话说邢王二夫人听了尤氏的话，明知惜春出家的心思已铁，再难挽回。王夫人叹了口气，眼角泛潮，说道：“姑娘要行善，这也是前生的夙根，我们实在拦不住。只是咱们这样人家的姑娘出了家，终究不成体统。如今你嫂子准你修行，也是你的造化。但有一句话要说，头发可以不剃，只要心真，不在这皮囊上头。你想妙玉也是带发修行，不知她怎的凡心一动，才闹到那般地步。你执意如此，我们就把你住的房子当作静室。服侍你的人，也得问问她们意愿：愿意跟的，就不能再提说亲配人；不愿意的，另作安排。”
惜春眼圈还红着，却挺直脊背，给邢王二夫人、李纨、尤氏一一磕头，声音虽轻却坚定：“谢太太们成全。” 王夫人便问彩屏等人谁愿跟姑娘修行，彩屏等人你看我我看你，低头回道：“太太们派谁就是谁。” 王夫人一看便知她们不愿，正琢磨人选，袭人站在宝玉身后，手心攥得发白，生怕宝玉旧病复发，谁知宝玉却长舒一口气，叹道：“真真难得。” 袭人听了，胸口一闷，眼泪差点掉下来。宝钗站在一旁，嘴唇抿成一条线，趁人不注意，用帕子悄悄拭了拭眼角。
忽听 “扑通” 一声，紫鹃跪在王夫人面前，膝盖重重落地，额头抵着青砖，说道：“刚才太太问跟四姑娘的人，我有句话回禀。我服侍林姑娘一场，她待我的恩重如山，我恨不得跟她去，可我受主子家恩典，不能殉死。如今四姑娘要修行，求太太把我派给她，服侍一辈子。” 邢王二夫人还没答话，宝玉鼻尖一酸，眼泪顺着脸颊淌，却忽然仰头哈哈大笑，肩膀抖得厉害，走上前道：“求太太准了她，全了她的好心！”
王夫人眉头紧锁，看着宝玉：“你前儿姊妹出嫁，哭得死去活来，如今四妹妹要出家，你不劝反倒说好，你到底是什么意思？” 宝玉道：“四妹妹主意已定，我念首诗给你们听，你们就明白了。” 众人道：“人家正苦着呢，你倒作诗怄人！” 宝玉也不辩解，朗声道：“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁！”
李纨、宝钗脸色发白，齐声说：“不好了，这人越发入迷了！” 王夫人听了，眼泪掉得更凶，胸口起伏不停：“你前儿说是顽话，怎么忽然有这首诗？罢了，我也没法，只得由着你们！只是要等我闭了眼，你们各自干各自的！” 宝钗再也忍不住，放声大哭，肩膀剧烈抽动。袭人哭得浑身发软，幸亏秋纹扶着，哽咽道：“我也愿意跟四姑娘修行！” 宝玉笑道：“你是好心，却享不了这清福。” 袭人哭道：“这么说，我是要死的了！” 宝玉听了，喉头发紧，却说不出安慰的话。
时已五更，宝玉给王夫人请了安，李纨等人各自散去。彩屏暂且服侍惜春回去，后来被指配了人家；紫鹃终身服侍惜春，始终如一。此是后话。
且说贾政扶着贾母灵柩一路南行，因遇上班师的兵船过境，河道拥挤，船行得极慢，他手指反复摩挲船舷，眉头拧成疙瘩，胸口发闷，呼吸都有些急促。幸喜遇见海疆官员，听说镇海统制钦召回京，想来探春必定一同回来，心里才略松快些，可打听不出起程日期，又烦躁起来。盘算着盘费不够，不得已写了一封信，差人到赖尚荣任上借银五百两，叫人沿途迎上来接济。
