下邳府衙的后堂，浓重的药味几乎凝成了实质，压得人喘不过气。
每一口呼吸，都带着死亡的腐朽气息。
陶谦躺在病榻上，整个人已经瘦得脱了形，只剩下一副骨头架子撑着松垮的皮肤。他浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，看着床边侍立的几道身影。
刘备、糜竺、陈登……
这些，是徐州最后的支柱了。
“咳……咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽，让他本就惨白如纸的脸，泛起一层不正常的潮红。鲜血从他的嘴角渗出，染红了枕边的白巾。
曹军退了。
可陶谦知道，徐州的危机，远未解除。
一头猛虎刚刚退去，门外，还盘踞着一条随时可能吞下一切的巨龙。
他必须在自己咽下最后一口气之前，为这片土地，为徐州数百万生灵，找到一个能托付的未来。
“子仲……”
陶谦的声音，嘶哑得如同两块朽木在摩擦。
糜竺连忙上前，俯下身，将耳朵凑到他的嘴边。
“使君，竺在。”
“我那两个儿子……不成器。”
陶谦的每一句话，都像是在用尽生命最后的气力。
“徐州这副担子，他们挑不起来。交给他们，不出三月，必为他人所夺，满城百姓，亦将随之遭殃。”
糜竺沉默着，眼圈泛红。
这是事实。
陶谦的两个儿子陶商、陶应，一个懦弱，一个平庸，皆非守土之才。
“那……李将军呢？”
一旁的陈登，忍不住开口，声音里带着一丝连他自己都未察觉的期盼与恐惧。
李峥。
这个名字，像一座无形的大山，压在徐州所有士族豪强的心头。
是他，以雷霆之势，席卷河北。
是他主席的位子，变成他一家的私产？！”
“到那时，我们今天流的血，牺牲，谈笑之间，便将不可一世的曹操逼入绝境，解了下邳之围。
若能请动此人入主徐州，别说曹操，便是天下诸侯，谁敢再犯？
“糊涂！”
陶谦竟不知从哪来了一股力气，猛地抓住陈登的手腕，枯瘦的手指像铁钳一样。
“元龙，你看得还不够远！”
他剧烈地喘息着，眼中迸发出一股回光返照般的光亮。
“李峥此人，确有经天纬地之才，其麾下赤曦军，更是当世无双的强兵！”
“可你们想过没有，他为何而战？！”
陶谦的声音陡然拔高。
“分田地，开民智，清算豪强，他那一套，是要刨了我们这些世家大族的根啊！”
“请他入主徐州？那不是引狼入室，是开门揖盗！是请一尊神，来砸烂我们自家的祖宗牌位！”
“到那时，我等百年基业，都将化为飞灰！徐州，也就不是我等的徐州了！”
这番话，如同一盆冰水，浇灭了陈登和糜竺心中最后一丝幻想。
他们脸色煞白，后背瞬间被冷汗浸透。
是啊。
他们只看到了李峥的强大，却忘了，这位委员长所代表的，是一种足以颠覆整个世界的，全新的秩序！
那是比曹操的屠刀，更加令他们这些士族恐惧的东西！
后堂之内，陷入了死一般的寂静。
陶谦的目光，缓缓扫过众人，最后，落在了那个从始至终都沉默不语，只是静静侍立在床尾的，有着一双长臂的男人身上。
刘备。
陶谦的眼中，闪过一丝复杂的光芒。
他松开陈登，转而向刘备伸出了枯瘦的手。
“玄德……”
刘备连忙上前，双手握住陶谦冰凉的手掌。
“陶公。”
“老夫……自知时日无多。”
陶谦看着刘备，那双浑浊的老眼里，竟流下了两行清泪。
“我儿无能，李峥不可靠。放眼天下，能守此土，能安此民者，唯有玄德公一人了！”
刘备闻言，脸色大变，如同被蝎子蛰了一般，猛地松开手，后退一步，对着陶谦长揖及地！
“陶公！使不得！万万使不得！”
他的声音惶恐，充满了不安。
“备乃汉室宗亲，食汉之禄，岂能行此不义之事？陶公春秋鼎盛，只需好生休养，必能康复。徐州，还需陶公主持大局！”
这是第一次推辞。
陶谦看着他，只是惨然一笑，摇了摇头。
他转向糜竺和陈登。
“子仲，元龙，你们都是徐州的栋梁。老夫之意，也是你们的意思吗？”
糜竺和陈登对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。
他们毫不犹豫，对着刘备，齐齐跪了下去！
