初春，许都魏王府内的气氛却比严冬更冷冽几分。
曹操高踞主位，指尖敲击着光滑的紫檀木案几，发出沉闷的笃笃声，如同战鼓前奏，敲在下方文武的心头。他刚刚听取完程昱关于荆北各郡县安抚、屯田以及降卒整编的详细汇报。蔡瑁、张允俯首帖耳，刘琮形同傀儡，襄阳、江陵等重镇已基本纳入掌控，但广袤的荆北大地，暗流依旧涌动，刘备残部盘踞江夏，荆南四郡态度暧昧，更重要的是……淮南那头虓虎，和江东的碧眼儿，依旧让他如鲠在喉。
“吕布，豺狼也，盘踞淮北，窥伺徐扬。孙权，幼虎也，据有江东，其志非小。”曹操缓缓开口，声音带着不容置疑的威严，“此二人不除，孤寝食难安。”
贾诩垂首而立，闻言微微抬眼：“大王明鉴。吕布骁勇，然无谋略，其势虽张，根基未稳。孙权有周瑜、鲁肃等辅佐，稳扎稳打，假以时日，必成大患。然二者相较，吕布近在咫尺，威胁更急。且其与刘备不同，刘备尚存汉室宗亲之名，吕布……纯粹边鄙武夫，反复无常，天下共厌之。”
曹操眼中精光一闪：“文和之意，是先除吕布？”
“正是。”贾诩语气平淡，“孙权虽幼，然知进退。大王可遣一能言善辩之士，携天子诏书前往江东，明面上，许以共击吕布，瓜分淮南之地；暗地里，可暗示若其助大王平定吕布，将来或可表其为扬州牧，甚至……默许其保有江东。孙权内部，张昭等文臣主和，周瑜等武将主战，有此诏书与许诺，必使其内部分歧加剧，难以全力支援吕布，甚至可能……坐观成败。”
“若孙权不应，反与吕布联合呢？”程昱提出疑虑。
曹操冷哼一声：“孙权非蠢人。吕布，冢中枯骨，与之联合，无异与虎谋皮，且背弃朝廷，失大义名分。周瑜或有此胆，但张昭等老成之辈，断不会同意。孤料那孙权，多半会虚与委蛇，观望风色。”
战略既定，行动迅捷如雷。曹操一边加紧对荆北的消化，抽调部分精锐由曹仁统率，向江夏方向施加压力，牵制刘备；一边以汉献帝的名义，草拟了一份冠冕堂皇的诏书，任命孙权为“平东将军”，令其“会猎淮南，共讨逆贼吕布”，并派能言善辩的蒋干为使，秘密前往江东。
同时，曹操的目光也扫向了西方。潼关之战后，西凉马超、韩遂虽败，但残部仍在陇西、羌地活动，如同隐藏在暗处的毒蛇。他下令夏侯渊加紧对关中西部和陇右的清扫，并密令镇守长安的钟繇，密切关注汉中张鲁的动向。他要确保在自己东顾之时，后院不会起火。
江东，建业。
将军府内，孙权看着案上那卷加盖着皇帝玉玺的诏书，年轻的脸上看不出喜怒。他碧色的眼眸扫过下方面色各异的臣属。
文臣之首张昭率先开口：“主公，此乃曹操驱虎吞狼之计也！名为联合讨吕，实欲令我江东与吕布两败俱伤，他好坐收渔利！且吕布虽恶，然其势尚存，我军若北渡淮水，与吕布精锐硬拼，纵使得胜，亦必伤亡惨重，届时曹操挥师南下，我江东危矣！不如固守江防，坐观其变。”
“子布此言差矣！”大都督周瑜朗声反驳，他身姿挺拔，气度不凡，“吕布，豺狼也，据淮北而窥江南，其害近在眼前！曹操虽奸，然其挟天子以令诸侯，此番以朝廷名义下诏，我江东若断然拒绝，便是公然抗旨，于大义有亏，亦给曹操日后兴兵讨伐的口实！依瑜之见，此诏当应！”
他顿了顿，目光锐利：“然，非即刻发兵。可遣使回复，言江东粮草不济，水军尚需整备，请朝廷先发兵击吕布，我江东必为后援。如此，既全朝廷颜面，又可观望曹操与吕布战况。若曹操胜，我军可趁势北上，收取庐江、广陵部分地盘；若曹操不利，或吕布与曹操僵持，则我军再作他图，甚至……可与吕布暂时媾和，共抗曹操！”
鲁肃也补充道：“主公，除此诏书外，刘备遣简雍为使，正在馆驿，欲与我江东结盟，共抗曹操。此事，亦需决断。”
孙权的手指轻轻敲击着桌面，心中权衡利弊。曹操势大，是首要威胁；吕布凶悍，是肘腋之患；刘备虽败，却占据江夏要地，且有关羽、张飞之勇，亦不可小觑。是应曹操之诏，北伐吕布？还是联合刘备，西抗曹操？或是……两者皆虚与委蛇，等待更好的时机？
他看了一眼周瑜，又看了一眼张昭，最终沉声道：“曹操之诏，不可明拒。便依公瑾之言，回复蒋干，江东愿遵朝廷号令，然需时间准备粮草军械，请魏王先行动兵。至于刘备……”他略一沉吟，“简雍乃名士，不可怠慢。子敬，你且与他周旋，探听刘备虚实，结盟之事……容后再议。”