸，如同毒蛇弹出毒牙，毫无征兆地从侧后方一片深邃的黑暗废墟中袭来！
目标——并非谢灼华，也非萧彻！
而是——正激动控诉、毫无防备的独臂老兵的咽喉！
萧彻冰眸骤缩，反应快如鬼魅，软剑瞬间出鞘半寸，带起一道寒芒试图拦截！
但，太近了！太快了！太精准了！
“噗嗤——！”
一声令人牙酸的、利器穿透皮肉的闷响！
一支通体黝黑、毫无反光、造型奇特的玄铁弩箭，已然精准无比地、狠狠地洞穿了老兵的咽喉！箭尖从他脖颈后透出，带出一蓬温热的血雾！
老兵所有的哭嚎、控诉、那即将脱口而出的关键信息，瞬间被死死扼断在喉咙里！他猛地瞪大了眼睛，眼球暴突，里面还残留着极致的激动、怨毒和……骤然降临的、难以置信的惊愕！他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，鲜血如同泉涌般从伤口和口中狂喷而出！
他伸着那只独臂，似乎还想指向什么，还想说出最后的词语，身体却已不受控制地向前扑倒。
“砰。”
沉重的身躯砸落在冰冷的焦土之上，溅起一片黑灰。火折子脱手滚落，火光跳动了几下，映亮了他死不瞑目的、凝固着无尽冤屈和惊恐的脸，以及咽喉处那支狰狞的、微微颤动的玄铁弩箭。
一切，发生在电光火石之间。
从弩箭射出到老兵毙命，不过眨眼。
现场，死寂得如同坟墓。
只有北风卷着血腥和焦臭，发出呜咽的悲鸣。
谢灼华僵在原地，瞳孔扩散到了极致，呆呆地看着倒在血泊中、已然气绝的老兵，看着那支夺命的弩箭，大脑一片空白。刚刚燃起的真相之火，被这突如其来的、精准无比的冷箭，瞬间射灭，只留下更深的寒冷和绝望。
是谁？！谁在灭口？！谁一直在暗处盯着他们？！
萧彻的软剑彻底出鞘，森冷的剑锋在黑暗中流淌着寒芒。他一步踏前，将谢灼华完全挡在身后，冰眸如同最凌厉的刀锋，瞬间扫向弩箭射来的那片黑暗废墟！周身散发出如同实质的、冰冷刺骨的杀意！
然而，那片废墟深处，只有死一般的寂静和浓得化不开的黑暗。放冷箭的人，如同融入夜色的鬼魅，一击得手，便再无踪迹。
就在萧彻全身戒备，谢灼华心神俱颤之际——
那支插在老兵咽喉的玄铁弩箭箭杆之上，靠近尾羽的地方，一点极其微弱的、幽蓝色的磷光，如同地狱鬼火般，幽幽地、闪烁了一下。
那幽蓝磷光勾勒出的图案——
赫然是一朵……含苞待放的、妖异狰狞的——
血色莲纹！
与那青铜莲钥，与那夜空焰火，如出一辙！
血莲弩箭幽光闪烁，谢灼华盯着那妖异莲纹，脑中轰然炸开前世冷宫废妃癫狂画面——枯爪抠挖墙壁，刻的正是此莲！她嘶哑尖笑：“青莲卫……皇帝的狗……专噬旧主……” 与此同时，她因惊骇沸腾的“凰血”再次灼烫，心口衣襟内，那枚裂痕渗血的龙纹玉佩骤然发烫震动！一缕金红血丝自主游出，竟似活物般，直直射向不远处焦土中半掩的一块焦黑铁牌——那是谢家军调兵虎符！血丝触及虎符瞬间，虎符嗡鸣，表面焦壳寸寸龟裂，露出内里璀璨金光一行小字：“持此符者，北境三十万鹰扬军……听令！” 金光乍现刹那，四面八方废墟黑暗中，无数弓弦绷紧之声如蝗虫振翅般响起！密密麻麻的红色箭镞瞄准光点聚焦而来！一个阴冷的声音响彻夜空：“妖女！安敢窃符？！”