蓟辽的秋天，来得迅疾而凛冽。仿佛一夜之间，燕山山脉的层林便被染上了大片大片的赭红与金黄，天空高远得令人心慌，空气里已带了刺骨的寒意。朱宸瑄刚刚以铁血手腕肃清内部，正着力于整饬防务、安抚人心，试图将蓟辽这台庞大的战争机器真正拧紧发条，纳入自己的掌控。然而，北方的狼烟，却以一种远超预料的迅猛方式，骤然点燃。
骚扰来自辽东，来自那片广袤而陌生的白山黑水之间。
近年来，建州女真各部在一位名叫觉昌安（注：努尔哈赤祖父，此时应为建州左卫首领）的酋长统领下，逐渐结束了内部纷争，势力如同滚雪球般壮大起来。他们不再满足于零星的抢掠，开始有组织、有预谋地试探大明这个庞然大物的虚实。
最初的警报，来自辽海卫（今辽宁一带）的几个偏远堡寨。
“报——！督帅！三岔儿堡遇袭，虏骑百余，焚毁墩台一座，掠走边民十七口，粮畜若干！”
“报——！抚顺关外出现大队女真侦骑，窥探我防务，与夜不收发生小规模接战，互有伤亡！”
“报——！女真马队突入清河堡境内，游击将军张胤率兵出击，遭敌埋伏，损兵数十……”
坏消息接踵而至，如同秋日冰冷的雨点，敲打在蓟州总督行辕的地图上。这些袭击范围广，行动快，来去如风，专门挑明军防务相对薄弱、或是刚刚经历内斗人心未定的环节下手。显然，对方对明军内部情况有所了解，绝非盲目的野蛮抢掠。
朱宸瑄站在巨大的蓟辽舆图前，眉头紧锁。手指在辽东那片广袤的区域划过，最终停在了一个名为 “古勒寨” 的地方，那里被认为是觉昌安势力的一个重要据点。
“觉昌安……”朱宸瑄低声念着这个陌生的名字，眼中寒光闪烁。他意识到，这不再是过去那些散兵游勇式的骚扰，而是一个新兴的、极具威胁的势力，正在磨利爪牙，觊觎着大明的疆土。
监军太监李永这次倒是和他站在了一起，面带忧色：“督帅，这些建州女真，近年来愈发猖獗，此番举动，恐非小打小闹，需得认真应对啊！若是任由其坐大，辽东恐无宁日！”
朱宸瑄点了点头，沉声道：“李公公所言极是。传令下去，辽东各镇、卫、所，即刻起进入戒备状态，加派侦骑，加固城防。命辽阳副总兵曹簠，严密监视古勒寨一带动向，若有异动，立刻来报！”
命令迅速下达，整个蓟辽防区，尤其是辽东部分，如同被惊动的刺猬，瞬间绷紧了神经。
然而，所有人都低估了觉昌安的野心与魄力，也低估了其整合后女真军队的战斗力。
就在朱宸瑄的命令发出后不到十天，一场规模远超所有人预料的风暴，猛然在辽东炸响！
觉昌安亲率建州女真主力，并联合了部分海西女真部落，组成了一支超过一万五千人的大军！他们兵分两路，一路由其子塔克世（努尔哈赤之父）率领，伴攻抚顺关，吸引明军注意力；另一路则由觉昌安亲自指挥，避开明军重兵布防的堡垒，利用其对地形了如指掌的优势，沿着险峻山路秘密迂回，如同一条阴险的毒蛇，直扑明军在辽东的重镇之一——萨尔浒城！
萨尔浒城依山傍水，位置关键，是遏制女真西进的重要据点。但此刻，城中守军仅有不到三千，且多为卫所兵，战斗力与女真精锐相差甚远。
当漫山遍野的女真兵马如同潮水般涌现在萨尔浒城下时，守将惊得魂飞魄散！他一面拼死抵抗，一面接连派出数批快马，向辽阳和蓟州告急！
女真人攻势如潮，他们悍不畏死，利用简陋却有效的攻城器械，冒着箭雨礌石，疯狂扑城。战斗从清晨持续到午后，萨尔浒城外围工事接连被突破，城门在巨木的撞击下摇摇欲坠，城中守军伤亡惨重，眼看就要城破！
