孩子消失的方向，有一片被火烧过的黑林子。
焦黑的树干像一根根戳向天空的骨头，脚踩上去，炭灰没过脚面。空气里还有股焦糊味，混着尸臭。小栓捂着鼻子，走得跌跌撞撞。
“哥，俺难受。”
陈渡把他背起来。孩子轻得像一捆柴。
阿青走在前面，步子有些飘。她的伤口在溃烂，脸色灰白。
穿过黑林子，前面是个山谷。谷底有条快干涸的小溪，溪水浑浊，漂着死虫子。他们趴下喝了几口，水是苦的。
阿青靠在一块石头边，撕开胳膊上的布条。伤口周围的肉翻卷着，流黄水。她抓了把土想往上按，被陈渡拦住。
“不行，会烂得更厉害。”
他在溪边找到几株车前草，嚼碎了给她敷上。阿青闭着眼，额头滚烫。
“得找点吃的。”陈渡说。干粮早就没了，昨天到现在，只喝了那几口苦水。
山谷里光秃秃的，只有些带刺的灌木。他掰了几根嫩枝，剥了皮，里面是白色的芯，嚼起来有点涩，但能咽下去。
小栓吃了两根，摇摇头：“哥，俺肚子疼。”
陈渡知道，这是饿过头了。他自己也胃里绞着疼。
后半晌，阿青烧得更厉害了，开始说胡话。一会儿喊“顾老”，一会儿喊“快走”。陈渡把最后一点水喂给她，她呛了几下，又昏睡过去。
太阳偏西时，陈渡决定出去找点像样的吃的。他把小栓拉到阿青身边。
“看着阿青姐，哥去找吃的。任何人来，都躲起来，不出声。”
小栓抓住他的衣角：“哥，你回来不？”
“回来。”陈渡摸摸他的头，“一定回来。”
他沿着山谷往外走。出了谷，是片丘陵，稀稀拉拉长着些歪脖子树。他看见一只灰兔子在啃草根，捡起石头想打，兔子嗖地窜没了影。
他又找了几个可能有野鼠的洞，掏了半天，只摸到一手湿泥。
天快黑了。陈渡心里发急，正想往回走，忽然闻到一股若有若无的香味。是烤东西的香味。
他循着味道，小心翼翼摸过去。翻过一个小土坡，看见坡下有火光。
是几个人围坐在火堆旁。看穿着，不像官兵，也不像农夫。他们穿着杂色的衣服，有的甚至穿着不知从哪弄来的半截官服，但都破破烂烂。一共五个人，正在烤一只獐子。
陈渡躲在坡上的草丛里，咽了咽口水。獐子肉被烤得滋滋冒油，香味直往鼻子里钻。
那几个人一边烤火，一边低声说话。
“……妈的，王麻子那队人栽了，一个没跑出来。”
“听说是因为抢了‘四海货栈’的粮车？”
“可不是？黑吃黑，踢到铁板了。”
“大当家怎么说？”
“还能怎么说？让咱们最近都缩着点。等风头过去……”
陈渡心里一动。这些人，莫非就是矿工说的“义军”？
他正犹豫要不要现身，忽然脚下一滑，踩落几块石子。
“谁？！”下面的人立刻警觉，抓起手边的刀棍。
陈渡知道藏不住，慢慢站起身，举起双手：“过路的，饿得慌，闻着香味来的。”
那几个人互相看了看。一个脸上带刀疤的汉子走过来，上下打量他：“就你一个？”
“还有我弟，和……我姐。”陈渡说，“他们在那边山谷里，我姐病得快不行了。”
刀疤脸回头看了看同伴。一个年纪稍大的瘦高个走过来，他像是领头的。
“你从哪来？”
“南边，逃荒。”
“南边哪？”
“清江浦。”陈渡说了老家运河边的一个地名。
瘦高个眼神锐利：“清江浦？口音不太像。”
陈渡心里一紧。他离家日久，口音确实杂了。
“跟家里走散了，到处走，口音就乱了。”他尽量镇定。
瘦高个没再追问，看了看他干裂的嘴唇和破烂的衣服：“你说你姐病了？”
“嗯，伤口烂了，发高烧。”
瘦高个对刀疤脸点点头：“去看看。”
陈渡带着他们回到山谷。小栓看到生人，吓得往阿青身边缩。阿青还昏睡着。
瘦高个看了看阿青的伤势，皱眉：“这伤拖久了，得弄点草药。”
他吩咐一个手下回去拿东西。没多久，那人拿来一小包草药粉和一块烤獐子肉。
陈渡把肉撕开，先喂给小栓几块，又嚼了些喂给阿青。阿青无意识地吞咽着。
刀疤脸递给陈渡一块肉。陈渡接过来，狼吞虎咽。肉有点焦，但这是他这些天吃过最好的东西。
吃完，瘦高个才开口：“我姓孙，兄弟们都叫我孙老柴。你们什么打算？”
陈渡看着昏睡的阿青：“想往北走，找个能安身的地方。”
孙老柴笑了笑，笑容里没什么温度：“这世道，哪有什么安身的地方。北边在打仗，东边闹饥荒，西边是黑矿。也就这山里，还能喘口气。”
