春日的晨光刚漫过瓦岗寨的寨墙，程啸天便踏着露气往程咬金的院落走去。刚到门口，就见裴翠云正端着木盆晾晒衣物，皂角的清香混着阳光的暖意弥漫在院中。“大嫂，大哥呢？”程啸天开口问道。
裴翠云抬头一笑，指了指校场的方向：“还能在哪儿？天不亮就扛着他那八卦宣花斧去练手了，说跟你比着劲呢。”程啸天闻言失笑，转身往校场快步走去。
刚到校场边缘，便听见一阵呼啸的风声，只见程咬金赤裸着上身，古铜色的肌肤在晨光下泛着油光，手中一百八十斤的八卦宣花斧舞得虎虎生威。天罡三十六斧一招招衔接无缝，“劈山开路”势如雷霆，“横扫千军”气浪翻滚，斧影翻飞间，地面的碎石被卷得四散飞溅，围观的士兵们纷纷退到数丈之外，看得连声喝彩。
待程咬金收斧而立，额角的汗珠顺着肌肉沟壑滚落，程啸天走上前拍了拍他的肩膀：“大哥，如今倒是愈发勤快了，每日都要练一遍斧法？”
程咬金抹了把汗，嘿嘿笑道：“那可不！二弟你天天练你的锤法，我这做大哥的哪能落下？再说练武不就是为了上战场杀敌吗？难不成当个寨主就搁这儿享清福？”
程啸天无奈摇头：“大哥你已是一寨之主，坐镇后方即可，打仗的事有我们呢。”
“这话就错了！”程咬金把斧头往地上一拄，震得尘土飞扬，“瓦岗的江山是咱们一起打下来的，开春跟杨林大战，我岂能躲在后面？”
见他态度坚决，程啸天不再劝说，转而道：“罢了，随你便是。走，我有要事跟众兄弟商议，去聚义厅。”
两人刚到聚义厅，亲兵便已分头去通知众人。不多时，秦琼、罗成、裴元庆、王伯当、谢映登、单雄信、单雄忠、王君可、尤俊达以及徐茂公陆续赶来，各自按位次坐下，聚义厅内瞬间安静下来。
程咬金端坐主位，敲了敲桌案：“二弟有话要说，大伙都听听。”
程啸天起身，目光扫过众人：“相州咱们拿下已有数月，一直靠书信往来知晓情况，我始终不太放心。开春就要跟杨林大军决战，相州作为前沿要地，必须万无一失，我打算亲自去一趟看看。”
徐茂公摇着羽扇，沉吟道：“啸天兄弟不必太过忧心，相州有伍云召、伍天锡、雄阔海、罗士信、秦用五位将军镇守，再加上唐俭先生谋划，兵力充足，部署得当，理应安稳无虞。”
“正是因为关乎开春大战，我才更要去实地看看。”程啸天语气坚定，“书信上的文字终究不及亲眼所见，去确认一番，我心里才能踏实。”
众人见他意已决，便不再劝阻。秦琼开口道：“统领要去，需带多少人手？我派些精锐随行护卫。”
“不必兴师动众。”程啸天摆手，看向罗成和单雄信，“我打算只带罗少保、单二哥，再加上燕云十八骑，轻装简从，快去快回，不耽误正事。”
罗成闻言挑眉，手中的五钩神飞枪在指尖转了个圈：“乐意奉陪！正好活动活动筋骨。”
单雄信也拍着胸脯应道：“有我和罗成在，定能护得统领周全！”
徐茂公点头赞同：“如此甚好，人少目标小，沿途也能避开隋军的哨探，速去速回最为稳妥。”
消息很快传到内院，程母听说儿子又要外出，连忙拉着李蓉蓉赶来。“我的儿，此去相州路途虽不算远，却也多有风险，务必早点回来，别让蓉蓉姑娘惦记。”程母拉着程啸天的手，眼神里满是叮嘱，话里话外都透着对李蓉蓉的认可。
李蓉蓉站在一旁，脸颊泛红，双手绞着衣角，轻声道：“程统领，一路上务必小心，凡事多加留意，我们在寨里等你平安归来。”
程啸天看着她羞涩又关切的模样，心中一暖，点头道：“娘，蓉蓉姑娘，你们放心，我此去只是巡查，很快就回来，家里的事就劳烦你们多费心。”
程咬金在一旁嚷嚷道：“二弟，带上我呗！我也去相州瞧瞧！”
