油灯在夜风中摇曳，将木念苍白的脸映得忽明忽暗。
她指尖稳稳点在地图北戎大营的位置，声音沙哑却清晰：
“他们退兵，不过是等着看我们冻死在冬天到来前。”
龙湖眉头紧锁，出声：“粮仓只够支撑半月，药材更是所剩无几。”
角落里传来铁链轻响。陈源被两个壮汉押着，忽然抬起头，出声：“往南三百里，有个黑市。”
木念抬眼望去，眸光锐利。
“用你们的药材和布匹，”陈源扯了扯嘴角道，“能换到过冬盐和铁。”
龙湖猛地按剑，出声：“你会有这么好心？”
“各取所需。”陈源迎上龙湖的目光道，“你们需要物资，我需要活命机会。”
阿梆急得直跺脚道：“念姐，这人满嘴谎话，信不得。”
木念轻轻叩击桌面，出声：“黑市什么规矩？”
“每月十五开市，只认货不认人。”陈源顿了顿道，“但要有引荐人。我认识那里的掌事。”
“让你写引荐信，”木念缓缓道，“你可愿意？”
陈源苦笑，出声：“我还有选择的余地吗？”
五天后，阿梆兴冲冲的闯进议事棚，肩上麻袋重重落地。
“换到了，念姐你看。”他哗啦啦倒出盐块和铁器，几粒深褐色种子滚到木念脚边。
木念弯腰拾起，在灯下细细端详，出声：“这是...棉花？”
陈源瞳孔微缩，出声：“你认得？北境从没人种活过。”
“现在有了。”木念将种子小心收进贴身布袋，“阿梆，说说黑市的情况。”
“好家伙，到处都是逃难富户，拿着珠宝换粮食。”阿梆激动地比划道，“咱们的土布最抢手，王婶织的那匹细布，换了足足三两银。”
龙湖清点着铁器，出声：“这些够打五十把锄头。但还缺耕牛。”
陈源忽然开口：“往西八十里，鹿鸣沟有野牛群。我早年勘测时见过。”
木念凝视他良久，出声：“你带路。”
鹿鸣沟水草丰美，数十头野牛正在溪边悠闲饮水。
龙湖仔细观察牛群动向，出声：“得先引开头牛。”
陈源指向东侧山坡，出声：“那里有个天然石圈，正好能把牛群赶进去。”
众人分头行动。木念带人在石圈四周设下绊索，龙湖则带队悄悄包抄。眼看头牛即将入套，陈源突然吹响骨哨。
刺耳的哨声划破山谷宁静，牛群瞬间暴动，直冲木念所在方向奔腾来。
“小心？”龙湖飞身扑来，抱着木念滚到岩石后。牛群擦着岩壁呼啸过，扬起漫天尘土。
陈源放声大笑，出声：“忘了说，这哨声会激怒野牛。”
木念不慌不忙，从怀中取出一个陶笛。清越悠扬曲调流淌出，暴怒的牛群渐渐放缓脚步，领头的老牛甚至温顺地低下头。
“这不可能...”陈源目瞪口呆道。
木笛在木念指尖转了个圈，出声：“南疆驯牛曲。你兄长游记里写的。”
最终他们驯服了十八头野牛。返程时，陈源被捆得结结实实扔在牛车上。
龙湖擦去额角的血迹，出声：“该结果了他。”
木念望向远山起伏的轮廓，出声：“留着他。黑市这条线，还没摸透。”
第一次正式商队出发那日，整个营地的人都来送行。
十辆牛车满载货物：药草、土布、腌肉，还有木念特制的伤药。
阿梆意气风发地坐在头车上，出声：“念姐放心，一定换回好东西。”
木念往他怀里塞了把匕首，出声：“记住，遇到麻烦，保命要紧。”
商队走后的第七天深夜，营地被火把包围。
一个疤脸大汉一脚踹开栅栏：“听说你们发财了？借点粮食来吃。”
龙湖拿剑欲起，木念按住他，朗声道：“要粮食可以，拿消息来换。”
疤脸愣住，出声：“什么消息？”
“谁告诉你，我们发财的？”木念道。
人群分开，陈源慢悠悠走出来道：“是我。大哥，别来无恙？”
疤脸汉子瞳孔骤缩，出声：“阿源？你还活着。”
“托大哥的福。”陈源笑着解开绳索道，“本来想借牛群要他们命，没想到反被驯服了。”
他转向木念，神色坦然，出声：“我们做笔交易。我帮你们打通西边商路，分三成利。”
木念指尖轻敲剑鞘，出声：“半成。”
“两成。”陈源道。
“一成。”木念眼神锐利道，“外加你哥的人头。”
陈源放声大笑，出声：“成交。”
当夜，疤脸汉子头颅就挂在了营地门外。
黎明时分，商队满载归来，带回了急需粮食、工具，还带回来十几个流落的工匠。
木念仔细抚摸着新得的犁具图纸，忽然身子一晃。
龙湖急忙扶住木念，出声：“蛊毒又发作了？”
她轻轻摇头，嘴角渗出一丝血痕，出声：“尽快...建学堂。我们的时间不多了。”
营门外，陈源望着初升的朝阳，露出意味深长笑容。