红草堡难得的宁静，如同春日暖阳下澄澈的湖面，被一颗从天外坠落的陨石，砸得粉碎！
一道猩红如血的加急军报，撕裂了南疆清晨的薄雾，如同带着北境战场上的铁锈与血腥味，由三匹口吐白沫、筋疲力尽的龙鳞马，一路冲关破卡，以近乎燃烧生命的速度，直扑海城县衙！那军报封印上，代表十万火急的“断岳”符文剧烈闪烁，刺目的红光映得沿途官吏面无人色！
消息如同燎原的野火，瞬间从县衙燃遍全城，又以更快的速度，烧到了扼守南疆门户的红草堡！
“北线…败了！象州大营…破了！”
“吴大帅…吴怀恩大帅…被楚军大帅阵前…斩杀了！”
“明脉境啊！那可是明脉境的大帅！我南汉擎天之柱啊！”
恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚因红草堡崛起和林自强突破而带来的短暂振奋。海城县衙内，郡守特使脸色惨白如纸，捧着那份犹带风尘与血气的军报卷轴，双手抖得如同风中枯叶。韩烈站在下首，面沉似水，眼中却翻涌着惊涛骇浪！
明脉境！
这三个字，如同三座沉重的大山，压在所有知情者的心头！
南汉国，偏居大陆最南端，瘴疠之地，资源贫瘠，在广袤大陆的王国序列中，仅仅位列三等！其国之柱石，便是坐镇北线象州、统帅三军的抗楚大帅，内侍总管吴怀恩——明脉境强者！
此境，已超脱中三境（玉骨钢骨雷音）的凡俗桎梏，踏入上三境的门槛！明脉者，洞察周身经脉如观掌纹，灵力运转圆融无碍，举手投足引动天地灵气共鸣，堪称人形天灾！在资源匮乏的南汉，一位明脉境，便是定海神针，是国运所系！
而楚国，雄踞南域中部富庶之地，国力强盛，乃是堂堂二等王国！其国中，有暗脉境老祖坐镇！暗脉境，洞悉经脉之幽微玄奥，灵力如渊似海，已触摸到法则边缘，远非明脉可比！
吴怀恩大帅，这位南汉唯一的明脉境，这位在北线苦撑二十载、硬生生抗住楚国兵锋的国之柱石，竟被楚军大帅阵前斩杀！
这意味着什么？
意味着南汉国最后一道、也是最强的一道屏障，轰然崩塌！
意味着楚国那柄悬在南汉头顶的利剑，再无阻碍！
意味着北线门户洞开，楚国铁骑随时可能踏破象州，长驱直入，饮马南疆！
“完了…全完了…”郡守特使失魂落魄地跌坐在椅子上，喃喃自语，眼中一片死灰。明脉大帅陨落，南汉国运，已如风中残烛！
韩烈死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝也浑然不觉。他脑海中一片混乱，只有那军报上冰冷的字句在反复回荡：
“…楚军主帅项英，明脉初成…阵前斗将…吴大帅力战百回合…终被其‘裂空戟’斩落帅旗…身首异处…象州大营溃败…楚军前锋已破‘断龙关’…”
明脉初成！裂空戟！
韩烈只觉一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！同为明脉，几乎是碾压之势！那项英，本就是楚国威名赫赫的杀神！吴大帅…怕是早已存了死志！
红草堡，镇守衙署。
林自强的目光扫过厅内众人：赵铁鹰眼中的忧虑与忠诚，石坚等人脸上的茫然与不安，最后，他的目光仿佛穿透了墙壁，落在了后院那间临水的静室，看到了那个为他纳鞋垫、熬鱼汤的温婉身影。
北线…青蟒峡…
楚国明脉大成的主帅项英…
还有那可能潜伏在侧、随时会反扑的炼兽宗堂主…
一股沉重如山的压力，伴随着冰冷的杀意，缓缓从林自强身上弥漫开来。这压力，远比之前海城群狼环伺时更加宏大，更加令人窒息！这是国运倾颓、山河破碎的末世之压！
但在这股巨大的压力之下，他胸中的铜鼎却猛地一震！一股滚烫的、不屈的意志自鼎身深处升腾而起，瞬间冲散了那冰冷的窒息感！玉骨境的力量在体内奔腾咆哮，发出无声的怒吼！
“父亲。”林自强开口，声音低沉，却带着一种奇异的、斩钉截铁般的稳定，“北境虽危，南疆亦不安稳。炼兽宗余孽如毒蛇潜伏，随时可能发难！我们静待其变。”
众人颔首。
象州陷落的消息，裹挟着内侍总管吴怀恩战死的血腥气，乘着冬季最凛冽的北风，如同一场猝不及防的暴雪，狠狠砸进了南汉国都兴王府。
这消息不是文书，是刀子。它割开了兴王府朱门绣户的锦绣皮囊，露出底下森森白骨般的恐慌。
皇宫深处，紫宸殿的金砖地面光可鉴人，此刻却仿佛结了层看不见的冰霜。巨大的蟠龙柱沉默矗立，殿内死寂无声。往日里高谈阔论、引经据典的衮衮诸公，此刻如同被冻僵的鹌鹑，低垂着头颅，目光死死黏在自己的朝靴尖上，恨不得将整个人缩进那厚实的锦鸡补子里去。空气粘稠沉重，每一次呼吸都带着绝望的滞涩，压得人胸腔闷痛。
御座之上，年轻的皇帝刘晟，面如金纸。
那张原本尚算英挺的脸庞，此刻血色褪尽，透着一股不祥的灰败。龙袍下宽阔的肩膀，竟似支撑不住这突如其来的重压，微微佝偻着。他搭在冰冷蟠龙扶手上的手指，无意识地蜷曲又松开，指关节捏得惨白，微微颤抖。那双深陷的眼窝里，目光像淬了冰的针，缓慢、沉重地扫过下方那片鸦雀无声的“鹌鹑群”。
每一张低垂的脸庞，都写满了畏缩与无能。偌大南汉，雄踞岭南，此刻竟似无人可擎这倾覆的危局！
目光最终，如同被无形的线牵引着，艰难地挪移，落向大殿最偏僻的角落。
那里，孤零零地站着一个人。他身形挺拔如古松，并未刻意低头，只是微微垂着眼睑，仿佛殿内令人窒息的恐慌与他无关。一身半旧的绯色武官常服，洗得有些发白，腰束犀角带，脚下是沾着边地风尘的皮靴。在一众锦绣华服、瑟瑟发抖的朝臣中，他像一块被遗忘在角落里的礁石，沉默，坚硬，格格不入。