秦良玉和煦一笑，随即忧虑道：“我石砫兵马连战十余日，这两日将在大宁短暂休整。后日我等再率本部人马，继续追击贼寇，定不叫他们逃脱！”
话音落下，她转头郑重看向杨凡，“至于杨守备……此番连战两阵，麾下伤亡不小。我自当替你启禀朝廷及五省总督陈大人，容你回驻地休整。
但流寇势大，本将心头还是盼杨守备快些恢复元气，早日赶来助拳。”
杨凡闻言恭敬施礼：“秦都督开口，末将不敢不从！已记在心里！至多数月，当率本部儿郎赶赴战场来助秦都督一臂之力！”
“好！本将便在前方奋勇杀敌，静候杨守备扞卒援至！”
秦良玉脸色和善，帐中石砫诸将皆是哈哈大笑，气氛融洽。
杨凡及其守备营战力十足，却不争功，其主将又好沟通协同。
正所谓当周遭不良品成为常态，正常的反成异类，两江守备营便是此等“异类”。石砫兵将已许久未逢这般友军。
眼下该说的已毕，杨凡准备告退，目光忽瞥见领自己来的秦起明，心念一动。
他当即朝秦良玉作揖道：“我营中三个千总尚缺一人，寻觅数月，始终未得良才。”
“杨守备的意思是？”
“在下觉得秦起明小将军虽年纪轻轻，但末将与之交谈，亦觉其有勇有谋，颇有秦拱明将军遗风。若能屈尊至末将麾下任千总，于我两江守备营而言，可谓如虎添翼！”
秦良玉一怔，帐中诸将闻言皆望向白袍小将秦起明。
作为焦点的秦起明显不曾料想杨凡会忽然如此说。他与杨凡只说过寥寥数语，对方竟邀自己出任正六品千总。
众人目光聚焦于身，秦起明一时手足无措。
秦良玉扭头看向这侄孙。秦起明今年刚满十八，血气方刚，却仅是在任二十四人的旗长，何来“有勇有谋”？
她心知杨凡此举意在巩固同盟，主动邀石砫人进入其核心管理层。有她与杨凡保举，秦起明升任千总自是水到渠成。
秦、马两家本不稀罕一六品千总，然见秦起明满眼热切，跃跃欲试，若直言拒绝，恐寒小辈之心，亦拂了杨凡一片好意。
帐中众人皆待秦良玉表态，秦起明更是满脸期盼。
十八少年，自有闯荡之心。留在石砫做小旗长与去重庆任千总，他也自然渴望后者。
秦良玉思忖再三，终于颔首：“杨守备能看得起我石砫儿郎，盛情相邀，本将自然欣慰。若他愿意，我可在举荐信上署名。”
秦良玉话音刚落，杨凡刚回头看向秦起明，对方已迫不及待单膝跪地道：“属下愿意！”
杨凡脸上尽是笑容，扶其起身：“小秦将军天纵英姿！日后必为西南第一悍将！值此铁马金戈之际，助我扫荡阴霾！恰似孤帆借得东风势，直挂云帆济沧海！”
豪言入耳，秦起明满面涨红，稍顿即拱手道：“今后哪怕前路荆棘丛生，属下定斩将夺旗，踏平敌垒！”
“好！”两人相视而笑。大帐之中，石砫诸将再看杨凡，除却好感，更添一分视若己方的亲近。
但杨凡绕此一圈，所图更是非止于此。
他立刻又朝秦良玉说道：“还有一事，还望秦将军成全。”
秦良玉问：“还有何事？若本将能办到，自然鼎力相助。”
杨凡恭敬道：“就如秦将军所说，我军损失惨重，急需勇健男儿补充。我观石砫白杆兵人人扞勇，若有石砫健儿愿意跟随秦起明小将军同来，与我麾下火铳配合，相得益彰，必定如虎添翼……”
秦良玉愕然，帐中群将尽皆呆望杨凡。
……
崇祯七年（1634年）二月上旬，夔州战后，高迎祥率部北返陕西，突破明军围剿。张献忠则沿江东进，转向明军防御薄弱的湖广。
石砫兵马在大宁休整两日。守备营亦加紧救治伤亡，统计斩获。
流寇撤走，奉节收复后水路畅通。
次日，在唐家协助下，河船陆续抵达大宁。大宁虽有医师，但药材早被流寇劫掠一空。杨凡遂先将重伤员尽数安置上船，急送周边未遭兵祸的州县医治。
塘报连夜拟就。
次日，杨凡主动呈秦良玉、马祥麟过目。二人见其当真将三成功劳归于石砫兵马，更觉此人可交。
杨凡趁机邀马祥麟同赴大宁战场策马复盘。
马祥麟长杨凡十岁，性情直率，既看得起便真心结交。
对方天启元年始便开始掌兵事，大小战阵无数，尤以浑河血战闻名。
当年浑河激战中，他被流矢射中一目，仍忍痛拔箭，连毙三敌，奋战不退，终击退金军。
战后，被誉为军中“赵子龙”、“小马超”。经十余年沉淀，战阵心得已丰。
杨凡对石砫频频示好，是石砫势力可交助力，亦是石砫日后可靠友军，马祥麟毫无藏私。
两日内，二人踏勘战场，更以守备营、流寇为棋，席地而坐推演攻守。杨凡只觉脑中充塞无数鲜活战术，真切体会到“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”。
两日后，二月中旬，石砫兵马开拔，其兵分两路：秦良玉东追张献忠，马祥麟北堵高迎祥。
杨凡送马祥麟至十里处。二人两日相处融洽，已成朋友。马祥麟端坐马背，扬言待战事结束，必邀杨凡至石砫一聚，再作彻夜长谈。
杨凡慨然应允。
挥别自己此方世界的第一位老师后，杨凡便动身折返大宁。
大宁新任知县已在赴任途中。为避嫌隙，守备营已逐步移营城外，但仍以防范流寇复归之名，遣小队把守城门。
杨凡率亲兵队快马赶至大宁盐场。
在盐场见到石望，对方引他入盐仓。只见原本堆积如山的成品盐，已所剩无几。
民夫仍在轻车熟路地打开盐袋，分装成便于搬运的小袋，再用绳索捆扎紧实，动作麻利且悄无声息。
与此同时，盐场旁大宁河畔，十数艘大小船只泊岸。
船身皆巧妙伪装，外表如寻常货船，内里却暗藏巨大空间。