“你们是……义军？”陈渡试探着问。
孙老柴没否认：“活不下去的人，凑在一起讨口饭吃。”
他看看陈渡，又看看小栓和阿青：“你们姐弟三个，这样走下去，不出三天，都得死路上。”
陈渡沉默。他知道这是实话。
“留下来吧。”孙老柴说，“我们缺人手。你看着机灵，你姐好了也能帮忙做饭缝补。至于这孩子……”他摸摸小栓的头，“总能给口饭吃。”
陈渡没立刻答应。他摸摸怀里的木匣，硬硬的还在。
“我……得问问我姐。”
孙老柴也不强求：“行。等你好些了，带你们去寨子里看看。”
当夜，孙老柴留下那包草药粉，带着人走了。陈渡给阿青重新清洗包扎了伤口，又喂她喝了点水。
后半夜，阿青的烧退了些，醒了过来。陈渡把遇到孙老柴的事说了。
“义军？”阿青声音虚弱，“你怎么想？”
“我不知道。”陈渡老实说，“但再走下去，我们可能真撑不住了。”
阿青沉默片刻：“那个孙老柴，不像普通的山匪。”
“他说他们只抢为富不仁的大户和官家的粮车。”
阿青冷笑：“这话听听就好。”她顿了顿，“不过，眼下确实没别的路。先留下，等你我养好伤再说。”
第二天，孙老柴又来了，带了点杂粮饼子和一葫芦水。看到阿青醒了，他点点头：“气色好些了。能走吗？寨子离这不远。”
阿青勉强站起身：“能走。”
孙老柴的寨子在更深的山里。路很难走，有时要攀着藤蔓爬过陡坡。小栓走不动，陈渡背着他。阿青走得摇摇晃晃，孙老柴让刀疤脸扶了她一把。
快到中午时，到了寨子。其实就是几间依着山崖搭的茅草棚子，用木栅栏粗略围了一圈。棚子后面有个天然山洞，算是仓库。
寨子里有二十多人，男女老少都有。个个面黄肌瘦，但眼神里有种狠劲。他们看到孙老柴带回生人，都停下手里活计看着。
孙老柴把三人带到山洞里。洞里阴凉，铺着干草。
“以后你们就住这。”他说，“一会儿让人送被褥来。”
正说着，外面传来一阵喧哗。有人跑进来：“孙头儿！李瘸子他们回来了！折了俩兄弟，但弄回来半车粮食！”
孙老柴眼睛一亮，快步出去了。
没过多久，他带着几个人抬着几个麻袋进来。麻袋打开，是糙米和一些风干的肉条。
“今晚加餐！”孙老柴大声说。
寨子里顿时有了活气。女人们生火做饭，孩子们围着锅台转。久违的米饭香味飘出来，小栓不停咽口水。
晚饭是糙米粥，每人能分到小半碗，粥里有点肉末。陈渡把自己碗里的肉末都挑给小栓。
阿青只喝了小半碗就放下。她靠在洞壁上，看着外面忙碌的人群。
“看出什么了？”她低声问陈渡。
陈渡摇摇头。这些人看起来就是普通的穷人，不像传说中杀富济贫的义军。
夜里，孙老柴来找他们说话。
“今天弄回来的粮食，是从‘四海货栈’的车队里劫的。”他直接说，“那帮狗娘养的，把粮价抬得那么高，不知饿死多少人。”
陈渡心里一动：“四海货栈……我们路上遇到过他们的人。”
“哦？”孙老柴来了兴趣，“怎么回事？”
陈渡看了眼阿青。阿青微微点头。
“在官道上，他们想抓我们，我们……跑了。”陈渡省去了杀人的细节。
孙老柴盯着他们看了一会儿，忽然笑了：“能从那帮人手里跑掉，不简单。”
他没再追问，换了个话题：“你们既然留下了，就得守寨子的规矩。第一，不准私自下山；第二，不准打听别人的来历；第三，该出力的时候不能躲。”
他看看阿青的伤：“你先养着。陈渡，明天开始，跟大伙一起干活。”
孙老柴走后，阿青低声说：“他在试探我们。”
陈渡点点头。他摸摸怀里的木匣，这东西现在更不敢拿出来了。
夜深了，寨子里安静下来。山洞外，守夜的人来回走动的声音清晰可闻。
陈渡躺在干草上，看着洞顶的阴影。这里暂时安全，有吃的，阿青的伤能养，小栓不用再挨饿。
但他心里清楚，这不过是另一个囚笼。
怀里的木匣硌得他胸口生疼。爹和顾老用命换来的东西，不能永远埋在这深山老林里。
他得走。但不是现在。
等阿青伤好，等摸清这里的路，等一个合适的时机。
他翻了个身，听到旁边小栓均匀的呼吸声。孩子终于能睡个安稳觉了。
黑暗中，阿青忽然轻声说：“睡吧，我看着。”
陈渡闭上眼睛。他知道，在这个看似安宁的夜晚，阿青和他一样，醒着。