火堆微弱，勉强驱散着岩石周围一小圈的寒意与黑暗，却照不透更远处浓得如同实质的雾气。夜色深沉，林间寂静得只剩下柴火偶尔的噼啪，以及众人压抑的呼吸声。
新来的老人自称姓李，哆嗦着喝完了那碗冷水后，便蜷缩在火堆另一侧，尽可能靠近热量，一双浑浊的眼睛却时不时地、极快地扫过陈渡几人，尤其是在老鬼的柴刀和老哑巴的断橹上停留，眼神里交织着感激与一种深植于骨的畏惧。他不敢多问，也不敢多言，只是抱着膝盖，将自己缩成一团。
丫蛋在陈渡怀里似乎睡着了，但小小的身体偶尔还会惊悸般地抽搐一下，细弱的眉头紧紧皱着，显然梦魇缠身。陈渡保持着环抱她的姿势，背靠着冰冷的岩石，闭目养神，耳朵却捕捉着周遭的一切声响。肋下的伤口和腹部的旧伤在寒冷和疲惫的侵蚀下，如同钝刀割肉，持续不断地传来痛楚。
水虺靠在一块石头上，昏昏沉沉，背上的腐臭气味在火堆热力的烘烤下似乎更明显了些。吴念清则抱着双臂，望着跳动的火苗出神，不知在想些什么。老鬼负责守夜，盘膝坐在火堆旁，柴刀横在膝上，眼神像夜枭一样警醒。
时间在寂静与压抑中缓慢流淌。
不知过了多久，那李老汉似乎暖和过来一些，不再那么剧烈地发抖。他偷偷抬眼，看了看对面闭目养神的陈渡，又迅速低下头，喉咙里发出一点含糊的声响，像是想说话，又不敢。
“老人家，”陈渡忽然开口，眼睛并未睁开，“你说从李家坳来，那边情形如何？”
李老汉被这突然的问话吓了一跳，身体一颤，连忙道：“乱……乱得很呐！好汉您是不知道……前些日子，不知从哪里来了一伙强人，不是‘鬼见愁’，打着别的旗号，凶得很！见粮就抢，见人就杀……村子……村子都快被烧光了……没办法，只能跑啊……”
他的声音带着哭腔，不似作伪。
“别的旗号？”老鬼插嘴问道，眉头紧锁，“什么样？”
李老汉努力回想，脸上露出恐惧：“黑……黑底的旗，上面好像……绣着个白色的……爪子？还是鸟嘴？老汉眼花，没看清……反正不是咱们这地界的绺子……”
黑底白爪（或鸟嘴）的旗号？陈渡在心中默念，毫无头绪。运河沿岸势力错综复杂，除了明面上的官兵和“鬼见愁”这类大匪帮，各种小股流寇多如牛毛。
“他们往哪个方向去了？”陈渡继续问。
“抢完了……好像……好像是往西边山里去了……”李老汉不确定地说，“也有人说是往南，顺着河……唉，兵荒马乱的，谁也说不清……”
西边？南边？陈渡心中盘算着。他们此刻正在向东北方向寻找孟婆婆等人，如果那股新出现的流寇在西或南活动，暂时似乎没有直接冲突。但这片山林仿佛成了一个巨大的漩涡，将各方势力都卷了进来。
就在这时，一直沉默的吴念清忽然轻声问道：“老人家，您逃难这一路，可曾见过……一支商队？或者，穿着不像本地人的……体面人？”
李老汉愣了一下，茫然地摇头：“商队？这年头哪还有商队敢走这条路？体面人……没见过，逃出来的都是跟老汉一样的苦哈哈……”
吴念清眼中闪过一丝失望，不再说话。
话题似乎就此中断。火堆旁再次陷入沉默，只有李老汉因为寒冷和恐惧而发出的、细微的牙齿打颤声。
夜更深，雾仿佛也更浓了。那是一种湿冷粘稠的质感，贴在皮肤上，钻进骨头缝里。
忽然，一阵极其轻微、仿佛细沙摩擦的窸窣声，从众人右侧不远处的浓雾中传来。
不是脚步声，也不是风吹树叶。
老鬼瞬间握紧了柴刀，身体微微前倾。陈渡也睁开了眼睛，目光锐利地投向声音来源的方向。老哑巴悄无声息地调整了姿势，将断橹横在身前。连精神萎靡的水虺都惊醒了，惊恐地瞪大眼睛。
那窸窣声极其飘忽，时有时无，像是在雾中移动，又像是紧贴着地面爬行。伴随着这声音，似乎还有一丝极其淡薄的、若有若无的腥气，混在湿冷的空气里，钻进鼻腔。
