第十一章 微服暗访与“河伯”祭品
（起）
皇城司关于“金龙社”的密报，像一根尖刺，扎在范仲淹的心头。朝堂之上，《考成法》引发的明争暗斗已然拉开序幕，而暗处这牵扯到江湖社团的漕运谜团，更显得诡谲阴森。他深知，若不能尽快在暗线上取得突破，明线的改革也必将举步维艰。
坐困衙署，仅凭文书往来，绝难窥其真相。范仲淹做出了一个大胆的决定——微服暗访。他要亲眼看一看，这所谓的“金龙社”，究竟是何等货色，与那“漩涡之眼”和漕运积弊，又有何关联。
翌日午后，他换上一身寻常文士的青布直裰，只带了两名身手最好、机警过人的亲随，悄然离开了“发改委”衙署，融入了汴京城喧嚣的人流之中。他们的目标，是汴河沿岸，特别是密报中提及的、靠近东水门一带的码头和仓场区域。
（承）
秋日的汴河，依旧是帝国最繁忙的血管。千帆竞渡，舳舻相接，号子声、吆喝声、水流声、车马声交织成一片宏大的乐章。沿岸码头，力夫们赤裸着古铜色的上身，喊着整齐的号子，将一袋袋粮食、一捆捆货物从船舱卸下，扛上等待的车辆，汗水在阳光下闪闪发光。
范仲淹沿着河岸缓步而行，目光锐利地扫视着周围的一切。他看到码头上管事模样的人手持皮鞭，大声呵斥；看到力夫们领到代表工钱的竹签时，那疲惫而麻木的眼神；也看到一些穿着统一号褂、胳膊上系着红色布条的精壮汉子，在人群中穿梭，似乎维持着秩序，又似乎监视着一切。
“几位爷，面生得很，是来找活干的，还是……”一个系着红布条的汉子注意到范仲淹三人气质不凡，凑上前来搭话，眼神里带着审视。
一名亲随上前一步，挡住汉子，操着外地口音含糊道：“我家先生是来汴京访友的，顺道看看这漕运盛景。”
那汉子闻言，脸上堆起职业化的笑容：“哦，原来是游玩的先生。咱们这汴河风光，那可是天下独一份！不过几位爷小心些，河边路滑，人也杂，莫要冲撞了河伯老爷。”
“河伯老爷？”范仲淹适时露出感兴趣的神情。
“可不是嘛！”汉子来了精神，压低声音道，“咱这汴河，全靠河伯老爷保佑才能风平浪顺，漕运畅通。尤其是我们‘金龙社’，最是虔诚，每月初一十五，都要奉上三牲祭品，祈求河伯庇佑呢。”
范仲淹心中一动，面上不动声色：“哦？金龙社？听起来是个善社。”
“那是自然！”汉子挺起胸膛，颇为自豪，“咱们社首最是仁义，不但组织祭祀，还关照咱们这些靠河吃饭的苦哈哈，谁家有个难处，社里都会帮衬。几位爷若是有兴趣，改日可以来看看我们的祭河大典，那才叫一个热闹！”
（转）
正说话间，码头另一侧突然传来一阵骚动和哭喊声。范仲淹循声望去，只见几名系着红布条的“金龙社”壮汉，正推搡着一个衣衫褴褛的老汉，老汉怀中紧紧抱着一个粗布包裹，一名妇人跟在一旁苦苦哀求。
“怎么回事？”范仲淹皱眉问道。
那搭话的汉子脸色微变，随即讪笑道：“没什么，一个老刁民，欠了社里的香火钱不还，还想去报官，自找没趣。”
范仲淹却看得分明，那老汉虽衣衫破旧，但面容憨厚，不似奸猾之徒。他给身旁亲随使了个眼色。那亲随会意，挤进人群打听，片刻后回来，低声道：“先生，问清楚了。那老汉是城外种瓜的，前几日儿子在码头上搬活时摔伤了腿，‘金龙社’的人说可以借钱给他治病，利息却高得吓人。如今还不上钱，这些人便要强夺他地里最后一批瓜抵债，说是……说是要选品相最好的，用作下次祭祀河伯的‘鲜果’贡品。”
用强夺来的瓜果做祭品？范仲淹眼中闪过一丝寒意。这哪里是仁义善社，分明是盘剥百姓的恶霸！
