洞穴内弥漫着污血凝喉残骸的刺鼻恶臭，混合着硝烟与汗水的气息。短暂的胜利带来的并非喜悦，而是更深沉的疲惫与凝重。凯登揭示的“峡谷心脏”与地脉低语，像一道穿透迷雾的光，指明了方向，却也预示着前路必将布满荆棘。
“你确定吗，凯登？”莉亚娜搀扶着他，眼中既有担忧也有探寻的渴望，“那‘低语’……清晰吗？它传达了什么样的信息？”
凯登微微摇头，脸色依旧苍白，但眼神异常清明：“不清晰，更像是……无数破碎意念的洪流。痛苦、囚禁、被侵蚀的愤怒，还有一丝微弱的、坚守着什么的意志。但它指引的方向很明确——沿着地脉能量流淌最深沉、最‘古老’的路径，向峡谷最深处前进。”
他指向洞穴深处，那并非他们来时的路，而是暗石刚才发现并摧毁了增强器的方向。“那股引导污血凝喉的波动，虽然邪恶，但其根源似乎也寄生在那条古老的地脉通路上。灰袍者……他们在利用，甚至可以说是‘污染’着这条通路。”
老铁砧啐了一口带血的唾沫，狠狠道：“一帮寄生虫！用着偷来、扭曲的技术，亵渎着古老的力量！找到他们的老巢，连窝端掉！”
暗石已经迅速规划好了路线。他结合凯登感知到的地脉流向和风语氏族地图上标注的危险区域，指出了一条沿着地下暗河（如果那充斥着腐蚀性液体的河道还能被称为河的话）边缘行进的路径。“这条路最接近凯登所说的地脉主干，而且相对隐蔽，可以避开大部分地表上的畸变体巢穴。但缺点是……环境会更恶劣，而且不确定暗河本身有没有被暮光力量污染。”
“没得选。”燧言简意赅，已经开始检查剩余的弹药。
石爪抹了把脸上的污迹，重新握紧飞斧：“走吧！早点找到那帮杂碎的老窝，早点完事！”
没有时间做更长时间的休整，小队再次出发。这一次，暗石带领他们钻入了洞穴更深处的裂隙，沿着一条陡峭向下、潮湿滑腻的天然石阶，进入了峡谷真正的“地下世界”。
空气变得愈发浑浊闷热，充满了浓重的铁锈和水汽混合的味道。脚下是湿滑的、覆盖着暗绿色粘液的岩石，耳边传来地下暗河沉闷的奔流声，那河水呈现出一种不祥的、如同稀释血液般的暗红色，表面漂浮着油污和絮状物，散发出强烈的腐蚀性气息。两侧的岩壁不再是单纯的锈蚀，而是布满了各种散发着诡异磷光的苔藓和菌类，它们的光芒映照在暗红色的水面上，折射出光怪陆离、令人不安的倒影。
这里就像是峡谷的“锈蚀血管”，肮脏、病态，却又蕴含着某种古老而庞大的生命力——尽管这生命力正被不断侵蚀。
凯登能清晰地感觉到，静默核心与地脉的共鸣在这里变得前所未有的强烈。那沉稳而悲伤的低语仿佛就在脚下流淌，指引着前进的方向。但同时，他也感知到了更多、更浓郁的“虚无”污染痕迹，如同黑色的墨汁，不断渗入这条古老的“血管”之中。
他们小心翼翼地沿着暗河边缘狭窄的“河岸”前行，这里几乎没有任何平坦的道路，需要不时攀爬湿滑的岩壁，或者涉过浅滩，暗红色的河水溅到皮甲上，立刻留下淡淡的腐蚀痕迹。
行进了大约小半天，前方出现了一片奇异的景象。暗河在这里流入了一个更加广阔的地下空间，河面变宽，流速减缓。而在空间中央，河水中赫然矗立着几尊巨大无比、半身淹没在水下的石像！
这些石像的风格与他们之前见过的任何文明都截然不同。它们并非人形或已知的神只，而是某种抽象的、由流畅曲线和几何块面构成的奇异生物，或者说是“存在”的象征。石像的表面覆盖着厚厚的锈蚀和水垢，但依稀能看出原本光滑的质地和精妙的雕刻纹路，那些纹路与“基石”文明的符号有着某种神似，却又更加古老、更加……接近自然的本源。
“这是……什么？”莉亚娜被眼前的景象震撼了，她举起照明符文，仔细打量着最近的一尊石像。那石像像是一头匍匐的、由岩石和水流构成的巨兽，又像是一个凝固的、关于“守护”概念的图腾。
“地脉的古老守护者？或者说，是某个早已被遗忘的、崇拜大地本身的文明的造物？”老铁砧抚摸着石像冰凉粗糙的表面，试图从那些被锈蚀掩盖的纹路中读出信息。
凯登走到一尊石像前，将手轻轻按在上面。静默核心传来一阵强烈的悸动，与石像内部残留的、极其微弱但无比精纯的“大地之力”产生了共鸣。他仿佛听到了一声来自遥远过去的、疲惫而欣慰的叹息。
【……后来者……你身负……纯净的‘秩序’……】
模糊的意念碎片直接传入凯登脑海，比之前的地脉低语清晰了许多。