那人去了几日，贾政的船才行了十数里。家人回来，呈上赖尚荣的禀启，书内全是诉苦的话，只附上白银五十两。贾政手指攥着银子，指节发白，猛地把银子丢在桌上，喝令：“立刻送还，原书发回，叫他不必费心！” 家人无奈，只得照办。赖尚荣接到原书，心里发慌，又添了一百两，央求来人带回，谁知那人撂下就走。赖尚荣坐立不安，立刻修书回家，叫父亲设法告假赎身，赖家托贾蔷、贾芸在王夫人面前乞恩，贾蔷明知不成，过了一日，假说王夫人不依，回复了赖家。赖家一面告假，一面叫赖尚荣告病辞官，王夫人全然不知。
贾芸听了贾蔷的假话，心里没了指望，连日在外赌输了好些银子，无处抵偿，便来找贾环商量。贾环兜里一个钱没有，赵姨娘的积蓄早被他挥霍一空，却眼珠一转，凑近贾芸耳边，声音压得极低，嘴角勾起一抹坏笑：“前儿有人说外藩要买个偏房，你何不和王大舅商量，把巧姐说给他？” 贾芸道：“外藩买人，往后还能走动吗？” 贾环又嘀咕了几句，贾芸虽点头，只当他是小孩子胡话，没放在心上。
恰好王仁走来，拍手大笑，眼角眉梢都带着算计：“你们瞒着我商量什么好事？” 贾芸把贾环的话附耳说了，王仁喉咙滚动，咽了口唾沫：“这倒是好事，还有银子拿！我是亲舅舅，做得主！只要环老三在大太太跟前一说，我找邢大舅再撺掇几句，太太们问起来，咱们齐打伙说好就是了！” 三人商议定了，王仁去找邢大舅，贾芸去回邢王二夫人，把外藩说得天花乱坠。
王夫人听着入耳，却心里犯嘀咕；邢夫人听得邢大舅也知道，胸口发热，动了心，打发人找邢大舅来问。邢大舅得了王仁的好处，又能分肥，在邢夫人跟前眉飞色舞：“这位郡王极有体面，若应了这门亲，虽说不是正配，保管一过了门，姊夫的官早复了，咱们家声势又好了！” 邢夫人本就没主意，被他一番假话哄得心头发痒，请来王仁一问，更说得热闹，便叫人追着贾芸去促成此事。王仁即刻找人去外藩公馆说了，外藩不知底细，便要打发人来相看。贾芸又买通相看的人，说明 “瞒着合宅，王府相亲，成了有祖母作主、亲舅舅保山，不怕出事”，相看的人应了，贾芸连忙送信给邢夫人、王夫人。李纨、宝钗不知底细，只道是好事，也跟着欢喜。
那日果然来了几个艳妆丽服的女人，邢夫人接进去叙了闲话。邢夫人没跟巧姐说明，只说有亲戚来瞧，叫她过来。巧姐攥着平儿的衣角，眼神迷茫，跟着奶妈过来，平儿放心不下，也跟着。两个宫人打扮的女人见了巧姐，浑身上下打量个遍，又拉起她的手细细瞧，指尖冰凉，巧姐被看得浑身发僵，羞得脸颊通红。那几人略坐了坐就走了，巧姐回到房中，纳闷道：“我没有这样的亲戚呀？” 平儿手心冒汗，心里已有八九分猜到是相亲，却不敢明说，只道：“许是远房亲戚，如今且打听明白再说。”
平儿心下留神，私下问了几个丫头婆子，众人把外头的风声一五一十说了，平儿吓得腿都软了，脚步匆匆去找李纨、宝钗，求她们告诉王夫人。王夫人听了，胸口一闷，眼泪掉下来，去找邢夫人说知。怎奈邢夫人信了兄弟和王仁的话，反倒皱起眉头，语气生硬：“孙女儿大了，琏儿不在家，这件事我做得主！这是他亲舅爷爷和亲舅舅打听的，难道还不如别人真？我横竖愿意，将来有什么不好，我和琏儿也抱怨不着别人！”