“我等，恳请玄德公，为徐州百万生民计，接掌州牧之印！”
“恳请玄德公，接掌州牧之印！”
后堂之内，徐州的一众核心文武，呼啦啦跪倒一片！
他们的声音，汇成一股洪流，冲击着刘备的耳膜。
刘备的身体，剧烈地颤抖起来。
他脸上满是痛苦与挣扎，仿佛正承受着巨大的煎熬。
“诸位！快快请起！此举是要陷备于不忠不义之地啊！”
他再次拒绝，声音甚至带上了一丝哭腔。
“备德薄能鲜，何以堪此重任？若天下人闻之，将如何看待我刘备？！”
这是第二次推辞。
“玄德公！”
糜竺抬起头，双目赤红，声音嘶哑。
“如今徐州危如累卵，曹贼虽退，但虎视眈眈！若无英雄坐镇，下邳之祸，不日将重演！”
“到那时，玉石俱焚，满城百姓，皆为鱼肉！所谓的‘名节’，又有何用？！”
“拯救苍生，安定社稷，这才是天下最大的忠义啊！”
“是啊，玄德公！”陈登亦是泣不成声，“您若不允，我等便长跪于此，不起！”
“你们……你们这是在逼我！”
刘备痛苦地闭上了眼睛，两行英雄泪，顺着脸颊滑落。
就在这时，病榻上的陶谦，用尽最后一丝力气，挣扎着坐起身，亲自捧起了床头案几上那方代表着徐州权柄的州牧大印！
“玄德！”
他嘶声力竭地喊道。
“你若再推辞，老夫……老夫便死不瞑目！”
他捧着那方沉重的铜印，颤颤巍巍地递向刘备，眼中是无尽的哀求。
刘备看着那方大印，看着陶谦那双即将熄灭的眼睛，又看了看跪满一地的徐州官员。
他知道，戏，已经演到头了。
他缓缓地，睁开了眼睛。
那双总是充满了仁德与悲悯的眸子里，此刻只剩下一种沉重如山的决绝。
他不再推辞。
他上前一步，缓缓跪下，伸出那双微微颤抖的手，从陶谦手中，接过了那方沉甸甸的，足以改变他一生命运的州牧大印。
“备……遵命！”
他一字一句地说道，声音嘶哑，仿佛用尽了全身的力气。
“愿为徐州百姓，鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好……好……”
陶谦看着大印交到了刘备手中，脸上露出了最后一丝欣慰的笑容。
他紧绷的身体，瞬间松弛下来。
那只捧着大印的手，无力地垂落。
他的头，缓缓歪向一旁。
徐州牧，陶谦，薨。
* * *
府衙后堂的角落里，一处不起眼的阴影中。
一名负责打扫的仆役，低着头，用抹布擦拭着一根廊柱。
他的动作不紧不慢，仿佛对堂内这惊天动地的一幕，毫无所觉。
可他那双隐藏在帽檐下的眼睛，却像鹰一样，将刚才发生的一切，每一个细节，都死死刻进了脑子里。
当刘备接过大印的那一刻，他擦拭的动作，有了一个微不可察的停顿。
随即，他又恢复了原状，悄无声息地退出了后堂，融入了府衙内混乱的人流之中。
半个时辰后。
一只信鸽，从下邳城一处偏僻的民宅中冲天而起，向着北方，疾飞而去。
* * *
李峥的中军大帐。
一份由“蜂巢”密探传回的急报，被送到了他的案头。
李峥展开那张薄薄的布帛，迅速扫了一眼。
上面用暗语，详细记述了陶谦病逝，刘备三让徐州，最终接掌州牧之印的全过程。
帐内的将领们，看到这份情报，无不面露惊异之色。
“这个刘备，运气也太好了吧？”周铁山挠着头，瓮声瓮气地说道，“白捡一个州？”
“恐怕不是运气。”张合摇了摇头，眼中闪过一丝凝重，“此人能屈能伸，又善于收买人心，绝非池中之物。”
李峥没有参与他们的讨论。
他看完情报，脸上没有任何表情，只是将那块布帛，随手扔进了身旁的炭盆里。
火苗舔舐着布帛，很快便将其化为灰烬。
仿佛，那上面记载的，不过是一件微不足道的小事。
他端起茶杯，轻轻吹了吹水面上的浮叶，动作从容。
帐内众人见他如此平静，也都渐渐安静下来，目光齐齐汇聚到他的身上。
所有人都明白，刘备得了徐州，接下来，就该轮到他们这位委员长表态了。
是战是和，是走是留，皆在他一念之间。
就在这时，一名亲兵走了进来，躬身禀报。
“委员长。”
“徐州新任牧守刘备，遣其从事简雍，携重礼前来求见。”
李峥终于放下茶杯。
他抬起眼，嘴角勾起一个意味深长的弧度。
“让他进来。”