荒漠尽头，铁城如巨兽伏地，黑烟缭绕不散。
萧决背锅而立，风从四面八方涌来，却无一丝气味——草不香，沙不燥，连他自己点燃的篝火，都无声无息，仿佛被什么吞噬了气息。
他眉心微蹙，指节扣紧肩上铁锅的边缘。
这不对。
火本有声，燃时噼啪，熄时低鸣；风本有味，携尘带土，夹杂枯草与远山的气息。
可此刻，天地像是被人抽去了五感，只剩一片死寂的灰。
烟记吏跪坐在冻土之上，笔尖悬于纸面，指尖发颤。
墨未落，字已成：“城周十里，五感渐钝。”他抬眼望向萧决，声音轻得几乎被风吹散，“大人……我们正被这座城‘吃掉’。”
味默传蹲下身，将手中焦炭轻轻触地。
刹那间，他双目骤睁，瞳孔深处似有火光流转——那是“火眼通灵”的征兆。
他“看”到了地底之下：纵横交错的火脉如同干涸的河床，断断续续，残喘欲绝。
原本应如血脉贯通北境七十二村的地火网络，在此处竟被某种力量强行截断、扭曲，化作一团纠缠的死结。
“它不是熄了。”他喃喃道，“是被人掐住了喉咙。”
三人对视一眼，皆知不可久留。
此地不宜正面强攻，绕行尚有一线生机。
正当他们欲转身退离之时——
苏晏清在火余娘怀中猛然睁眼。
那一瞬，天地仿佛静了一息。
她的眼眸空茫如雾，记忆尚未归位，可目光却像被无形之线牵引，直直锁住铁城那扇锈迹斑斑的青铜巨门。
她的手指微微颤抖，指尖朝前伸去，又倏然收回，仿佛触及了某种看不见的屏障。
火余娘心头一震，急忙扶住她肩膀：“清娘？你醒了？”
苏晏清没有回应。
她只是缓缓低头，看向自己的掌心。
那里什么也没有，可她却开始无意识地描摹一个图案——圆中套方，方中有火纹三重，形似古印。
就在那一刻，她心口剧痛如绞。
像是沉睡千年的烙印被唤醒，灼烧着她的血肉与神魂。
一股微弱却清晰的热流自胸腔升起，顺着经络蔓延至指尖。
火余娘惊骇地发现——她掌心竟渗出一点微光，幽红如炭将燃未燃，映得四周沙粒泛起暗金。
夜半时分，风止沙定。
帐外忽现一道佝偻身影。
是个枯瘦老妪，衣衫褴褛，脸上布满沟壑般的皱纹，双眼浑浊如泥。
她一步步挪到帐前，忽然咬破手掌，以血为墨，在地上画下一枚复杂图腾。
血痕蜿蜒，最终构成一枚古老的印记——灶母印。
画毕，老妪扑通跪倒，额头重重磕在地上，发出沉闷声响。
她老泪纵横，嘶声泣道：“主母……地火饿了七百年……它认得您！它一直在等您回来！”
话音未落，远处铁城深处传来一声闷响。
低沉，悠远，像是某口深埋地底的古灶轻轻震动了一下。
那声音并不响亮，却穿透黄沙，直抵人心，仿佛敲在所有人的骨头上。
萧决霍然转身，目光如刀扫向老妪，又落在苏晏清身上。
他看到她指尖仍在微微颤动，描摹着那个血印的轮廓，仿佛那是刻进灵魂里的密码。
他沉默片刻，终于开口，声音冷峻如铁：“你说它是‘饿’了？”
老妪抬头，眼中竟闪过一丝诡异的清明：“火不吃柴，吃魂。七百年来，它吞的是人的味道、人的记忆、人的心跳……可它越吃越饿，因为——它吃的都不是‘真火’。”
她指向苏晏清，“只有她，才是执火之人。她的血能点灶，她的声能唤火，她的味……是火的根。”
萧决心头一震。
他忽然明白了为何玄镜司历代典籍中，总提及“灶禁令”，为何朝廷严禁民间私设祖灶，为何铁城之地自三百年前便再无人敢提“火祭”二字。
这不是一座城。
这是囚禁地火的牢笼。
也是献祭人间烟火的祭坛。
他不再犹豫，大步向前，直逼城门。
可还未近前，一道身影横亘路中。
是守门的老卒，哑引城。
他满脸风霜，脖颈处缠着粗粝麻绳，口中无舌，喉间只发出“嗬嗬”之声。
他手持一根铁杖，猛然顿地，划出三道深深痕迹，形如锁链，横亘于沙土之上。
烟记吏凝神细看，忽然倒吸一口凉气：“这……这不是普通的划痕！”
味默传俯身，以炭触地，火眼再启。
只见那三道杖痕之下，竟有暗红血丝缓缓游动，如活物般与地底残存的火脉相连。
每一道，都是活生生的封印。
