崇祯九年五月二十一日，晨
经历一夜血火洗礼的北京城。空气中依旧弥漫着硝烟与血腥的气息，宫墙内外一片狼藉，士兵和民夫正在沉默地清理着战场，拾殓遗体。
朱由检在一众护卫的簇拥下，巡视着劫后的皇城。他的目光扫过那些战死的将士和百姓的尸身。忽然，他的脚步在一处残破的垛口旁停下——那里，礼部尚书周延儒正失魂落魄地瘫坐在地，官袍沾满尘土与暗红的血渍，双目空洞无神，仿佛一夜之间老了十岁。
朱由检沉默地看了他片刻，缓步上前，微微俯身，伸出手去：“周爱卿，起来吧。地上凉。”
周延儒如同受惊般猛地一颤，抬起头，看到是皇帝，顿时慌乱得手足无措，连滚带爬地想跪下，却被朱由检托住了手臂。
“臣……臣……罪臣……无事……”周延儒的声音干涩沙哑，几乎语无伦次。他不敢直视皇帝的眼睛，内心煎熬。昨夜在皇城之下，他被叛军刀架脖颈，推在最前，那份贪生怕死、犹豫不决、甚至近乎默许的丑态，必然被城头上的天子看得一清二楚。
虽然他是被胁迫的，虽然刀斧加身之时凡人皆会恐惧，但周延儒自己心里明白，在忠君死节和苟全性命之间，他那一刻的迟疑和软弱，已经彻底断送了他几十年经营得来的仕途乃至身后清名。陛下此刻的温和，比任何斥责都更让他无地自容。
朱由检看着眼前这位往日精明强干、如今却狼狈不堪的老臣，眼神复杂。他自然看到了周延儒的怯懦，但也能想见其被胁迫的无奈。此刻责备已于事无补，反而显得刻薄。
“无事便好，”朱由检的声音听不出太多情绪，“此番受惊了，先回府好生歇息吧。”
他没有多说安慰的话，也没有当场问罪，但这句平淡的“回府歇息”，听在周延儒耳中，却不啻于一道冰冷的休止符——他的政治生涯，恐怕就到此为止了。
周延儒顿时老泪纵横，羞愧、悔恨、后怕交织在一起，他深深伏下身去，额头抵着地面，哽咽道：“臣……谢陛下隆恩……”
叛军的清扫与清算工作，一直持续到崇祯九年的六月初。
紫禁城的夏风带着一丝不易察觉的血腥气。朱由检独坐于乾清宫，长长的宣纸上，是一个个曾经显赫的姓氏，如今后面只跟着冰冷的判决。他沉默了许久。最终，他闭上眼，轻轻挥了挥手，对侍立一旁的刑部尚书钱龙锡道，声音里听不出喜怒：“罢了，罢了。”
“按《大明律》，办了吧。”
该夷族的夷族，该斩立决的斩立决，该流放的流放，该徒刑的徒刑。帝国的律法机器开始精确地运转，用鲜血和死亡为这场骇人的叛乱画上句号。
随着京师的勋贵集团被连根拔起，朱由检的桌案上，很快堆起了另一套厚厚的册簿——那是查抄这些逆产所得的清单：城外相连的良田、城内雕梁画栋的庭院宅邸、繁华地段日进斗金的商铺酒楼……这些，都成了他朱由检的战利品，是沾着血、却也实实在在能填饱肚子、充盈国库的“战利品”。
钱就是钱，粮就是粮。在这内外交困、处处要钱的年景，他没有理由，更没有资格去清高地将这些资财弃之不用。
“毕卿，”他几乎没有停顿，立刻召来了户部尚书毕自严，将清单推了过去，“即刻登记造册，厘清田亩房舍，招募流民、安排军屯，尽快让这些土地重新产粮，商铺重新开业。朕要看到它们变成活钱，变成军饷，变成赈济的米粮！”
毕自严郑重接过，他深知这些资产对近乎枯竭的国库意味着什么。他没有多言，只是深深一揖：“臣，遵旨！”
一场震动京畿的暴动，让大明瞬间失去了传承数十甚至上百年的勋贵家族。这是损失吗？站在乾清宫的门槛上，朱由检望着宫城外渐渐恢复秩序的京城，心中没有答案。他只知道，旧的枝叶被残酷地修剪而去，或许……只是为了这棵名为大明的老树，能挤出最后一丝生机，勉强地、挣扎地，再活一段时间。
他希望这不是损失。
至少，不该是。
崇祯九年四月末，成都府，巡抚衙门。
昔日庄严肃穆的大堂，此刻却弥漫着一股令人窒息的诡异气氛。明镜高悬的匾额之下，端坐的不再是朝廷钦命的巡抚，而是身披赭黄袍、头戴翼善冠的原蜀王朱至澍。两侧持刀而立的，不再是衙役皂隶，而是面目凶悍、身着叛军号衣的卫士。
