周福笑容可掬地引着赵三，雷豹和孙思明紧随其后，一行人朝着棱堡下方那座最好的、用作指挥所和招待客人的砖石结构院落走去。
院落厅堂内，炭火烧得正旺，驱散着北地傍晚的寒意。
桌上摆满了具有本地特色的菜肴——浓香的炖江鱼、大块的烤鹿肉、腌制的山野菜，还有从朝鲜移民那里得来的泡菜，酒则是辛辣的烧刀子，正适合驱寒。
几杯暖身酒下肚，气氛热络起来。
赵三抹了把嘴，赞道：“这北地虽寒，物资倒也丰盛！看这码头、棱堡，还有外面开垦的田地，你们三位，真是下了大力气了！”
周福连忙摆手：“赵统领过奖了，都是分内之事，全仗东主威名远播，定北方面支持得力，还有底下弟兄们肯吃苦。”
他话锋一转，切入正题：“赵统领，您这次来，想必东主对北边局势也有新的考量？我们在这儿大半年，通过和女真各部的贸易，可是听到了不少风声，那建州的努尔哈赤，势头猛得很呐！”
赵三放下酒杯，神色认真起来：“东主一直关注北方。我就是为此事而来。你们常跟那些女真人打交道，具体什么情况，仔细说说。”
负责军事和情报的孙思明接过话头，他年纪最轻，但思路清晰：“赵统领，咱们永明堡这边，主要接触的是海西女真。这海西女真啊，号称有四大部分，其实内部也是一团乱麻。”
他用筷子蘸了点酒，在桌面上简单画了个示意图：“离咱们最近的是南边的乌拉部，首领叫布占泰，这人年纪不大，野心不小，但实力在海西四部里也就排中间。跟我们贸易最勤快的也是他，主要是换我们的铁锅、盐巴、布匹，用他们的毛皮、人参和马匹。”
“往西边去，是哈达部和辉发部。”孙思明继续画着，“哈达部以前挺强，现在衰落了，首领王台老了，底下人不怎么服管。辉发部实力最弱，墙头草，谁强就跟谁凑近乎。”
“海西四部里，真正能扛大旗的，是更西边的叶赫部！”孙思明在桌面最西边用力点了点，“叶赫部地盘大，人口多，兵马也算精壮。现在的首领是兄弟俩，哥哥叫布斋，弟弟叫那林布禄，都不是省油的灯。按理说，叶赫部应该带头对抗建州，他们也确实这么想，但另外三部，各有各的小算盘，很难真正拧成一股绳。”
一直闷头吃肉的雷豹这时抬起头，瓮声瓮气地说：“哼，一群土鸡瓦狗！据跟咱们交易的乌拉部商人透露，那建州的努尔哈赤，这几年就跟吃了药似的，猛得不行！先把他建州本部那几个不听话的部落收拾得服服帖帖，然后就开始不停地往外打，旁边什么苏克素护部、哲陈部、完颜部，一个个都被他吞并了！现在他的眼睛，已经死死盯上海西这块肥肉了！”
周福叹了口气，补充道：“关键是努尔哈赤这人，不光能打，还狡猾得很。他对实力最强的叶赫部，表面上还维持着客气，听说早年还娶过叶赫部的女子，算是有点姻亲关系。但对靠近他的哈达部和辉发部，那下手叫一个狠，步步紧逼，各种找茬挑事。哈达部的王台现在是焦头烂额，辉发部更是吓得左右摇摆。”
孙思明分析道：“这就是努尔哈赤的高明之处，远交近攻，分化瓦解。海西四部心不齐，叶赫部空有实力，却难以有效指挥其他三部。布斋和那林布禄两兄弟肯定急啊，他们派人联络过乌拉部的布占泰，也想拉拢哈达和辉发，商量着要联合出兵教训努尔哈赤。”
“可据我们所知，这会盟谈了好几次，都是雷声大雨点小。布占泰担心叶赫趁机吞并他，哈达和辉发又害怕当了出头鸟被努尔哈赤第一个打死，互相猜忌，联盟根本搞不起来。”
赵三听着，眉头越皱越紧：“照你们这么说，这海西四部被努尔哈赤逐个吃掉，是早晚的事？”
“十有八九！”雷豹斩钉截铁地说，“除非发生大变故，或者有外力介入。光靠他们自己，没戏！那努尔哈赤手底下有一支精兵，叫‘巴牙喇’，都穿白甲，凶得很！打仗不怕死，装备也好。海西四部哪家单独拎出来，都够呛能挡住。”
孙思明看向赵三，语气凝重：“赵统领，这就是我们最担心的地方。一旦努尔哈赤彻底吞并海西女真，整合了他们的力量和资源，其实力必将暴涨！到时候，他的目光会看向哪里？是更北方的野人女真，还是西边的蒙古，或者……是大明？此人野心，绝不止于做一个女真酋长！”
赵三深吸一口冷气，感到肩上的担子又重了几分。他沉声道：“东主所虑，果然深远。这北方之患，更甚于倭寇！东主让我传达的指示很明确：永明堡这边站稳脚跟，积极与海西四部贸易，尽可能延缓建州女真的动作。”
他具体解释道：“对于永明堡，现阶段就是一个‘稳’字。棱堡要继续加固，兵马要勤加操练。对海西诸部，尤其是乌拉和叶赫，要继续维持好贸易关系，这是咱们的眼线和纽带。要利用他们和建州的矛盾，多套取情报，弄清楚努尔哈赤下一步想干什么，他的兵力虚实，内部有没有什么问题。”
周福若有所思：“赵统领的意思是，咱们可以做点火上浇油……哦不，是推波助澜的事情？比如，暗中给叶赫或者乌拉一点支持，让他们能多顶一阵子？”
赵三点点头，又摇摇头：“分寸要拿捏好！东主说了，可以适当暗示，如果他们受到建州攻击，我们或许能提供一些有限的帮助，比如情报共享，或者在贸易价格上给点优惠，卖给他们一些不那么敏感的物资。但绝不能明着出兵，或者大量提供军械，那样会直接引火烧身，把我们暴露在努尔哈赤的矛头之下。我们现在，还需要时间发展。”
孙思明眼中闪过睿智的光芒：“明白了，鹬蚌相争，渔翁得利。我们要做的就是那个潜在的‘渔翁’，让女真人内耗，延缓他们统一的进程，为我们自己争取更多的时间来经营北疆。”
“正是此理！”赵三赞许道，“雷营长，你们的巡逻和勘探范围要再扩大，特别是西边和南边，通往建州和海西的主要通道，地形都要摸熟。孙参谋，你的情报网要织得更密，更牢。哪些女真小部落对努尔哈赤不满，或者可以被我们拉拢，都要留意。”
“谨遵东主令谕！赵统领放心！”周福、雷豹、孙思明三人肃然应命。