“八百里加急！八百里加急！萨尔浒城危在旦夕！请求速发援兵！！”浑身浴血的信使，几乎是滚下马背，将沾满血污的告急文书呈送到辽阳副总兵曹簠面前。
曹簠大惊失色！他手中机动兵力有限，且被塔克世部牵制在抚顺关一线，一时难以抽调重兵救援。他只能一边命令抚顺关守军务必守住，一边火速集结能调动的所有兵马，亲自率领，驰援萨尔浒，同时再次以最紧急的级别，向蓟州总督朱宸瑄求援！
当萨尔浒城危殆、曹簠告急的文书以最快速度送到蓟州时，整个总督行辕的气氛瞬间降到了冰点。
“萨尔浒若失，辽沈门户洞开！女真兵锋可直指辽阳、沈阳！整个辽东防线都有可能动摇！”朱宸瑄盯着地图，声音低沉而急促。他没想到，觉昌安一出手便是如此狠辣，直接攻击要害！
“督帅，女真势大，曹副总兵兵力不足，恐难解萨尔浒之围。是否立刻从蓟州、永平调兵驰援？”一名幕僚急切地问道。
朱宸瑄没有立刻回答。他的大脑在飞速运转。从蓟州调兵，路途遥远，等大军赶到，萨尔浒恐怕早已陷落。而且，蓟州、永平兵马主要负责防御蒙古，轻易调动，万一北虏趁虚而入，后果不堪设想。
“不能全部指望援军。”朱宸瑄猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，“萨尔浒必须救，但关键不在于我们派去多少兵，而在于如何打乱觉昌安的部署，迫其回援，为曹簠和萨尔浒守军争取时间！”
他立刻下达一连串命令：
“第一，令曹簠，不必急于与觉昌安主力决战，采取袭扰战术，迟滞其攻城步伐，固守待援！”
“第二，传令山海卫、石门寨等处驻军，即刻向抚顺关方向施加压力，猛攻塔克世部，使其无法策应主力！”
“第三，”朱宸瑄的目光锐利如刀，“点齐我本部三千精骑，一人双马，携带十日干粮和火器，即刻随我出发！”
“督帅，您要亲赴辽东？！”众将皆惊。总督亲冒矢石，深入险地，这太过冒险！
“唯有亲临，方能随机应变！”朱宸瑄语气不容置疑，“何况，我要去的，不是萨尔浒。”
他的手指在地图上划出一条大胆的弧线，绕过正在激战的萨尔浒，直插女真势力的腹地——“我要直捣他的老巢，古勒寨！”
围魏救赵！这是极其冒险的一步，也是目前形势下，可能最快扭转战局的一步奇招！一旦古勒寨遇袭，觉昌安必然军心大乱，回师救援，萨尔浒之围自解。
“可是督帅，古勒寨地势险要，必有重兵把守，三千骑兵，恐怕……”仍有将领担忧。
“兵贵精不贵多，贵奇不贵正！”朱宸瑄断然道，“觉昌安倾巢而出，后方必然空虚！我就是要打他一个措手不及！立刻准备，半个时辰后出发！”
命令如山，整个总督行辕立刻高效运转起来。
朱宸瑄回到后院，向母亲沈清漪简要说明了情况和自己的决定。
沈清漪听完，没有阻拦，只是静静地看着儿子，眼中有关切，更有信任。她只是轻轻替他整理了一下衣甲领口，低声道：“切记，为将者，勇猛精进固然可贵，但更要保全自身，你已是一军统帅，一身系蓟辽安危。遇事多思，随机应变。”
“孩儿明白，母亲保重！”朱宸瑄重重点头，跪下磕了一个头，旋即起身，大步离去。
半个时辰后，蓟州城门洞开，朱宸瑄一马当先，率领着三千如狼似虎的精锐骑兵，如同离弦之箭，冲出城门，卷起漫天烟尘，向着东北方向，踏上了千里奔袭的征途。
秋风萧瑟，吹动着他们猩红的斗篷和旗帜。所有人都知道，这将是一场艰苦卓绝的恶战，是对这位年轻总督军事才能与蓟辽防务最严峻的考验。帝国的北疆，再次被推到了风口浪尖。