中军大帐内，烛火摇曳。赵珩仔细审视着那卷突如其来的城防图，手指在标注着废弃水道的入口处轻轻敲击。
“此图绘制精细，标注与我军斥候探查的情况大多吻合，尤其是这几处兵力虚实……不像有假。”赵珩沉吟道，“但这送礼之人，其心难测。”
林惊雪立于一旁，目光沉静：“真亦假时假亦真。无论其目的为何，这条水道，是我们目前打破僵局最可能的突破口。关键在于，如何利用。”
她指向图上秃发乌孤府邸的位置：“那信使说‘钥匙在于秃发乌孤之犹豫’。结合我们之前掌握的情报，秃发乌孤并非北戎死忠，其母为汉人，在戎汉之间摇摆。如今我军兵临城下，‘金蝉’又暗中胁迫，他此刻必然内心挣扎。”
“你的意思是……”赵珩眼中精光一闪。
“攻心为上，攻城为下。”林惊雪道，“我们可以双管齐下。明面上，加大攻城力度，尤其是佯攻这几处标注的弱点，施加压力。暗地里，派人通过水道潜入，不是为了一举破城，而是设法接触秃发乌孤，给他一个‘不得不’投降的理由。”
“风险太大。”赵珩摇头，“水道情况不明，城内戒备森严，潜入者九死一生。况且，如何取信于秃发乌孤？”
“正因其风险大，秃发乌孤才料不到我们会从此处入手。”林惊雪语气坚定，“至于取信……我可以亲自去。”
“不行！”赵珩断然拒绝，“你乃一军副帅，岂可亲身犯险？”
“正因为我是副帅，才有足够的份量取信于他。”林惊雪毫不退让，“殿下，这是最快、代价最小的办法。若强攻张掖，就算能下，我军亦要伤亡惨重，后续西进更是困难重重。我必须去。”
帐内陷入沉默，只有烛火噼啪作响。赵珩深知林惊雪说得在理，但让她潜入虎穴……
“我与你同去。”他最终沉声道。
“不可！”这次轮到林惊雪反对，“殿下乃三军主帅，岂能轻动？况且，潜入贵在精不在多。我只需带沈墨及数名‘惊凰营’好手足矣。”
两日后，夜，无月。
张掖城东南角，一处早已干涸废弃的河道乱石滩下，林惊雪、沈墨（脚伤初愈，坚持同行）以及另外五名最擅长潜行、格斗与伪装的“惊凰营”精锐，如同壁虎般悄无声息地滑入了一个被杂草和淤泥半掩的洞口。
水道内阴暗潮湿，充满腐殖质的气味。通道狭窄，仅容一人弯腰前行，脚下是滑腻的淤泥和不时窜过的水鼠。凭借地图和过人的方向感，林惊雪带队在如同迷宫般的废弃水道中艰难穿行。
一个时辰后，前方出现了微光和水流声。根据地图标注，此处应是通往城内一条暗渠的出口。
小心翼翼地顶开松动的石板，众人依次钻出，置身于一条僻静小巷的阴影中。远处传来巡夜士兵规律的脚步声和更夫的梆子声。
按照计划，沈墨带两人前往图上标注的一处粮仓附近制造混乱，吸引守军注意力。林惊雪则带着另外三人，换上早已准备好的北戎平民衣物，借着夜色掩护，直扑秃发乌孤的府邸。
镇抚使府邸后院高墙下。林惊雪观察片刻，打了个手势，两名队员如同灵猿般攀上墙头，解决掉暗哨，垂下绳索。
府邸内守卫比想象中更为森严，显然是秃发乌孤心虚，加强了戒备。林惊雪等人凭借高超的潜行技巧，避开一队队巡逻的士兵，逐渐接近内宅书房——那里还亮着灯。
书房外，两名气息沉稳的亲卫按刀而立。林惊雪对身后队员比了个手势，两人会意，悄无声息地摸向侧翼。
“咻！咻！”两声轻微的机括响，涂抹了麻药的吹箭精准地命中两名亲卫的脖颈。他们只来得及发出半声闷哼，便软倒在地。
林惊雪推开书房门，闪身而入。
秃发乌孤正对着一封书信发呆，闻声骇然抬头，只见一名身着北戎平民服饰、却难掩一身凛冽气势的女子立于门前，那双眼睛在灯下亮得惊人。
“你……”他下意识要去拔案边的弯刀。
