夜幕如同浓稠的墨汁，彻底吞没了黑鼬镇。白日里的喧嚣与混乱沉淀下来，化为一种更加深沉、更加危险的寂静。只有偶尔从某些阴暗角落里传来的醉汉呓语，或是野狗为了争夺残羹冷炙而发出的低吠，才短暂地打破这片死寂。
“颠簸马车”旅店后院的小屋内，油灯的光芒被刻意调到最暗，只在众人脸上投下摇曳的阴影。空气凝重，远征小队正在进行最后的行动确认。
“旧矿坑的位置已经确定，在黑鼬镇西北方向约五里外的一处山坳里。”暗石用炭笔在粗糙的木桌上画出示意图，“入口被废弃的矿车和碎石半掩着，根据莫里森的描述和我在镇子高处观察到的情况，那里夜间确实偶尔会有不正常的微弱反光，很像能量屏障或者监视法阵的痕迹。”
“我和石爪先去清理掉可能存在的暗哨。”暗石继续部署，“老铁砧，燧石，你们负责守住入口，确保退路畅通，并随时准备火力支援。凯登，莉亚娜，你们跟在我们后面，保持距离，一旦我们发出安全信号，再进入矿坑深处。”
“我的核心对‘虚无’污染很敏感，可以提前预警。”凯登补充道，他尝试调动静默核心的力量，那滞涩感依旧存在，但至少能维持基础的感知，“莉亚娜，注意记录任何能量波动和异常符号。”
莉亚娜郑重地点了点头，将几个小巧的照明符文和能量检测装置检查了一遍，塞进随身的小包。
没有多余的废话，众人检查好装备，熄灭油灯，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了旅店。
镇子的街道在月光下显得更加破败和诡异。他们避开偶尔晃过的巡逻兵（更像是敷衍了事的镇民自卫队），沿着建筑阴影快速穿行。越靠近镇子边缘，房屋越发稀疏，环境也越发荒凉。
出了镇子，踏入荒野，一股带着寒意的夜风扑面而来。远处，洛汗王国边境起伏的丘陵在黑暗中如同匍匐的巨兽。他们按照暗石规划的路线，在乱石和枯草丛中潜行，动作轻捷，几乎没有发出任何声响。
凯登集中精神，将静默核心的感知如同蛛网般向前延伸。他能“听”到风中传来的、属于夜晚荒野的各种细微声音，也能模糊地感受到前方那片区域散发出的、一种与周围环境格格不入的“死寂”与“污浊”混合的气息。就是那里了。
约莫半小时后，一片坍塌的木质井架和堆砌如山的、泛着惨白月光的矿渣堆出现在眼前。一个黑黢黢的、如同巨兽喉咙般的洞口隐藏在矿渣堆的阴影下，周围散落着生锈的轨道和破碎的矿车。这里就是废弃的旧矿坑入口。
暗石打了个手势，和石爪如同两道轻烟，率先摸了上去。他们在洞口附近仔细侦查，片刻后，暗石发出了代表“安全，无暗哨”的鸟鸣声。
凯登和莉亚娜迅速跟上，老铁砧和燧石则如同两尊门神，一左一右隐没在入口两侧的阴影中，警惕地注视着来路。
矿坑入口弥漫着一股浓重的霉味和尘土气息。暗石点燃了一盏光线被严格约束的提灯，昏黄的光晕只能照亮前方一小片区域。通道向下倾斜，地面湿滑，布满了碎石。两侧的岩壁粗糙，能看到人工开凿的痕迹，但许多地方已经坍塌，被厚厚的蛛网和苔藓覆盖。
凯登一踏入矿坑，眉头就紧紧皱起。静默核心传来的感应变得清晰而强烈——就是这里！那股熟悉的、令人作呕的“虚无”污染气息，如同附骨之疽，弥漫在矿坑的每一个角落，甚至比在锈蚀峡谷某些地方感受到的还要浓郁和……“新鲜”！
“小心，污染很严重。”他低声警告。
队伍沿着主矿道小心翼翼地向深处推进。通道并非笔直，不时出现岔路，有些被彻底堵死，有些则通向未知的黑暗。暗石凭借丰富的经验，选择着最可能通向核心区域的路径。
行进了大约数百米，前方出现了人工改造的迹象。粗糙的岩壁被平整过，上面开始出现一些用暗红色颜料绘制的、扭曲而亵渎的符号，与他们在峡谷中见过的灰袍者仪式符号类似，但更加复杂和古老。空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐臭的气味，像是某种草药和腐败血肉混合燃烧后的味道。
“他们在举行仪式，或者……刚刚举行过不久。”莉亚娜掩住口鼻，用检测装置扫描着墙壁上的符号，快速记录着。
突然，凯登猛地停下脚步，抬手示意。静默核心传来一阵急促的警示——前方拐角后，有活物的气息，而且不止一个，带着浓郁的“虚无”波动！