“大哥万万不可。”程啸天连忙劝阻，“瓦岗寨离不开你坐镇，你若走了，寨内人心不稳，开春备战也会受影响。”程咬金虽不情愿，却也知道事关重大，只能悻悻作罢。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，程啸天便已收拾妥当。他骑着那匹闻名瓦岗的玄火黑骊，此马乃是漠北异种，肩高八尺，四肢粗壮如柱，浑身漆黑如墨，从脖颈到四肢分布着暗红色的纹路，那是早年在漠北与饿狼争食时留下的伤痕，如今反倒让这匹马更显神俊不凡。唯有这等异种宝马，才能稳稳驮起程啸天魁梧的身躯以及那柄三千斤重的玄火盘龙锤，更奇的是，此马只食肉不食草料，耐力与爆发力远超寻常战马。
程啸天内里穿着玄火鳞甲，甲片细密如鱼鳞，暗红色的纹路在晨光下隐隐流转，能挡刀剑重击；外面披着一件厚实的黑貂棉袄，既保暖又不影响行动，玄火盘龙锤斜背在后，锤柄上的火龙纹在光影中若隐若现。
身旁的罗成骑着一匹白马，名为“闪电白龙驹”，通体雪白无一丝杂色，奔跑起来快如闪电，手中紧握五钩神飞枪，枪身银亮，五个弯钩锋利无比，腰间还挎着丈八滚云枪，一身银甲在晨光下熠熠生辉，英气逼人。
单雄信的坐骑则是一匹红鬃烈马，名为“赤炭火龙驹”，鬃毛如烈火燃烧，四肢强健有力，手中提着金钉枣阳槊，槊身布满金钉，槊尖寒光凛冽，一身黑甲衬得他面容愈发刚毅。
身后的燕云十八骑更是气势非凡，每人都骑着清一色的乌骓马，身着玄色劲装，脸上戴着狰狞的青铜面具，只露出一双双锐利如鹰的眼睛，腰间挎着圆月弯刀，背上背着强弓劲弩，箭囊里装满了羽箭，周身散发着肃杀之气，寻常人只需看上一眼，便会不寒而栗。
“出发！”程啸天一声令下，玄火黑骊率先迈步，马蹄踏在青石板路上，发出沉稳的声响。罗成、单雄信紧随其后，燕云十八骑排成整齐的队列，紧随其后，一行二十一人迎着晨光，朝着相州的方向疾驰而去。
一路之上，几人快马加鞭，尽量避开官道，专走山间小路。春日的山路虽还有残雪，却已不再湿滑，玄火黑骊、闪电白龙驹与赤炭火龙驹皆是良驹，翻山越岭如履平地，燕云十八骑也紧随其后，速度丝毫不减。
与此同时，相州城内一片井然有序。府衙内，伍云召、伍天锡、雄阔海、罗士信、秦用五位将军正与唐俭围坐议事，桌上摊着相州的防务图。
伍云召指着图上的防线，沉声道：“唐先生提议加固的西南城门，如今已完工，再配上神箭营的部署，即便隋军来犯，也能坚守三日以上。”
唐俭点头补充：“不仅如此，我们还在周边州县招募了八千流民，经过筛选，留下了五千精壮，已由罗士信将军负责训练，待训练成型，便派人送往瓦岗寨，补充步兵兵力，助寨中凑齐四万步兵，备战开春大战。”
雄阔海拍着桌子笑道：“有唐先生谋划，咱们相州固若金汤！这些新兵蛋子虽还嫩，但肯吃苦，再练上半个月，定能成为合格的士兵。”
罗士信年纪虽小，却沉稳道：“我已按寨中训练章程，每日操练他们弓马与阵型，确保送到瓦岗就能派上用场。”
伍天锡端着酒碗一饮而尽：“有咱们五个守着相州，再加上唐先生的智谋，定能给统领和寨里守住这扇大门！”
众人正商议间，门外亲兵来报：“启禀各位将军、唐先生，寨外哨探来报，有一队骑兵正朝着相州而来，看旗号是瓦岗的人！”
伍云召等人闻言一愣，随即喜上眉梢：“莫非是统领亲自来了？”
唐俭笑着起身：“走，咱们去城门迎接！”
五位将军立刻起身，跟着唐俭快步往城门走去，心中满是期待。而此时，程啸天等人已穿过最后一片山林，相州城的轮廓，正渐渐出现在视野之中。