【……邪恶……正在侵蚀……‘心脏’……囚笼……即将破碎……】
【……沿着……‘血管’……找到……‘净化之池’……钥匙……在……】
意念到这里戛然而止，仿佛耗尽了最后的力量。
“净化之池？钥匙？”凯登将听到的信息分享给众人。
“看来我们找对地方了！”莉亚娜兴奋地说，“这些石像是古老的导航碑！它们指引我们去一个叫‘净化之池’的地方，那里有对付当前危机的‘钥匙’！”
暗石观察着四周：“‘沿着血管’……是指继续沿着这条暗河走？”
“应该是。”凯登点头，他感受到地脉的流向正是朝着石像所指的方向，通往这片地下空间的更深处。
然而，就在他们准备继续前进时，异变再生！
暗河那暗红色的水面突然剧烈地沸腾起来！紧接着，数个庞大的、由淤泥、水草和锈蚀金属构成的“水元素”般的怪物从河中升起！它们没有固定的形态，不断扭曲变化着，散发出与污血凝喉同源、但更加庞大和混乱的“虚无”气息！同时，在众人来时的方向，洞穴深处传来了熟悉的、湿滑的拖行声——更多的污血凝喉追来了！
前有堵截，后有追兵！他们被包围在了这片古老石像林立的地下河滩上！
“准备战斗！”暗石的怒吼在空旷的地下空间中回荡。
新出现的“锈水元素”发出无声的咆哮，挥舞着由污浊河水构成的巨大触手，带着恐怖的腐蚀力量拍击而来！而后方的污血凝喉也如同潮水般涌出洞穴，封死了退路！
战斗瞬间爆发，比之前更加激烈和绝望！
暗石、石爪和老铁砧不得不分成两组，分别抵挡来自河道和洞穴方向的攻击。燧石的手炮轰鸣着，在水元素身上炸开巨大的空洞，但河水立刻填补上来，仿佛无穷无尽。飞斧和战斧砍在锈水元素身上，效果甚微，它们几乎没有实体，物理攻击大部分被流淌的河水卸去。
凯登站在众人中间，脸色凝重。他尝试用静默核心的力量去“净化”锈水元素，但它们的核心似乎隐藏在不断流动的河水中，难以锁定，净化力场的效果大打折扣。而污血凝喉的精神低语再次响起，与锈水元素搅动的混乱能量场混合在一起，不断冲击着众人的心智。
莉亚娜全力激发着强光和精神干扰符文，试图打乱敌人的节奏，但面对如此数量的敌人，她的努力如同杯水车薪。
局势急转直下，小队被压制得节节后退，背靠着一尊巨大的古老石像，活动空间越来越小。
“这样下去不行！”石爪格开一条水触手，气喘吁吁地喊道，“得想个办法！”
就在这时，凯登的目光落在了他们背靠的这尊石像上。静默核心与石像的共鸣异常清晰。他忽然福至心灵，不再试图去攻击那些几乎无法被常规手段杀死的锈水元素，而是将双手紧紧按在石像上，将静默核心的力量，连同自身的精神，毫无保留地注入其中！
“古老的守护者！请将你的力量……借给我！”他在心中呐喊。
刹那间，异象陡生！
那尊沉寂了不知多少岁月的石像，表面覆盖的厚重锈蚀竟然片片剥落，露出了下面温润如玉、流淌着微弱土黄色光芒的本体！石像上那些抽象的纹路次第亮起，一股浩瀚、沉稳、充满生机的“大地之力”被瞬间唤醒！
以石像为中心，一道土黄色的、柔和却无比坚实的能量光晕如同涟漪般扩散开来！
光晕扫过锈水元素，那些由污浊河水和虚无能量构成的怪物，仿佛遇到了克星，发出了凄厉的、并非通过空气传播的能量尖啸，庞大的身躯如同阳光下的积雪般迅速消融、瓦解，重新化为普通的、不再具有活性的暗红色河水！
光晕扫过污血凝喉，它们体内的怨念节点如同被投入烈焰般瞬间净化，扭曲的身躯彻底瘫软，化为尘埃！
仅仅一次呼吸的时间，所有的敌人，无论是锈水元素还是污血凝喉，都在那古老的“大地之力”下烟消云散！
地下空间内，只剩下暗河奔流的声音，以及众人难以置信的喘息。
光芒缓缓收敛，石像再次恢复了那副锈迹斑斑、死气沉沉的模样，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
但地面上敌人消失后留下的痕迹，清晰地告诉他们，那不是幻觉。
所有人都将目光投向依旧将手按在石像上的凯登，眼中充满了震撼。
凯登缓缓收回手，身体微微晃动，这一次并非因为消耗，而是因为与那股浩瀚力量短暂连接的余波。他看向暗河更深处的黑暗，那里，地脉的低语变得更加清晰。
“我们走吧，”他的声音平静，却带着不容置疑的力量，“去‘净化之池’，拿到‘钥匙’。”
古老的守护者已然回应，通往峡谷心脏的道路，在他们面前豁然开朗。