暗石立刻熄灭了提灯，打了个准备战斗的手势。石爪悄无声息地抽出了飞斧，眼中闪烁着猎杀的光芒。
凯登闭上眼睛，全力感知。拐角后大约十米处，有两个能量源，形态类似于污血凝喉，但结构似乎更加……稳定和强大？它们像是在巡逻，缓慢地移动着。
就在暗石准备发动突袭时，异变陡生！
“嗡——”
一声低沉的、并非通过空气传播、而是直接作用于灵魂层面的嗡鸣，毫无征兆地从矿坑更深处传来！这嗡鸣声中充满了痛苦、疯狂与一种令人心智动摇的诱惑力！
几乎是同时，拐角后的那两个能量源仿佛受到了刺激，发出了压抑的、如同野兽般的低吼，移动速度骤然加快，朝着凯登他们藏身的方向冲了过来！
“被发现了！准备战斗！”暗石低吼一声，瞬间重新点燃提灯，双斧已然在手！
灯光照亮通道的刹那，两只怪物也冲到了拐角处！它们的外形确实类似污血凝喉，由淤泥、金属碎片和蠕动触手构成，但体型更加高大，接近两米，身体的轮廓也更加清晰，甚至能看出类似肌肉的纹理。它们头部那流淌着污血的黑洞中，闪烁着两点猩红的光芒，散发出更加狂暴和危险的气息！
“是强化型的凝喉！”凯登瞬间判断，“小心它们的攻击！”
话音未落，两只强化凝喉已经咆哮着扑了上来！它们的手臂化作尖锐的触手长鞭，带着撕裂空气的厉啸，同时攻向最前面的暗石和石爪！
“来得好！”石爪怒吼一声，不退反进，一柄飞斧旋转着掷出，精准地劈向其中一只凝喉的“头颅”！同时另一柄战斧带着恶风，狠狠斩向它的触手！
暗石则更加沉稳，双斧交错，如同剪刀般格挡开另一只凝喉的攻击，脚步灵活移动，寻找着反击的机会。
凯登没有加入近身战，他站在莉亚娜身前，双手虚按。静默核心的力量被他引导出来，并非大范围的力场，而是凝聚成两道细微却极其坚韧的“秩序锁链”，如同无形的绳索，瞬间缠绕住了两只强化凝喉的腿部！
凝喉前冲的势头猛地一滞，动作出现了明显的迟滞！
“就是现在！”暗石和石爪抓住机会，攻击如同狂风暴雨般落在凝喉身上！暗石的斧刃精准地劈开了其中一只凝喉胸膛处一个剧烈搏动的、如同心脏般的能量节点！石爪的战斧则将另一只凝喉的一条主要触手齐根斩断！
然而，这两只强化凝喉的再生能力远超之前的品种！被劈开的节点迅速被蠕动的触手填补，被斩断的触手断面也开始疯狂生长！
“节点不止一个！”凯登急促地喊道，他的“秩序锁链”正在被凝喉体内强大的“虚无”力量侵蚀，难以持久，“需要同时破坏多个核心！”
战斗陷入了短暂的僵持。暗石和石爪的攻击虽然凌厉，但无法瞬间造成致命伤害。凯登的束缚也在被快速削弱。
就在这时，莉亚娜看准时机，将一个蓄能已久的奥术干扰装置扔向了战团中心！
“砰！”
装置爆开，强烈的能量脉冲和刺耳的噪音瞬间席卷了通道！两只强化凝喉的动作猛地一僵，它们体内混乱的能量流出现了短暂的紊乱！
“就是现在！攻击它们腋下和脊椎的连接处！那里能量流动最密集！”莉亚娜大声喊道，她通过之前的观察和分析，找到了可能的弱点！
暗石和石爪没有丝毫犹豫，立刻改变攻击目标！斧刃带着破空声，精准地劈砍在莉亚娜所指的位置！
“噗嗤！咔嚓！”
伴随着令人牙酸的撕裂声和骨骼碎裂声，两只强化凝喉体内数个关键节点被同时破坏！它们发出了凄厉至极的、并非声音的能量尖啸，庞大的身躯剧烈地抽搐起来，然后如同被抽空了所有力量般，轰然倒地，化为了两滩迅速失去活性的粘稠污物。
战斗结束，通道内暂时恢复了寂静，只剩下众人粗重的喘息声。
“干得漂亮，莉亚娜！”石爪抹了把溅到脸上的污血，由衷地赞道。
莉亚娜松了口气，脸色有些苍白，刚才集中精神分析弱点对她消耗也不小。
凯登收回力量，感受着精神力的消耗，脸色更加凝重。“刚才那声嗡鸣……是从更深处传来的，像是在召唤，或者……警告。我们可能已经触动了这里的防御机制。”
暗石检查了一下前方幽深的通道，沉声道：“无论如何，我们已经没有退路了。继续前进，找到源头。”
队伍稍作休整，处理了一下轻微的伤势，然后再次向着矿坑深处，那弥漫着浓郁“虚无”与未知危险的核心区域，坚定地行去。矿坑的魅影已被惊动，真正的黑暗，才刚刚开始显露獠牙。