日头彻底沉入西边连绵的群山，只在天际残留一抹暗沉的绛紫。府衙广场上震天的喧嚣与擂台的搏杀声浪，如同退潮般渐渐散去，只留下满地狼藉的脚印、泼洒的水渍、以及空气中尚未完全沉淀的汗味、血腥气和亢奋的余温。
胜者带着满身疲惫与明日再战的雄心，匆匆离去，寻医问药，打坐调息。败者则拖着伤痛的身躯，在暮色中默默舔舐伤口，或是不甘地回望那灯火通明的府衙，眼中燃烧着下一次的火焰。
喧嚣散尽，红草堡深处，那间承载了太多记忆的祖屋小院，却亮起了温暖的灯火。
院子不大，青砖铺地，角落里那株老桂树在冬日里只剩下虬劲的枝干，沉默地伸展着。堂屋的门敞开着，橘黄色的灯光流淌出来，混合着诱人的饭菜香气，驱散了冬夜的寒意。
屋内，一张结实厚重的榆木方桌摆在中央，上面铺着干净的粗布。菜肴算不上多么精致名贵，却满满当当，热气腾腾，透着过日子的踏实与丰足。一大盆炖得酥烂、油光红亮的野猪肉摆在正中，旁边是鲜嫩欲滴的炒时蔬，金黄喷香的烙饼堆叠如小山，还有一盆奶白的鱼汤，点缀着翠绿的葱花。几坛自家酿的米酒，散发着醇厚的香气。
林崇山坐在主位，虽然双臂依旧裹着药布，行动不便，但脸上却带着久违的、发自内心的轻松笑意。柳氏（李三娘）坐在他身侧，怀里抱着裹在柔软鹅黄襁褓中的林安。小婴儿吃饱了奶，此刻正睁着一双黑葡萄似的大眼睛，好奇地东张西望，偶尔发出咿咿呀呀的无意义音节，粉嫩的小拳头在空中挥舞着。柳氏低头看着女儿，眉梢眼角都是化不开的温柔，不时用脸颊轻轻蹭蹭女儿柔嫩的小脸。
张秀云挨着柳氏坐下，换下了白日里那身利落的劲装，穿着一件水红色的夹袄，乌发松松挽起，几缕碎发垂落颈边，更添几分温婉。她正细心地用调羹舀着温热的米汤，小心地吹凉，喂给柳氏怀中的林安。灯光落在她专注的侧脸上，勾勒出柔美的轮廓。
林自强坐在父亲另一侧，褪去了白日里玄青锦袍的威仪，只着一身深蓝色的棉布常服，洗得有些发白，却干净清爽。他脸上惯常的沉凝也淡去了许多，眼神平和，甚至带着一丝不易察觉的放松。此刻，他正用没受伤的左手，笨拙却认真地，试图将一块炖得极烂、几乎脱骨的野猪肉拆解成更小的碎块，好方便父亲用勺子舀取。
“强哥，我来吧。”张秀云见状，放下米汤碗，自然地伸出手。
“不用，我试试。”林自强难得地执拗了一下，手指小心地撕扯着肉块，动作虽慢，却异常专注。
林崇山看着儿子认真的模样，再看看一旁温婉的儿媳和襁褓中咿呀学语的女儿，又看看对面正给自己倒酒的洪石头一家，心中那根紧绷了太久的弦，仿佛终于在这一刻彻底松弛下来。他端起酒杯，声音带着感慨：“来，石头，弟妹，咱们一家人，难得这么齐全地坐在一起吃顿安生饭。这一杯，敬老天爷开眼，也敬咱们都还好好活着！”
洪石头，这位柳氏的亲兄长，林自强的娘舅，身材魁梧，面容憨厚，一身风尘仆仆的剿兽司制式皮甲还未换下。他旁边坐着他的婆娘，一个手脚麻利、笑容爽朗的妇人，还有他们的一双儿女，大的十来岁，虎头虎脑，小的才五六岁，正眼巴巴盯着桌上的肉。
“姐夫说得对！”洪石头嗓门洪亮，端起酒杯重重和林崇山碰了一下，“敬老天爷！更敬咱们强子！要不是强子，咱们红草堡，咱们这一家子……”他后面的话没说完，仰头将杯中酒一饮而尽，眼眶有些发红。他婆娘也赶紧端起酒杯，连声道谢。