王夫人听了，喉头发堵，勉强说了几句闲话，转身出来，把邢夫人的话告诉了宝钗，眼泪越淌越凶。宝玉劝道：“太太别烦恼，这件事不成的，巧姐儿命里有定数，您不管就是了。” 王夫人道：“你又说疯话！人家说定了就要接过去，若依平儿的话，你琏二哥回来可不抱怨我？邢姑娘是我们作媒，配了你二大舅子，如今和和顺顺的；琴姑娘嫁了梅家，丰衣足食；史姑娘守了寡，已经够苦了，巧姐儿若错给了人家，可不是我的心坏？” 正说着，平儿过来，膝盖一软，跪在王夫人面前：“巧姐儿终身全仗太太，若信了人家的话，姑娘一辈子受苦，琏二爷回来怎么说？” 王夫人道：“你是明白人，起来，她是大太太的孙女儿，她要作主，我能拦着吗？” 宝玉劝道：“无妨，只要明白就好。” 平儿生怕宝玉疯颠嚷出来，不敢多言，只得起身回去。
王夫人心里烦闷，一阵心痛，叫丫头扶着回到房中躺下，不愿见宝玉、宝钗。刚躺下，贾兰进来请安，手里拿着一封书子：“今早爷爷那里打发人送来的，我母亲接了正要过来，因我老娘来了，叫我先呈给太太瞧。爷爷还说三姨儿的婆婆家有信来。” 王夫人接过书子，手指有些发颤，拆开一看，上面写着：“近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。闻探姐随翁婿来都，不知曾有信否？前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰哥场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念。此谕宝玉等知道。”
王夫人看完，递给贾兰：“拿去给你二叔瞧瞧，再交给你母亲。” 正说着，李纨同李婶娘过来，请安问好后，李婶娘便说起甄家要娶李绮的事，众人商议了一会。李纨问：“老爷的书子太太看过了？” 王夫人道：“看过了，探丫头要回来了。” 李婶娘问了贾政在路的光景，李纨便催贾兰：“场期近了，你爷爷惦记着，快拿书子给二叔叔瞧去！” 贾兰答应着，转身去找宝玉。
却说宝玉送了王夫人，正拿着《秋水》细细品读，宝钗从里间走出，见他看得入神，眉头微蹙，在他身边坐下，怔怔地望着他。宝玉抬头：“你怎么了？” 宝钗道：“我想你我既为夫妇，你便是我终身倚靠，不在情欲之私。荣华富贵原是过眼烟云，但古圣贤以人品根柢为重。” 宝玉把书搁在一边，嘴角微扬：“古圣贤说‘不失其赤子之心’，赤子无知无识、无贪无忌，我们生来陷在贪嗔痴爱中，如在污泥，怎么跳出尘网？如今才懂‘聚散浮生’四字，古人说了，却没提醒一个。要说人品根柢，谁能到太初一步？”
宝钗道：“赤子之心原是忠孝，不是遁世离群！尧舜禹汤周孔时刻以救民济世为心，所谓‘不忍’二字。你忍于抛弃天伦，成什么道理？” 宝玉点头微笑：“尧舜不强巢许，武周不强夷齐。” 宝钗不等他说完：“你这话更错了！若都是巢许夷齐，怎么尧舜周孔是圣贤？你自比夷齐，更不成话，他们是生在商末世，有难处才逃。如今是圣世，咱们世受国恩，祖父锦衣玉食，你自小被老太太、老爷太太视如珍宝，你自己想想对不对！” 宝玉仰头微笑，不答言。宝钗又劝：“你理屈词穷，就把心收一收，好好用功，搏得一第，不枉天恩祖德。” 宝玉点了点头，叹了口气：“一第倒不难，你说的‘不枉天恩祖德’，倒不离宗。”