丫蛋在陈渡怀里不安地扭动了一下，但没有醒。
李老汉也听到了那声音，他吓得脸色惨白，身体筛糠般抖起来，嘴唇哆嗦着，想说什么却发不出声音，只是用手指着那片浓雾，眼中充满了极致的恐惧。
“什……什么东西？”水虺声音发颤，几乎要哭出来。
老鬼对着声音方向低喝一声：“谁？！”
没有回应。那窸窣声停顿了一下，随即又响了起来，似乎更近了些。
浓雾翻滚着，像是有无形的活物在其中蠕动。
陈渡缓缓将怀里的丫蛋放到身后岩石凹陷处，用那件半干的外衣盖好，然后站起身，手握小刀，与老鬼、老哑巴呈犄角之势，面对着那片传来异响的迷雾。
吴念清也紧张地站起身，下意识地向火堆靠拢。水虺则连滚带爬地缩到岩石最里面，恨不得把自己埋进石头缝里。
李老汉已经吓瘫在地，双手抱着头，嘴里发出无意义的呜咽。
那窸窣声越来越近，伴随着一种低沉的、仿佛湿木头摩擦的“嘎吱”声。雾气中，一个模糊的、长长的黑影轮廓隐约显现出来，贴着地面，缓缓向火堆方向移动。
不是人！
那形状……像是……
就在那东西即将冲出迷雾的瞬间，陈渡瞳孔猛地一缩，厉声喝道：“退后！是蛇！很大的蛇！”
几乎在他话音落下的同时，一个硕大无比的三角蛇头猛地从浓雾中探出！暗褐色的鳞片在火光下反射着湿冷的光，猩红的信子吞吐不定，发出令人毛骨悚然的“嘶嘶”声。它的身体有水桶般粗细，隐在雾中，不知有多长，一双冰冷的竖瞳死死盯住了火堆旁的人影！
是山林里罕见的巨蟒！
所有人的血都凉了半截！
老鬼反应极快，几乎在蛇头出现的瞬间，手中柴刀带着破风声猛地掷出，直取蛇头七寸！
那巨蟒似乎察觉到了危险，庞大的身躯异常灵活地一扭，柴刀“夺”的一声，深深钉入了它身后的一棵树上，刀柄兀自颤动不已。
一击不中，巨蟒被激怒，发出一声低沉的嘶吼，上半身猛地弓起，如同蓄势待发的弹簧，朝着距离它最近的老哑巴电射而去！血盆大口张开，露出森白的毒牙！
老哑巴怒吼一声，不退反进，手中断橹如同门闩般横架，死死顶住了巨蟒噬咬而来的上下颚！沉重的撞击力让他踉跄后退数步，脚下泥土翻飞！那巨蟒的力量大得惊人，扭动着身躯，试图将老哑巴连同断橹一起绞碎！
“哑巴！”老鬼目眦欲裂，手边却没有称手的武器。
陈渡动了！他像一道鬼影，悄无声息地贴近巨蟒的侧面，手中薄刃小刀寒光一闪，精准无比地刺向巨蟒相对脆弱的眼睛！
那巨蟒感知到侧面威胁，猛地一甩头，陈渡的刀尖擦着它的眼眶划过，带起一溜血珠和几片鳞片！吃痛的巨蟒发出一声狂暴的嘶鸣，放弃了对老哑巴的绞杀，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫而来，带起呼啸的风声！
陈渡一击不中，立刻后撤，险之又险地避开了那致命的扫尾。尾巴扫过之处，一棵碗口粗的小树应声而断！
火堆被劲风扫得火星四溅，明灭不定。丫蛋被这巨大的动静惊醒，看到那恐怖的巨蟒，吓得发出一声短促的尖叫，又立刻被吴念清捂住了嘴巴。
水虺已经吓傻了，瘫在地上动弹不得。李老汉更是双眼一翻，直接晕了过去。
老鬼趁机冲上前，拔下钉在树上的柴刀，与稳住身形的老哑巴一左一右，再次逼近巨蟒。
那巨蟒接连受创，凶性大发，盘起身子，蛇头高昂，冰冷的竖瞳死死锁定着打扰它安宁的猎物，信子急速吞吐，发出威胁的嘶嘶声。
浓雾，火光，扭曲的蛇影，惊惶的人群……构成了一幅地狱般的景象。
陈渡深吸一口气，压下伤口的剧痛和翻涌的气血，小刀在指尖翻转，寻找着下一次出手的机会。
这突如其来的袭击，让本就艰难的逃亡之路，更加雪上加霜。