当朝堂之上为“复兴基金”的账目争执不休、暗流汹涌之际，北京城西数十里外的西山矿区，却是一片与政治权谋截然不同的景象。这里没有唇枪舌剑，只有岩石与钢铁的碰撞，以及一股越来越炽热的期盼。
在宋应星于格物院工坊内反复试验、优化焦炭与耐火材料配方的同时，李福带领着一支由格物院匠师、招募的巧匠以及部分矿工组成的队伍，正围绕着京西煤矿一处水量较大的废弃矿井，进行着一项在外人看来近乎疯狂的工程。
矿井旁，原本杂乱堆放的矿石和废料被清理一空，取而代之的是一座用青砖和巨石垒砌起来的、外形笨重而怪异的巨大砖石结构。这便是根据朱由检提供的核心原理图，结合宋应星搜集的各地水排、风箱等机械经验，由李福等人呕心沥血设计并建造的实验性纽科门大气式蒸汽机。
这机器庞大而粗糙，主体是一个巨大的铸铜锅炉，如同一个横卧的巨兽，内部结构经过格物院多次计算和模拟（用模型和水流），确保其能承受足够的水蒸气压力。锅炉连接着一个竖直的、需要数人合抱的巨型气缸，气缸内部打磨得尽可能光滑，配有一个与气缸内壁紧密贴合的沉重活塞。活塞通过一根粗大的摇臂连杆，与矿井深处延伸上来的抽水杆系统相连。整套装置充满了这个时代工业的原始美感——粗犷、庞大，依赖最基本的物理原理，却凝聚了这个时代最顶尖的工匠智慧。
“李匠头，这……这大家伙，真能自己动起来，把井下的水抽上来？”一个老矿工仰头看着这庞然大物，脸上写满了怀疑与敬畏。他在这矿上干了一辈子，见识过人力辘轳、水力翻车，甚至畜力水车，但从未想过能用“火”和“水汽”来抽水。
李福的脸上带着连日操劳的疲惫，眼窝深陷，但一双眼睛却亮得吓人。他拍了拍那冰冷的锅炉外壳，声音沙哑却坚定：“老哥，陛下说过，水火之力，运用之妙，存乎一心！只要锅炉的气够足，活塞上下得力，就一定能成！这井下上百矿工兄弟的性命，还有未来我大明万千矿山的希望，都系于此物了！”
为了这台机器，他和他的团队已经不眠不休地奋战了数月。每一个部件的铸造、打磨、安装，都耗费了无数心血。期间经历了锅炉焊缝漏气、活塞卡死、连杆断裂等无数次失败。有人嘲笑，有人劝弃，甚至连矿上的管事都私下抱怨格物院的人是在胡闹，浪费宝贵的木材和铁料。
但李福牢记着陛下的期望和宋应星的嘱托，更有一股不服输的匠人执念支撑着他。每一次失败，他都带着人仔细排查原因，修改设计，加固结构。宋应星也时常派人送来关于密封材料改进、连杆强度计算的最新建议。他们是在一片空白中，硬生生摸索着前行。
今日，便是第一次全系统联动测试的日子。消息不知怎的传了出去，不仅矿上的工人们围了过来，连附近村落的一些胆大村民，也跑来看热闹，将测试场地外围得水泄三层。人们交头接耳，指指点点，目光中都带着好奇与难以置信。
“各就各位！”李福深吸一口气，爬上旁边一个临时搭建的指挥台，用尽全身力气嘶吼，声音在群山间回荡，“点火！烧锅炉！”
命令下达，负责司炉的工匠们立刻将早已准备好的、质量最好的西山块煤投入炉膛。鼓风机开始工作，发出沉闷的呼啸声，将空气猛烈地吹入炉内。橘红色的火焰贪婪地舔舐着巨大的锅炉底部，浓密的黑烟从高大的烟囱中滚滚而出，如同一根黑色的巨柱，直插灰蒙蒙的天空。
时间在紧张的等待中一分一秒地流逝。锅炉内部的压力在不断攀升，连接压力计的指针缓缓移动。所有人都屏住了呼吸，目光死死盯住那个巨大的气缸和与之相连的抽水杆。
李福紧握着拳头，指甲几乎要嵌进掌心。他能听到自己心脏擂鼓般的跳动声。成功，还是又一次失败？