袭人走过来说：“二奶奶说的古圣先贤，我们不懂，只想着从小跟着二爷，陪了多少小心，二爷也该体谅。二奶奶替二爷在老爷太太跟前尽了多少孝道，二爷不以夫妻为事，也别辜负人心。神仙都是谎话，谁见过凡间有神仙？那个和尚说些混话，二爷怎么就信了？二爷是读书的人，难道他的话比老爷太太还重？” 宝玉低头不语，指尖抠着桌沿。
忽听外面贾兰的声音：“二叔在屋里吗？” 宝玉站起来笑道：“进来罢。” 贾兰进来，笑容可掬地请安，把书子呈给宝玉：“爷爷说三姑姑回来了，还叫咱们好生念书。叔叔这一程子没作文章罢？” 宝玉笑道：“我也得作几篇熟手，好诓这个功名。” 贾兰道：“叔叔拟几个题目，我跟着作作，别到时候交白卷子惹人笑话。” 宝玉道：“你不至于如此。” 宝钗叫贾兰坐下，两人谈了一回文，宝玉眼角眉梢都带着笑意，喜动颜色。宝钗见他们谈得高兴，便进屋里去了，心里暗想：“宝玉如今这样，许是醒悟了，只是他单许可‘从此而止’四字，又不知是什么意思。”
袭人见宝玉爱讲文章，提到下场欣然，心里念着 “阿弥陀佛，总算劝明白了”。宝玉和贾兰说了一会子下场规矩，又说起要和甄宝玉一处，也甚愿意。贾兰回去后，宝玉把《庄子》收了，又叫麝月、秋纹、莺儿把《参同契》《五灯会元》等书都搬开。宝钗见了甚为罕异，笑问：“不看便罢，何必搬开？” 宝玉道：“如今才明白，这些书都算不得什么，我还要一火焚之，才干净。” 宝钗欣喜异常，只听宝玉微吟：“内典语中无佛性，金丹法外有仙丹。” 宝钗没听真，只听得 “无佛性”“有仙丹”，心里又狐疑起来。宝玉命人收拾一间静室，把语录名稿、应制诗都找出来搁在里面，当真静静用起功来，宝钗这才放了心。
袭人悄悄对宝钗道：“到底奶奶说话透彻，把二爷劝明白了，只可惜临场太近了。” 宝钗点头微笑：“功名自有定数，不在用功迟早，但愿他从此巴结正路，不沾从前的邪魔就好。” 见房里无人，又悄道：“他悔悟回来是好，就怕又犯旧病，和女孩儿们打交道。紫鹃去了，如今只剩四个，五儿有些狐媚，听说他妈求着要讨出去；麝月、秋纹从前也和二爷顽皮，只有莺儿稳重。我想倒茶弄水只叫莺儿带着小丫头们伏侍就够了。” 袭人点头：“奶奶说得是。” 从此便派莺儿带着小丫头伏侍宝玉。
宝玉连日不出房门，只天天派人给王夫人请安，王夫人欣慰不已。八月初三是贾母冥寿，宝玉早晨过来磕了头，便回静室去了。饭后，宝钗、袭人等跟着邢王二夫人在前屋说闲话，宝玉在静室冥心危坐，忽见莺儿端了一盘瓜果进来：“太太叫送来的，是老太太的克什。” 宝玉站起来答应，复又坐下：“搁在那里罢。” 莺儿放下瓜果，悄声道：“太太夸二爷呢，说二爷用功，明儿进场中了，明年再中进士作官，老爷太太就不枉盼二爷了。” 宝玉点头微笑。
莺儿忽然想起那年打络子的事，脸颊微红：“真要二爷中了，可是我们姑奶奶的造化。二爷还记得那年在园子里，叫我打梅花络子时说，我们姑奶奶后来带着我，不知到哪个有造化的人家去。如今二爷可是有造化的了！” 宝玉听了，喉头一动，尘心微动，连忙敛神定息，微笑道：“据你说来，我有造化，你们姑娘也有造化，你呢？” 莺儿脸涨得通红，指尖绞着衣角：“我们不过当丫头一辈子，有什么造化？” 宝玉笑道：“果然能当一辈子丫头，你的造化比我们还大呢！” 莺儿听着像疯话，怕招出他的病根，起身要走，只见宝玉笑着说：“傻丫头，我告诉你罢。”
未知宝玉又说出什么话来，且听下回分解。