林自强也端起酒杯，轻轻抿了一口米酒，温热的液体滑入喉中，带着一丝微甜。他看着眼前这温馨而有些嘈杂的一幕：父亲笨拙地用勺子舀着儿子拆好的肉，后娘低声哄着怀里的妹妹，未婚妻细心擦拭着妹妹嘴角的汤渍，舅舅一家吃得热火朝天，两个孩子为了一块肉你争我抢……这平凡的烟火气，是他拼死搏杀的动力，也是他内心深处最珍视的安宁。
“爹，您慢点吃。”林自强将拆好的肉推到父亲面前的小碟里。
“三娘，安安是不是困了？我来抱会儿？”张秀云轻声问。
“石头，矿上今天没什么事吧？”林崇山一边吃着，一边随口问着洪石头。洪石头如今是黑蟒谷矿场一个小管事。
“没啥大事，就是今天大比，矿上那些小子都心痒痒的，干活都没心思……”洪石头大口嚼着烙饼，含糊地应着。
“舅舅，这肉可香了！”洪石头的大儿子含糊不清地嚷道，满嘴油光。
“慢点吃，别噎着！”洪石头的婆娘嗔怪地拍了下儿子的背。
饭菜的香气，碗筷的轻响，孩子的嬉闹，大人的闲谈，交织成最平凡也最动人的乐章，充盈着小小的堂屋。昏黄的灯光下，每个人的脸庞都显得格外柔和。
张秀云喂完林安最后一口米汤，小心地用手帕擦干净她的小嘴。襁褓中的小人儿打了个小小的哈欠，长长的睫毛忽闪了几下，似乎有些困倦了。柳氏轻轻拍着女儿，嘴里哼着不成调的乡间小曲。
就在这时，林安那双原本快要阖上的黑亮眼睛，突然猛地睁大了！她小小的身体在襁褓里不安地扭动起来，小嘴一瘪，毫无征兆地发出尖锐的啼哭！那哭声不同于寻常的饥饿或困倦，带着一种本能的惊惧和排斥！
“怎么了安安？不哭不哭……”柳氏吓了一跳，连忙抱紧女儿，轻轻摇晃着哄拍。
张秀云也凑过来，柔声细语地安抚：“安安乖，不怕不怕，姐姐在这里……”
然而，林安的哭声非但没有停止，反而更加凄厉，小小的脸蛋涨得通红，黑亮的眼睛里充满了恐惧，两只小手胡乱地在空中抓挠着，仿佛要推开什么可怕的东西。她的目光，竟直直地、充满抗拒地，射向堂屋那扇敞开的、对着院门的木门方向！
屋内的温馨气氛瞬间被这突如其来的啼哭打破。洪石头一家也停下筷子，关切地望过来。
林自强眉头瞬间拧紧！他猛地转头，锐利如鹰隼的目光穿透堂屋的灯光，射向院门外的黑暗！
几乎同时！
一股极其微弱、却阴冷滑腻如同毒蛇爬过的气息，悄然掠过院门外的阴影！那气息一闪即逝，快得如同错觉！若非林自强钢骨境的敏锐感知和心中早已绷紧的弦，几乎难以察觉！
“谁？！”林自强低喝一声，身形已如猎豹般从座位上弹起！
他一步便掠至堂屋门口，目光如电般扫视着门外黑沉沉的院落。老桂树的枝丫在夜风中轻轻摇曳，投下斑驳的暗影。院门紧闭，门外的小巷寂静无声，只有远处隐约传来的几声犬吠。
那股阴冷的气息，消失了。仿佛从未出现过。
“强哥？”张秀云抱着依旧啼哭不止的林安走到他身边，眼中带着担忧和询问。
林自强缓缓收回目光，紧绷的身体并未放松。他转身，从张秀云怀中接过哭得声嘶力竭、小身子一抽一抽的林安。说来也怪，当林自强那双宽厚、带着温热体温的大手接触到襁褓的瞬间，林安那撕心裂肺的哭声竟奇迹般地减弱了。她抽噎着，小脑袋本能地往林自强怀里钻，仿佛那里是唯一安全的港湾。