“他不是守城。”烟记吏声音发抖，“他是被城锁着的人。他的命，拴在这三道线上。”
萧决静静看着眼前的一切，目光最终落回苏晏清手中那把木勺上。
那是她在意识将散时亲手刻下的遗物，粗糙笨拙，柄上歪歪扭扭写着一个“粥”字。
他伸出手，极轻地接过木勺，在众人屏息之中，缓缓将其放于地面。
勺柄自然倾斜，所指方向，正是铁城中央那座高台——台上一口巨大金灶，此刻正缓缓吞吐黑气，宛如呼吸。
风起，卷沙成旋。
苏晏清的手，忽然轻轻抬起，指向同一方位。
她依旧失声，依旧失忆，可她的指尖，却像被某种古老宿命牵引，稳稳落在那金灶之上。
火余娘低声呢喃：“要进去了……可这一进去，还能不能出来？”
萧决没有回答。
他只是弯腰，将铁锅重新背好，锅底“清”字已被磨得模糊，却仍深深刻在他肩头。
他望着那扇青铜巨门，眸中火光跃动。
“不管里面是什么，”他淡淡道，“总得有人，把火还回去。”（续）
铁门在身后轰然闭合，仿佛天地被一分为二。
城内无风，却有黑气如蛇般缠绕街巷，盘旋于屋檐梁柱之间。
入眼所见，皆是荒诞：家家灶台摆着锅碗瓢盆，炉膛里堆满干柴，可灶口冰冷如石，不见星火，亦无炊烟升起。
饭已熟，人已食，却无人咀嚼出滋味——他们只是机械地吞咽，面无表情，眼神空洞，如同被抽走了魂魄的傀儡。
千名“味奴”列队立于高台之下，人人脖颈套环，舌穿铜钉，发灰如枯草，皮肤泛着死寂的青白。
一人端汤不慎，滚烫热汤泼洒手背，皮肉焦卷，他却连眉都不曾动一下。
烟记吏看得心头发寒，低声喃喃：“不是麻木……是根本感觉不到‘痛’，也尝不到‘味’。他们的五感，早被这座城吃干净了。”
火余娘心头剧震，急忙从怀中取出水囊，欲喂苏晏清饮水。
可就在陶杯将触唇边的一瞬，苏晏清忽然抬手，轻轻推开。
她的动作缓慢而坚定，仿佛体内某种沉睡的本能正悄然苏醒。
她赤足踩上冻土，一步步走向最近的一口废弃灶台，指尖轻颤，最终落在那布满裂痕的灶壁之上。
刹那间——
灶底龟裂处泛起一抹幽红，极微弱，却清晰可见。
那红光如血脉复苏，沿着纹路缓缓游走，竟似回应她的触碰。
味默传双目骤睁，火眼通灵再度开启，只见那灶台深处，竟有一丝残存的地火脉搏，在苏晏清指尖落下时，轻轻跳动了一下，如同垂死者听见故人呼唤。
“她……真的能唤醒它。”他声音发颤。
夜深，月隐云后。
众人安歇于破庙之中，唯苏晏清在梦中起身。
她未睁眼，却如被牵引般赤足前行，踏过冷沙，穿过死寂街巷，直抵中央金灶台下。
她仰头望着那吞吐黑气的巨大金鼎，唇未启，声未发，可胸口的心火却剧烈跳动，一下、两下……越来越急。
第七息。
大地猛然震颤。
九口古鼎虚影自地底浮现，悬于空中，排列成北斗之形，与她梦中反复出现的图景分毫不差。
金灶台上的黑气骤然翻涌，似有巨兽惊醒。
四周“味奴”齐齐跪倒，非因意志，而是身体在本能臣服。
就在此时，一个瘦小身影从暗处奔出——是金灶童，天生无舌的祭奴。
他扑跪于苏晏清脚边，双手颤抖着举起，掌心朝天。
众人凝神看去，无不骇然：那掌纹纵横交错，竟天然形成一幅完整清晰的“灶脉图”，脉络蜿蜒，直指地心。
风掠过废墟，卷起一缕轻尘。
一声极细极柔的童音，竟在所有人耳边响起，仿佛从地底传来，又似由风织就：
“妈妈……我尝到了。”
苏晏清缓缓闭眼，长睫轻颤。
她不知自己是谁，不记得来路，也不知前方是劫是归。
可她的指尖，再一次抬起，稳稳指向金灶最核心的那一道裂缝——那里，黑气最浓，却也最深处，有一点猩红如血，正微微搏动，仿佛等待千年的心脏，终于等来了点燃它的那一声低语。
而在人群阴影深处，一道佝偻的身影悄然靠近火余娘。
她双目失明，脸上刻满岁月沟壑，掌心却隐隐透出温润红光。
她颤抖着抬起手，以掌心那枚模糊却熟悉的灶纹，轻轻摩挲苏晏清的手背。
泪水无声滑落，滴入黄沙，瞬间蒸腾成一缕极淡的香气——