不知过了多久，或许只是一刻钟，或许有一个世纪那么长。负责观察压力计的工匠猛地举起了一面红色的小旗！
“压力够了！”李福几乎是用尽生命在呐喊，“开阀门！送气！”
“嘎吱——”一声令人牙酸的金属摩擦声，主蒸汽阀门被壮着胆子的工匠用长杆撬开！
一股灼热的白色的高压水蒸气，发出撕裂般的尖啸，猛地冲入冰冷的汽缸！
“哐！！！”
一声沉闷如远古巨兽苏醒般的巨响，震撼了所有人的耳膜！只见那沉重的活塞，在这股巨大的蒸汽推力下，猛地向上窜起！带动着巨大的摇臂连杆，发出“嘎嘎”的呻吟，将那根连接着百米深处水管的抽水杆，硬生生地向上提起了一大截！
成功了？人们的心提到了嗓子眼。
然而，按照纽科门机的原理，活塞上升到顶部后，需要向气缸内喷射冷水，使蒸汽冷凝形成真空，利用大气压力将活塞压回。这一步，是关键中的关键！
“喷水冷凝！”李福的声音已经嘶哑得几乎听不见。
冷水被注入气缸，与残余的炽热蒸汽接触，发出“嗤啦”的爆响，大片白雾蒸腾而起！气缸内压力骤降！
“轰隆！！！”
又是一声巨响，比之前更加沉重！大气压力无情地作用在活塞上端，推动着它连同摇臂、连杆和抽水杆，以无可抗拒之势，猛地向下回落！完成了第一个完整的冲程！
也就在活塞回落到底的瞬间，深埋于矿井之下、与抽水杆底端相连的活塞式水泵，在杆体巨大的动能作用下，将一大股浑浊的、带着煤渣的矿井积水，通过粗大的竹木管道，猛地提升到了地面，从出水口“哗啦”一声喷射而出，在空中划出一道浑浊的弧线，然后重重地砸在预先挖好的排水渠里，溅起大片水花！
“出水了！真的出水了！”
“我的老天爷！这铁疙瘩……自己会动！还把水抽上来了！”
“神物！这是陛下赐下的神物啊！”
短暂的死寂之后，现场爆发出震耳欲聋的惊呼声、欢呼声！矿工们激动得热泪盈眶，他们比任何人都清楚，这意味着什么！这意味着更深层的矿藏可以被开采，意味着无数兄弟不必再冒着溺亡的危险在积水中作业！围观的人群也沸腾了，他们看不懂复杂的原理，但他们看到了“铁牛”自己喝水，然后把深井里的水吐了出来！这简直是神话传说中的景象！
李福站在指挥台上，看着那周而复始、虽然缓慢却坚定有力地一起一落，不断将地下水抽上来的钢铁巨兽，看着那哗哗流淌的浑水，看着周围激动欢呼的人群，这个一向坚毅的汉子，眼眶瞬间红了，泪水混合着脸上的煤灰肆意流淌。他成功了！他们没有辜负陛下的期望！
“记录！活塞行程……每分钟……四次！抽水量……估算……”他哽咽着，却不忘对身边的助手下达指令。这效率还很低，噪音巨大，稳定性也有待考验，但这第一步，终究是迈出去了！
很快，西山煤矿出现“能自己抽水的铁牛”的消息，如同长了翅膀，伴随着那标志性的、有节奏的“哐当……轰隆……”声，迅速传遍了京西，并向着北京城蔓延而去。
当消息通过快马送入紫禁城，送到正在为朝局和前线战事忧心的朱由检手中时，他正在批阅奏章。看完那简短却激动人心的汇报，他猛地从御座上站起，紧锁的眉头瞬间舒展，脸上露出了穿越以来，罕有的、发自内心的、灿烂的笑容。
“好！好一个李福！好一个格物院！”他用力将那份报告拍在桌上，对侍立一旁的王承恩大声道，“听到了吗？王伴伴！我大明的蒸汽机，响了！工业时代的第一声汽笛，在西山拉响了！”
这声音，或许还微弱，或许还粗糙，但它代表着一种全新的力量，已然在这片古老的土地上诞生。它盖过了朝堂的争吵，暂时驱散了战云的阴霾，为一个崭新的未来，奏响了第一个强劲的音符。
（本章完）