那熟悉的、极其细微却清晰的麻痒感，再次透过襁褓传来，如同微弱的电流试图穿透林自强的皮肤。这一次，那麻痒感中似乎还夹杂着一丝……残留的惊悸？
“没事了，安安不怕，哥哥在。”林自强抱着妹妹，笨拙却轻柔地拍抚着她的后背，声音低沉而带着一种奇异的安抚力量。钢骨境那沉凝如山的气息，仿佛形成了一道无形的屏障，隔绝了外界的不安。
林安在他怀里渐渐止住了哭泣，只剩下细小的抽噎，黑亮的眼睛还噙着泪花，委屈巴巴地看着哥哥。
“强儿，怎么回事？”林崇山也走了过来，脸色凝重。柳氏更是紧张地抓着丈夫的胳膊。
“可能是野猫窜过，惊着安安了。”林自强目光扫过父母担忧的脸，又瞥了一眼门外沉沉的夜色，最终选择了一个最平和的解释。他不想破坏这难得的安宁。“没事了，都回屋吃饭吧，菜快凉了。”
他抱着林安走回桌边坐下，继续笨拙地安抚着怀中的小人儿。堂屋里的气氛重新缓和下来，但那份劫后余生的温馨，终究蒙上了一层难以言喻的阴影。
柳氏重新坐下，心有余悸地从林自强怀里接过渐渐安静下来的女儿，手指下意识地抚摸着女儿贴身佩戴的玉锁。洪石头一家也重新拿起碗筷，只是说笑声明显低了许多。
“对了，强子，”洪石头似乎想打破这有些沉闷的气氛，压低声音道，“今天在矿上，听几个从西边跑过来的老矿工嚼舌头根子，说……说最近祯州府那边，还有炼兽宗的影子在荒山里晃荡！好像在找什么东西，神神叨叨的，说什么‘血脉’‘祭品’之类的……”
林自强夹菜的动作微微一顿。他抬起头，看向舅舅，眼神平静无波：“哦？他们还说什么了？”
“嗨，都是些没影的瞎话！”洪石头的婆娘连忙插嘴，“那几个老家伙喝多了就爱胡咧咧，说什么看见晚上山里冒红光，听见怪声……当不得真！”
“是是是，当不得真，吃饭吃饭！”洪石头也意识到自己多嘴，连忙打住话头，又灌了一口酒。
林自强垂下眼帘，看着碗中升腾的热气，没有再追问。祯州府……炼兽宗……血脉……祭品……
他指腹无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的“血髓妖令”，令牌沉寂如死物，但方才院门外那阴冷的气息，怀中妹妹那奇异的反应，还有舅舅这看似无心的“瞎话”，都如同散落的珠子，被一条无形的、散发着不祥气息的线，隐隐串联起来。
“强哥，”张秀云的声音在耳边轻轻响起，带着一丝忧虑，“刚才……我好像看到院门外，有道影子闪了一下，有点像……林小树？”
林自强握着筷子的手，指节微微泛白。他没有回答，只是将目光投向窗外。院墙之外，是无边的黑暗。祖屋温暖的灯火，在这片黑暗的包裹下，显得如此微弱，又如此珍贵。
晚餐在一种微妙的、心照不宣的安静中继续进行。饭菜依旧温热，却似乎少了几分滋味。
直到月上中天，洪石头一家才告辞离去。送走了舅舅一家，林自强站在院门口，看着他们提着灯笼的身影消失在巷子尽头。
夜风带着寒意，吹拂着他额前的碎发。他静静地站着，如同融入夜色的雕塑。钢骨境的气血在体内无声奔流，皮肤下流转着淡淡的金芒，将周围的黑暗逼退三尺。
许久，他缓缓转身，目光锐利如刀，扫过院墙外某个幽暗的角落，声音低沉，带着金属的寒意：
“出来吧。看了这么久，不累么？”