皮岛城内，
在郑森、李来亨率部与刘三等军民拼死血战下，城池终于暂时守住了。沈世魁拖着疲惫的身躯，急忙将两位年轻将领迎入相对完好的总兵府衙。
一见二人皆是近卫营军官，沈世魁那双见惯风浪的眼睛里精光一闪，立刻堆起热情的笑容。
“二位将军年少有为，今日若非你们，皮岛危矣！老夫……老夫实在是感激不尽！”
他说着，竟转身从内室取出一个木匣，打开后是一叠厚厚的银票，不由分说就要往郑森手里塞。
“一点小小意思，给弟兄们买碗酒喝，不成敬意，万万不要推辞！”
站在一旁的刘三看得分明，脸上顿时火辣辣的，忍不住低声道：“大人，这……”
沈世魁仿佛没听见，依旧满脸堆笑，执意要将银票送出。
沈世魁方才在刘三及一众守城官兵心中，于血战中勉强树立起的几分光辉形象，随着那箱银票的出现，瞬间崩塌了近半。不少人默默低下头，或移开视线，不忍亦不愿再看。
郑森目光扫过众人神情，心下雪亮。他面上不动声色，竟上前一步，极为自然地将那装满银票的木匣接过，随手交给身后的亲兵，语气平静无波：“沈总兵守土辛苦，心意我等代将士们领受。然当下建奴万余大军环伺城外，瞬息万变，确非客套之时，城防要务方是首要。”
沈世魁见郑森收了银票，一直紧绷的心弦骤然一松，长长舒了一口气，脸上堆起笑容连连称是：“要的，要的，郑将军所言极是！”
然而，当话题转向城防，提及伤亡时，沈世魁的神色迅速黯淡下来。他低下头，声音里带着难以抑制的沙哑：“不瞒二位，我的副将金日观……他与我情同手足，如今却……”
后面的话已哽咽难言，金日观与那二百弟兄的尸身，此刻仍遗落在激战后的海滩上，暴露于荒野。
他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝与痛楚，对郑森、李来亨抱拳道：“二位将军，城池防务，烦请暂且主持。沈某……需往海滩一行。”
郑森看着他眼中那不容置疑的坚持，深知这不仅是为了收殓袍泽，更是身为统帅必须履行的责任与道义。他郑重颔首：“总兵小心，城防有我。”
沈世魁不再多言，点了麾下最信任的一队亲兵，毅然转身，朝着那片曾经血战、如今死寂的海岸线大步而去。他要将那些为他、为皮岛流尽最后一滴血的弟兄，带回家。
李来亨望着沈世魁远去的背影，用手肘碰了碰身旁的郑森，语气里带着几分戏谑和不解：“你这就收了？郑兄，你可真是‘钱’途无量啊。”
郑森闻言，不由轻笑一声，摇了摇头，目光依旧看着沈世魁消失的方向，低声道：“李兄莫要取笑。这钱，等李侍问李钦差到了，我自是原封不动，一并交上去便是。”
他顿了顿，脸上露出一丝无奈又带着洞察的复杂神色：“我若当场坚辞不受，那位沈总兵心下难安，还不知接下来要变着法子送出什么更烫手的‘心意’来。金银珠宝，古玩字画，甚至……”
郑森转过头，看向李来亨，半开玩笑地压低了声音：“说不定他真能再凭空变出个‘女儿’来，硬塞给我。那才真是难以消受。”
李来亨先是一愣，随即想起登莱时的那场闹剧，也不禁失笑。
但他笑容很快收敛，取而代之的是一种深深的困惑。他望着海滩的方向，仿佛能看见沈世魁正在尸山血海中寻找袍泽遗体的身影，喃喃道：“这人……真是让人看不透。贪赃枉法，克扣军饷，走私牟利，这些事他一件没少干，皮岛被他搞得乌烟瘴气。
可你看他现在，为了抢回战死弟兄的尸首，竟亲自冒着箭矢风险重返险地……说他是个十恶不赦的贪官污吏吧，偏偏又如此重情重义，肯为部下拼命。”
郑森也收敛了笑容，目光深邃，“这或许就是乱世之中，挣扎求存之人的真实模样吧。非黑非白，只在灰暗之间。为了活下去，为了守住这片立足之地，他可以无所不用其极；但心底深处，总还留着一点不曾泯灭的东西，那是对并肩浴血之人的情义，是身为武将最后的一点尊严。”
当夜，
沈世魁趁着清军新败、士气受挫，暂时后撤休整的间隙，亲自带着一队亲兵，手持火把，重返那片白日里血肉横飞的海滩。
他们沉默地在尸骸与断刃中搜寻，将一具具阵亡将士的遗体小心地抬上临时找来的门板或担架，步履沉重地将他们一一运回城中。
在城内一片相对完整的空地上，早已挖好了墓穴。没有繁复的仪式，只有无声的悲恸。沈世魁站在最前方，看着那些曾经鲜活的面孔被黄土缓缓掩埋。他亲自执锹，为几位阵亡的哨官、把总培上了最后几抔土。