“秃发镇抚使，若想活命，最好别动。”林惊雪声音平静，却带着不容置疑的压迫感，“我乃大宋靖北侯，林惊雪。”
秃发乌孤的手僵在半空，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下。“林……林惊雪？！你怎么进来的？！”
“这你不必知道。”林惊雪走到案前，目光扫过那封带着蝉形印记的信，“看来，‘金蝉’给你的压力不小。”
秃发乌孤浑身一颤，眼中满是惊恐：“你……你都知道了？”
“我知道的，远比你以为的要多。”林惊雪居高临下地看着他，“我知道你暗中走私，知道你与西域小国的勾当，更知道‘金蝉’逼你背叛北戎。我还知道，你儿子秃发延宗，是北戎的死忠。”
她每说一句，秃发乌孤的脸色就灰败一分。
“你现在只有两条路。”林惊雪声音冰冷，“一，继续顽抗，待城破之日，你和你全族，皆为叛逆，尽数诛灭。二，开城投降，我以大宋靖北侯之名，保你性命，许你家族安然离开河西，甚至……可以帮你解决‘金蝉’的麻烦。”
秃发乌孤嘴唇哆嗦着，内心天人交战。投降？左贤王不会放过他！不投降？城破之后，宋军也不会放过他！还有那神出鬼没的“金蝉”……
就在这时，书房外突然传来一阵喧哗和兵刃交击之声！以及秃发延宗的怒吼：“有刺客！保护父亲！”
“砰！”书房门被猛地撞开，浑身浴血、手持染血弯刀的秃发延宗冲了进来，他身后跟着一群如狼似虎的亲兵。他看到屋内的林惊雪，先是一愣，随即眼中爆发出滔天杀意：“是你！宋狗！纳命来！”
他不由分说，挥刀便向林惊雪砍来！刀风凌厉，显然是全力出手！
林惊雪眼神一冷，侧身避开刀锋，军刺如同毒蛇出洞，直刺其手腕！
“住手！”秃发乌孤惊恐大叫。
但已经晚了！秃发延宗盛怒之下，根本不听，刀势一变，横削林惊雪腰腹！他身后的亲兵也一拥而上！
林惊雪带来的三名队员立刻迎上，与亲兵战作一团。书房内瞬间刀光剑影，桌椅翻倒，一片混乱。
林惊雪与秃发延宗缠斗数招，这秃发延宗勇力过人，刀法凶悍，一时间竟难以迅速拿下。
“逆子！快住手！”秃发乌孤急得跺脚。
秃发延宗却状若疯虎，嘶吼道：“父亲！休要听这妖女蛊惑！杀了她，献给左贤王，我们才是功臣！”
眼看局面即将失控，府外远处突然传来震天的喊杀声和爆炸声！火光隐约映红了窗户——那是沈墨他们在粮仓方向制造的动静达到了高潮！
与此同时，一名亲兵连滚爬爬地冲进来，惊恐喊道：“大人！公子！不好了！城中多处起火，像是宋军细作作乱！东门……东门守军报告，宋军主力有异动！”
内外交困！秃发乌孤脸色煞白，看着仍在与林惊雪死斗的儿子，又看看窗外冲天的火光，听着越来越近的喊杀声， finally, 他眼中闪过一丝绝望的疯狂，猛地抓起案上的镇纸，狠狠砸向自己的儿子！
“砰！”镇纸砸在秃发延宗的后脑，他动作一滞，难以置信地回头看了父亲一眼，软软倒地。
“绑了！”秃发乌孤对着剩下的亲兵嘶声力竭地吼道，然后他转向林惊雪，噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“侯爷！罪臣愿降！罪臣愿开城投降！只求侯爷信守承诺，保我家族性命！”
林惊雪收住军刺，看着跪地求饶的秃发乌孤和昏迷的儿子，心中并无多少喜悦。张掖城虽可兵不血刃而下，但秃发乌孤的投降，是屈服于恐惧与压力，其心难测。而“金蝉”的阴影，依旧笼罩在这座即将易主的城池上空。
城外的赵珩，接到信号后，会如何行动？城内的混乱，又该如何平息？这一切，都只是西进路上，又一个纷乱局面的开始。