小石头闻言一怔，随即上前一步拱手：“盟主信任，晚辈敢不从命。只是先锋小队责任重大，还请盟主明确队员构成与任务边界。”营账内各门派代表目光各异，有赞许也有疑虑，毕竟小石头年纪尚轻，却要统领一支关乎南疆战局的关键队伍。
灵虚真人抚须笑道：“贤侄无需顾虑，队员皆由你自主挑选，联盟各门派全力配合。”他侧身示意身后，“这是联盟秘法堂整理的南疆资料，包括十万大山的地形地貌、已知的魂族活动记录，还有各门派擅长应对魂族与瘴气的弟子名录。”一名弟子立刻将一叠装订整齐的绢册递到小石头手中。
“晚辈心中已有人选。”小石头翻开绢册扫了一眼，抬头道，“张华前辈精通空间术，可应对突发状况与侦查；崔珏兄魂火能克魂气，实战经验丰富；秦炎兄熟悉南疆环境，焚魂谷秘术对魂族有奇效。还请盟主准许他们三人加入。”
灵虚真人当即颔首：“准了。此外，药王谷愿派弟子随行，他们擅长解毒与疗伤，正好应对南疆的瘴气毒虫。”话音刚落，一名身着青衫、背着药篓的少年走出人群，拱手道：“药王谷苏清寒，见过石队长。晚辈携带了百余种解毒丹与避瘴丹，可保小队无虞。”
赤阳子也补充道：“焚魂谷再派五名精锐弟子，携带赤焰阵所需的阵盘，协助秦炎布防。”至此，一支由七人组成的先锋小队初步成型，各有所长，互补短板。灵虚真人神情一肃：“任务核心有三：其一，核实玉简地图上红点据点的真实性；其二，探查魂族祭坛的具体位置与防御部署；其三，记录南疆瘴气的分布规律，为后续联盟大军开路。切记，以探查为主，不可贸然开战。”
“晚辈明白。”小石头接过灵虚真人递来的两枚玉符，一枚是传讯玉符，可直接联系联盟主力；另一枚是预警玉符，危急时刻捏碎能发出求援信号。“我们明日清晨便启程，争取在联盟抵达落霞山前，传回第一份探查报告。”
散会后，小队成员在小石头的营账内集合。苏清寒将几瓶丹药分发给众人：“这是避瘴丹，每三日服用一粒，可抵御普通瘴气；这是破毒丹，若中奇毒可应急。南疆的毒虫瘴气诡异莫测，大家务必贴身携带。”他指着药篓里的一株紫色植物，“这是醒神草，捣碎后涂抹在口鼻处，能防止魂族的迷魂瘴。”
秦炎铺开从赤阳子处借来的南疆详图，指着地图边缘的一片阴影区域：“我们从这里进入十万大山，此处有一条废弃的古栈道，是当年焚魂谷与南疆部落通商的路径，瘴气相对稀薄。第一站先探查这个名为‘黑风寨’的据点，根据玉简标记，这里是魂族在外围的重要哨站。”
张华指尖在地图上一点，一道淡蓝色的空间印记浮现：“我已记下这条路线，若遇危险，我可开启短距离空间传送，将大家转移至安全地带。但空间术对灵力消耗极大，非危急时刻不可动用。”崔珏把玩着掌心的魂火：“侦查的活儿交给我，我的魂火能感知方圆十里内的魂气波动，哪怕是隐藏的魂族也无所遁形。”
小石头将灵印取出，金白光芒在掌心流转：“灵印能感应魂族的核心能量，尤其是魂种与祭坛的气息。若附近有魂族重要据点，它会发出警示。”他看着众人，“南疆之行凶险未知，大家务必谨慎。明日出发前，检查好各自的法器与丹药，不可有丝毫疏漏。”
次日天刚蒙蒙亮，先锋小队便已整装待发。灵虚真人与赤阳子亲自送行，赤阳子拍了拍秦炎的肩膀：“照顾好同门，更要信你的队长。”苏清寒的师父——药王谷谷主递来一个青铜药鼎：“此鼎可净化方圆丈内的瘴气，关键时候能保你们一命。”
踏入十万大山的瞬间，一股潮湿腐臭的气息扑面而来。与外界不同，这里的树木异常高大，枝叶交错遮天蔽日，阳光只能透过缝隙洒下零星光斑。地面覆盖着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，不时能听到草丛中传来虫豸爬行的“沙沙”声，远处还隐约传来狼嚎兽啸，让人心头发紧。
“大家服用避瘴丹，跟紧我。”秦炎走在最前方，手中赤焰令散发着微弱的红光，将靠近的毒虫纷纷逼退。他指着前方弥漫的灰色雾气：“这是普通瘴气，避瘴丹可解。但前面若遇到黑色瘴气，必须立刻停下，那是魂族用魂气催化的‘腐心瘴’，能侵蚀神魂。”
小队前行不过数里，崔珏突然低喝一声：“有魂气波动！”他掌心魂火暴涨，指向左侧一片灌木丛。众人立刻戒备，张华指尖凝聚空间之力，随时准备发动攻击。片刻后，三只体型如狗、浑身覆盖黑色鳞片的妖兽从灌木丛中窜出，它们双眼赤红，口中喷吐着黑色瘴气，正是魂族培育的“瘴魂兽”。
“交给我。”苏清寒迅速取出数枚丹药掷向空中，丹药炸开化作绿色雾气，与瘴魂兽喷吐的黑气相撞，瞬间将其净化。崔珏趁机飞身而上，魂火化作利爪，精准抓向瘴魂兽的头颅——那里正是魂气核心所在。只听三声惨叫，三只瘴魂兽瞬间被魂火焚烧殆尽，只留下几缕黑烟。
“看来魂族在这一带布防很严。”小石头掌心灵印微微发烫，“前方魂气波动更浓，黑风寨应该不远了。”他示意众人隐蔽，张华立刻展开空间探查，片刻后低声道：“前方三里处有座山寨，寨门处有十名魂族修士守卫，气息都不弱，领头的达到了魂师境界。”
秦炎看着山寨方向，眼中闪过一丝寒芒：“这些魂族占据古栈道，不知残害了多少过往修士。石队长，我们要不要趁机拿下这个据点，拷问情报？”小石头沉吟片刻，目光扫过众人：“不可打草惊蛇。我们先隐蔽观察，记录下据点的防御部署与人员活动规律，再做打算。”
众人悄然退至一处山坡后，借着茂密的枝叶隐藏身形。远处的黑风寨依山而建，寨墙由黑色岩石砌成，上面刻满了诡异的魂纹，不时有黑色瘴气从魂纹中渗出。寨门处的魂族修士手持骨刃，来回巡逻，他们腰间都挂着一枚黑色令牌，与幽影使者身上的令牌样式相似。
小石头取出绢册，快速记录着观察到的信息，掌心灵印突然剧烈发烫，他抬头望向山寨深处，那里隐约传来一股与魂种相似的微弱气息。“不好，这里有魂种残留！”他脸色一变，“看来黑风寨不仅是哨站，还是魂族存放魂种的据点之一。”