倪元璐被反绑双手，强行押跪在堂下。官袍沾尘，发髻散乱，但他瘦削的身躯挺得笔直，目光直射向那篡位逆贼，脸上毫无惧色，只有滔天的怒火与鄙夷。
“倪元璐！放肆！”侍立在伪帝身旁的一个老太监尖着嗓子厉声呵斥，声音刺耳，“你敢直视当今圣上？！”
“我呸！”倪元璐猛地啐了一口，声音因愤怒而颤抖，“朱至澍！你这欺君犯上、猪狗不如的逆贼！也敢在此僭越称帝，公然谋反！朝廷大军一到，必教你粉身碎骨，死无葬身之地！”
那端坐在上的朱至澍，闻言非但不怒，反而得意地笑了起来，仿佛听到了什么有趣的笑话。
他抚摸着身上光滑的绸缎，慢条斯理地说道：“朕？朕乃是天命所归！朱由检小儿，昏聩无能，不敬祖宗，不恤民力，宠信奸佞，更重用女流，败坏朝纲！致使天怒人怨，四海鼎沸！朕不过是顺天应人，拨乱反正，拿回本就该属于朕的东西而已！他才是那个逆天而行的蠢货！”
“逆贼！安敢妄言天命！”倪元璐气得双目赤红，奋力挣扎，绑绳深勒入腕，“当今天子自登基以来，宵衣旰食，呕心沥血，清丈田亩，整顿吏治，开源节流，所作所为皆为江山社稷！为这天下黎民！此乃中兴之兆！你这蛀虫，只知盘剥百姓、肥己营私，也配妄称天命？也配与陛下相提并论？！我倪元璐今日纵然一死，也绝不向你这等国贼屈膝！”
崇祯九年一月，孙传庭督师进剿奢安之乱残留的顽寇。战事本应如秋风扫落叶，迅速平定。然而，一股诡异的不安却逐渐在他心头萦绕——问题并非出在前线的叛军身上，他们已难成气候；问题出在他的命脉，那条蜿蜒于川蜀险峻山道之上的粮道。
蹊跷的是，并无任何叛军袭扰运粮队伍的军报传来。他的粮草供应，是在一片诡异的“平静”中，自己慢慢“消瘦”下去的。送达的粮秣，数量在不易察觉地逐次减少，如同一个悄无声息失血的伤口。更令人愤懑的是，那好不容易运抵的粮食，竟有半数或是霉变发黑，散发着腐臭，或是掺杂了大量沙土碎石，简直不堪食用。
这种手段，阴损而刁钻，非莽夫所为。若换做个粗枝大叶的将领，或许会被这温水煮青蛙的方式蒙蔽，只当是路途损耗或地方办理不力。但孙传庭是何等人物？他心细如发，对兵饷粮秣之事尤为敏感，每一笔收支都经过他亲自核算。
起初，他强压怒火，以为仅是地方官吏懈怠或途中保管不善所致的意外，连发数道严令斥责催办。然而，情况非但未见好转，反而愈演愈烈。
直至崇祯九年五月，凛冬已至，军中存粮日渐消耗，而后续补给却如断了线的珠子，稀稀拉拉，且多半无法使用。孙传庭再次核对账簿，一个冰冷的数字刺入他的眼帘：抵达军营的粮草总量，较之原定数额，已锐减将近一半！
帐外寒风呼啸，帐内，孙传庭的脸色比帐外的天气还要冰冷。这绝非意外，这是一场精心策划的阴谋！一股寒意从他脊背升起——敌人不在前方山野，而在身后，在那看似平静的州府衙门、转运枢纽之中。有人正用这种阴毒的方式，掐着他的咽喉，要将他这三万大军，不动刀兵地困死、饿死在蜀地的群山之间！
他与新任巡抚倪元璐共事时间虽不长，却深知此人秉性。倪元璐或许固执，或许在政见上与自己有所分歧，但其人品刚正不阿，公私分明，绝非行此卑劣手段之人。即便他孙传庭当真开罪了倪元璐，对方也只会堂堂正正地在奏章上参他一本，绝不会用这等断送三万大军粮草、自毁长城的下作伎俩。
“若非玉汝，那会是谁？”孙传庭立于军帐之外，望着连绵的群山，眉头紧锁，“谁能有如此大的能量，竟能无声无息地扼住我军粮道，让各地粮台、转运使皆听其号令？”
这股力量，能渗透进后勤体系的各个环节，能量之大，心思之毒，令人不寒而栗。这绝非寻常地方官吏或残匪所能为之，背后必然隐藏着一个权势熏天、且对他孙传庭乃至朝廷充满恶意的黑手。
他的猜测很快得到了更恶劣的印证。
当孙传庭决意暂缓剿匪，先行班师回成都府理清乱局时，大军行至一处关隘，竟被守关的官军拦下了去路！
“总督大人请留步！”守关将领神色慌张，硬着头皮上前阻拦。