就在这时，一名看似小头目的红布条壮汉，一把夺过老汉手中的包裹，粗鲁地扯开，里面是几个还带着藤蔓的青皮甜瓜。他拿起一个，掂量了一下，骂道：“老东西，就这点歪瓜裂枣，也想糊弄河伯老爷？我看你是诚心找死！”说着，扬手就要将瓜砸向老汉。
“住手！”
一声清冷的低喝响起，并非范仲淹出声，而是来自人群外围。众人循声望去，只见一名身着浅蓝色襕衫、年纪约莫二十出头的年轻士子排众而出，他面容俊朗，眉宇间带着一股读书人特有的正气与执拗。
那“金龙社”的小头目愣了一下，看清来人只是个文弱书生，顿时气焰更盛：“哪里来的穷酸，敢管爷们的闲事？滚开！”
那年轻士子却毫无惧色，朗声道：“光天化日，强抢民物，与盗匪何异？尔等口口声声祭祀河伯，难道河伯会享用你这等强取豪夺而来的‘贡品’吗？真是滑天下之大稽！”
（合）
年轻士子的话掷地有声，引来周围一些围观民众的低低附和，但更多的人则是面露惧色，不敢言语。
那小头目被当众驳了面子，顿时恼羞成怒：“好个牙尖嘴利的书生！我看你是皮痒了！给我连他一起教训！”几名红布条壮汉闻言，摩拳擦掌地围了上来。
范仲淹见状，知道不能再旁观。他虽微服，但也不能眼睁睁看着一个仗义执言的士子吃亏，更不能让“金龙社”的人在此肆无忌惮。他对身旁两名亲随微微颔首。
两名亲随都是军中好手，得到示意，立刻如同猎豹般窜出，一人挡在年轻士子身前，另一人则身形一晃，众人只觉眼前一花，那几名围上来的壮汉便哎哟叫着倒了一地，竟没人看清他是如何出手的。
那小头目吓了一跳，色厉内荏地指着范仲淹等人：“你……你们是什么人？敢跟我们‘金龙社’作对？”
范仲淹缓步上前，目光平静地看着他，虽未言语，但久居上位的气度自然流露，让小头目感到一股无形的压力。“回去告诉你们社首，”范仲淹缓缓开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“多行不义必自毙。祭祀河伯，心诚则灵，强取豪夺，只怕会招致灾祸。”
说完，他不再理会那目瞪口呆的小头目，对那惊魂未定的老汉和妇人温言道：“老丈，带上你的瓜，快回去吧。”又看向那仗义执言的年轻士子，微微点头示意，随即转身，带着亲随飘然离去，很快消失在熙攘的人流中。
（悬念）
那年轻士子望着范仲淹离去的背影，眼中闪过一丝困惑与思索。他感觉那位青衫文士气度不凡，绝非寻常游人，尤其是他身边那两名护卫，身手更是惊人。
他低头，发现地上掉落了一方素色手帕，似乎是刚才那位文士不慎遗落的。他拾起手帕，只见角落用同色丝线绣着一个极小的、若不细看几乎无法察觉的篆字——“范”。
年轻士子瞳孔猛地一缩，握着那方手帕，愣在了当场。
而范仲淹走在回衙署的路上，心中亦是波澜起伏。“金龙社”的嚣张跋扈，底层力夫的困苦，以及那强夺民物充作“祭品”的行径，都让他对漕运黑幕背后的残酷有了更直观的认识。
就在他即将踏入衙署大门时，一名守在门口的心腹快步迎上，附耳急声道：“范相，方才皇城司又有密报送至，是关于那‘金龙社’社首的……其人与宫中有旧，曾在内侍省做过采办，后来才出宫经营此社。而且，他们查到，三年前周奎之子一家搬离旧居前，最后一个前去拜访的陌生人，腰间似乎……也系着一条红色的布带。”
范仲淹的脚步瞬间钉在原地。
宫中旧人？红色布带？
线索，似乎正以一种令人不安的方式，逐渐收拢，指向一个更为令人心悸的方向。