腐苔沼泽的威胁解除，联合队伍带着疲惫与收获返回晨星聚落。陈远成功净化母巢并得到“涅盘之种”的消息，极大地鼓舞了士气。然而，短暂的振奋很快被新的阴霾笼罩。
李明通过修复的“心光网络”监测到，北方“升华者”的活动非但没有停止，反而变得更加隐秘和频繁。他们似乎放弃了大规模能量抽取，转而进行小股部队的渗透和侦察，目标直指已知的几处能量富集区域，包括晨星聚落和翡翠林海。
“他们在寻找其他碎片，或者……在寻找我们。”苏婉儿看着情报汇总，眉头紧锁。
陈远感受着体内三块碎片的共鸣。除了已知方位的几处微弱感应外，最强烈的指引，来自遥远的西方——一片被称为“无尽沙海”的死亡地带。根据“基石”数据库的零星记载和“心光网络”的反馈，那里环境极端，生命绝迹，能量场狂暴而混乱。
“第四块碎片，很可能在沙海深处。”陈远指向地图上那片广袤的黄色区域，“那里环境恶劣，‘升华者’应该也难以大规模进入，这是我们抢先一步的机会。”
但沙海距离遥远，路途艰险，且情况未知。
就在他们筹划西方之行时，一个意想不到的访客，在一个暴雨之夜，悄然来到了晨星聚落。
来者是一名穿着破烂斗篷、风尘仆仆的旅人，他自称来自大陆西侧的某个小型绿洲聚落，带来了一个惊人的消息——沙海边缘，近期出现了大规模的能量异动，黄沙之下仿佛有巨物苏醒，引发了持续的地震和沙暴。更令人不安的是，有人在沙暴眼中，看到了若隐若现的、如同海市蜃楼般的……城市幻影！
“城市幻影？”陈远心中一动，想起了“黎明之城”的传说。
“是的，”旅人喘息着，眼中带着恐惧，“那城市……是倒立着的！塔楼插入黄沙，根基朝向天空！而且……城市周围，环绕着巨大的、锈蚀的钢铁圆环！”
倒立之城？钢铁圆环？
这描述与“黎明之城”的理念截然不同，反而带着一种诡异和破败感。
“你们聚落离沙海有多远？”苏婉儿问道。
“不远，就在‘泣风峡谷’后面，我们是距离沙海最近的人类据点之一。”旅人脸上露出绝望，“但现在……峡谷被震塌的巨石封死了，我们被困住了！聚落里食物和饮水即将耗尽，我是拼死爬出来的……求求你们，救救我们！”
又是一个求救信号，而且指向了他们的目标方向。
陈远与苏婉儿、云长老等人快速商议。
“这是一个机会，”陈远分析道，“既能救援同胞，又能探查沙海异动和碎片线索。但风险同样巨大，沙海环境未知，还有那诡异的‘倒立之城’幻影。”
“我去吧。”赵刚主动请缨，“东北沼泽没打过瘾，正好去西边活动活动筋骨！岚队长对西部地形比较熟，可以跟我一起去。”
陈远沉吟片刻，摇了摇头：“不，这次我亲自去。沙海情况复杂，可能涉及碎片和未知的‘黎明’遗迹，我需要亲自确认。”
他看向苏婉儿和云长老：“聚落和基地的融合建设不能停，防御也要进一步加强。北方那些家伙像毒蛇一样盯着我们，不能给他们可乘之机。婉儿，云长老，家里就交给你们了。”
苏婉儿知道无法改变他的决定，只能叮嘱：“一切小心。”
陈远又看向李明：“尽快分析旅人带来的关于‘倒立之城’和钢铁圆环的信息，看看‘基石’和‘诺亚’数据库里有没有相关记载。”
“明白！”
事不宜迟，陈远立刻开始组建队伍。除了孙晓雪必不可少外，他还带上了赵刚和岚，以及几名最擅长极限生存和地质勘探的队员。旅人作为向导同行。
临行前，陈远再次来到“心光之源”前，尝试进行更深层次的沟通，希望能获得更多关于西方沙海和碎片的指引。
然而，这一次，“心光之源”传递给他的，却是一段极其模糊、充满了干扰和破碎感的影像碎片——
无尽的黄沙……崩塌的巨塔……扭曲的钢铁……还有……一双在黑暗中骤然睁开的、冰冷无情的金色眼眸！
影像戛然而止。
陈远心中猛地一沉。这预兆……绝非吉兆。
沙海之中，等待他们的，恐怕不仅仅是恶劣的环境和未知的碎片，还有可能隐藏着……更加古老、更加可怕的秘密。
带着一丝不祥的预感，队伍在黎明时分，悄然西行。
而他们不知道的是，在北方冰雪覆盖的群山深处，一座完全由钢铁和晶体构筑