事后，他又命人抬出几口箱子，里面是他平日里积攒下的部分金银。他亲自将这些抚恤一一发放到闻讯赶来的阵亡将士家属手中，面对那些痛哭流涕的孤儿寡母，这位平日里威风八面的总兵，数次背过身去，悄悄用袖口擦拭眼角。
“拿好……好好把孩子拉扯大……”他的声音沙哑，带着难以掩饰的愧疚与沉痛。
郑森与李来亨站在不远处的阴影里，将这一切尽收眼底。火把的光影在沈世魁脸上跳动，使他此刻的神情显得格外复杂。
李来亨低声道：“贪财好利是他，此刻抚恤孤寡、亲葬部属的也是他。这人……”
郑森轻轻叹了口气，目光深邃：“是啊，大奸大恶之徒，往往做不出这等收买人心之事。正因其心中尚存一丝愧疚与情义，才会在事后极力弥补，以求心安。可那些被他克扣的军饷，那些因器械不足而枉死的士卒……又该由谁来弥补呢？”
他看着沈世魁在火光中略显佝偻的背影，缓缓道：“功过岂能相抵？其行可悯，其罪……亦难逃。”
就在沈世魁亲自带人收殓阵亡将士遗骸的同时，清军大营内也在进行着紧张的军议。
阿巴泰面色阴沉地听着哨探的急报：明军大批战船正从西南方向迫近皮岛，声势浩大。
这次跨海突袭皮岛，本就是趁着明军主力不备的隐秘行动，意在速战速决。如今不仅攻城受挫，明军援军竟来得如此之快！
“贝勒爷，我军战兵仅余一万二千，且多为步卒。若明军水师完成合围，截断海上退路……”副将的话没有说完，但帐中众将都明白其中利害。满洲铁骑在陆上纵横无敌，但海战绝非所长，那些缴获改造的战船在真正的明军水师面前，无异于以卵击石。
阿巴泰深吸一口气，强压下心中的不甘。作为主帅，他必须当机立断。
“传令！”他沉声喝道，“全军即刻准备，拂晓前分批登船撤离。步军由准塔统领，沿皮岛与辽东之间的近岸航线转移，借助沿岸浅滩避开明军大舰。所有战船及改装商船，由尚可喜统带，立即沿朝鲜西海岸北上，全速返回海参崴！”
他走到帐外，望着漆黑的海面，对身旁诸将叹道：“此战非我等不肯用命，实乃天时不佑。若再迟疑，待明军水师完成合围，这一万二千儿郎就要葬身鱼腹了。”
随着命令下达，清军大营立刻行动起来。在夜幕掩护下，一队队士兵悄无声息地登上来时的船只。翌日拂晓，当第一缕阳光照亮海面时，皮岛外围的清军已悉数撤离。这场声势浩大的跨海奇袭，最终以虎头蛇尾的方式草草收场。
而在茫茫大海上，李侍问与佟瀚邦率领的明军主力船队，正张满风帆朝着皮岛疾驰而来。他们远远望见清军船队向北遁去的帆影，却因距离尚远，只能眼睁睁看着这条大鱼溜走。
三日后，阿巴泰率领的陆路部队在辽东半岛东南岸登陆，而尚可喜的水师也侥幸躲过明军巡逻船队，顺利返回海参崴。皮岛之围虽解，但所有人都清楚，这场围绕辽东制海权的争夺，还远未结束。
皮岛残破的城墙上，李侍问凭栏而立，海风吹动了他的袍袖。他看着眼前这位浑身血污、甲胄残破的总兵沈世魁，又想起郑森与李来亨方才的禀报，心中百感交集，久久无言。
这位钦差大臣陷入了前所未有的纠结。
按《大明律》，按朝廷法度，眼前这位沈总兵的问题太大了——虚报兵额、私开海贸、截留粮饷，哪一条都够问罪下狱。若在太平年月，这等边镇将领早该被锁拿进京，三司会审。
可是，当他走过残破的街巷，听见的不是对总兵的唾骂，而是“沈爷带着咱们讨生活”的低语；当他看见那些守城士卒，虽衣衫褴褛，手中兵器却保养得宜；当他了解到，就是这么一个被兵部记录在册的“贪腐将领”，竟能让岛上六千兵丁实打实地领到足饷，让数万百姓在这不毛之地得以存活。
李侍问缓缓踱步，目光扫过正在修补工事的军民。他看见一个老妇正将干粮塞给守城的士兵，听见几个孩童在废墟间嬉戏，全然不似经历战祸的凄惶。这一切，都与账册上那些触目惊心的数字形成了诡异的对照。
“沈总兵，”良久，李侍问终于开口，声音低沉，“你可知罪？”
沈世魁扑通跪地：“末将知罪。虚报兵额、私开商路，皆是死罪。”
“那你可知，”李侍问的声音忽然严厉起来，“为何这满岛军民，无一人说你半个不字？”
沈世魁抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒：“回大人，末将不敢欺心。这些年来，朝廷发下的粮饷，末将确实截留了三成。可这三成，一分一厘都花在了岛上——修葺营房、购置药材、接济孤寡。剩下的七成，足额发给了六千将士。”
他顿了顿，声音更加坚定：“至于走私，末将认。可若不如此，这数万张嘴早就饿死在这荒岛之上了！”