孙传庭面色一沉：“本督奉旨督师四川，境内何处去不得？为何阻我大军去路？”
那将领额角渗出冷汗，眼神躲闪，抱拳躬身，话语间满是迟疑与惶恐：“这…这个…上官有令…还请总督大人…暂驻军于此地…末将…末将也是奉命行事…”
“上官？哪个上官？！奉的是谁的令？！”孙传庭厉声追问，仿佛要刺穿对方的内心。
那守将却支支吾吾，涨红了脸，再也说不出一句整话，只是反复道：“大人恕罪…末将…末将实在不知详情…只是军令难违…”
孙传庭的心彻底沉了下去。不仅粮道被断，如今连他这统兵大将的行动都被限制了！对方不仅能量巨大，而且已经公然撕破脸皮，不再掩饰其对抗朝廷、囚禁钦差的意图！
崇祯九年四月，川陕交界处定军山附近，却压不住东路军中昂扬的士气。石柱总兵、都督佥事秦良玉所部，在陕西三边巡抚李邦华及陕西总兵、卫指挥使周文郁的密切协作战下，历经苦战，终于将为祸川陕边境数十年的巨寇“摇黄十三家”彻底剿灭。捷报传开，军心大振，百姓箪食壶浆以迎王师。
崇祯八年五月，
秦良玉将兵马整顿一番后，本打算乘胜回师四川，以助孙传庭平定蜀中乱局。然而，就在大军拔营前夕，一队风尘仆仆的锦衣卫缇骑携带着一道明黄圣旨，突然抵达军营。
宣旨仪式在肃杀的气氛中进行。当那尖利的嗓音宣读完毕旨意时，整个军营仿佛瞬间被冰封——
旨意简单而残酷：即刻解除秦良玉、李邦华、周文郁等一应将领兵权，着锦衣卫当场拿问，锁押进京！
这道旨意如同晴天霹雳，不仅让秦良玉、李邦华等当事人愕然失色，更让整个东路军一片哗然！将士们面面相觑，难以置信。秦老夫人忠勇为国，刚立下赫赫战功，何以顷刻之间竟成了阶下囚？李巡抚、周总兵亦是劳苦功高，何罪之有？
军中顿时议论纷纷，群情激愤，不少将领手按刀柄，怒视着那群锦衣卫，气氛紧张得一触即发。
秦良玉虽心如惊涛，但多年来的忠君观念已深入骨髓。她苍老的面容上掠过一丝痛楚与不解，却仍深吸一口气，率先跪下，沉声道：“老臣……接旨。”她阻止了身边欲动的子侄部将，缓缓伸出双手，准备接受镣铐。李邦华、周文郁亦是面色铁青，却同样选择了屈从......
崇祯九年五月，悍将左良玉亲率五万精锐，如乌云压境，突然兵临开封城下，发起了猛烈的突袭。
然而，他遭遇了前所未有的顽强抵抗。城头之上，河南巡抚李岩与其妻子——身兼河南总兵、河南卫指挥使二职的李红。夫妇二人，临危不惧，亲自督战。李岩调度有方，稳定民心；李红则展现其巾帼英姿，身先士卒，挽强弓、掷火雷，哪里危急便出现在哪里。开封军民在其感召下，同仇敌忾，凭坚城利炮，一次次击退了叛军的疯狂进攻。
左良玉猛攻月余，伤亡惨重，开封城却岿然不动。眼见强攻难下，他于崇祯八年五月末变换策略，命人将一封劝降信用箭射入城中。
信中，左良玉极尽利诱之能事，以伪帝朱至澍的名义许诺：只要李岩夫妇献城归顺，不仅既往不咎，更保其世代荣华富贵，加官进爵，远胜如今。
劝降信被呈送至李岩夫妇面前。李岩阅罢，怒极反笑。他携妻李红毅然登临伤痕累累的开封城头，当着城外黑压压的叛军和城内翘首的军民，将那封劝降信撕得粉碎，掷于风中！
随后，他向着城外左良玉大营的方向，运足中气，声音如同洪钟，穿透战场的喧嚣，清晰地传到双方将士耳中：
“左良玉！你听真了！我李岩，昔日确曾误入歧途，为贼为寇！然陛下圣明烛照，不咎既往，以国士待我，委以封疆重任！此恩重于泰山！”
他猛地拔出佩剑，指向苍穹，继续怒吼，每一个字都掷地有声：“我李岩今日，唯有以死报国！城在人在，城亡人亡！想要开封？除非从我夫妇二人的尸体上踏过去！想要我李岩背君叛国？痴心妄想！”
其妻李红亦同时拔出战刀，英气勃发，与丈夫并肩而立，厉声道：“我夫妇二人，誓与开封共存亡！”
城上守军见状，士气大振，纷纷举兵怒吼：“誓与巡抚共存亡！誓与开封共存亡！”声浪震天动地，彻底打消了左良玉劝降的妄想，也昭示了开封军民血战到底的决心。