灰岩镇已不复存在。
赵干拄着卷刃的战刀，站在仍在冒烟的废墟间，身边只剩下十七个浑身浴血的弟兄。
赤焰军的骑兵如同旋风般来去，焚烧、杀戮，然后将焦黑的土地留给北风。
他们没有找到预想中的决战，只踩灭了一簇顽强跳跃、直至燃尽最后一刻的火星。
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灰岩镇已不复存在。
曾经升起过那面简陋血旗的镇中心广场，如今只剩下几根焦黑的木桩，固执地指向阴沉的天穹。空气中弥漫着一种复杂而呛人的气味——木材燃烧后的灰烬味、织物皮毛烧焦的糊臭味、以及一种……更加甜腻、更加令人作呕的，属于血肉被烈火炙烤过的独特气息。
寒风卷过废墟，带起黑色的灰烬，如同不散的冤魂，在断壁残垣间打着旋。没有鸡鸣，没有犬吠，甚至听不到一声哭泣。死寂，是这里唯一的主宰。
赵干拄着一把已经严重卷刃、崩口的战刀，站在一片曾经是某户人家灶房的瓦砾堆上。他身上的皮甲破烂不堪，布满刀箭的痕迹和干涸发黑的血渍，左肩一道深可见骨的伤口只是用撕下的布条胡乱捆扎着，仍在微微渗血。他脸上那道狰狞的刀疤，此刻被更多的血污和烟尘覆盖，几乎看不真切原本的模样。
他微微佝偻着背，剧烈地喘息着，每一次呼吸都扯动着全身大大小小的伤口，带来针刺般的疼痛。但他依旧站得笔直，如同一杆尽管破损却不肯倒下的旗帜。
他的身边，只剩下十七个人。
出发时带来的三十名红城好手，加上灰岩镇自愿跟随他们战斗的近百青壮，如今，只剩下这十七个还能勉强站立的身影。他们个个带伤，衣衫褴褛，如同从地狱血池里爬出来一般，沉默地聚集在赵干身后，依靠着彼此的身体，或是手中的残破兵器支撑着，才没有倒下。他们的眼神，已经没有了最初的愤怒或恐惧，只剩下一种近乎麻木的疲惫，以及疲惫深处，那不曾熄灭的、狼一般的凶光。
三天。
整整三天。
他们没有像传统战争那样，据守城墙（灰岩镇那低矮的土墙在赤焰军的第一波攻击中就已宣告瓦解），更没有进行什么堂堂正正的列阵对决。从赤焰军的先锋骑兵出现在地平线上的那一刻起，赵干就带着所有人，一头扎进了镇子里错综复杂的小巷、废弃的矿坑、以及镇外那片崎岖的林地。
这就是楚云帆命令的“层层阻击、迟滞作战，保存有生力量，化整为零，分散游击”。
战斗从一开始就进入了最残酷、最混乱的模式。
赤焰军的骑兵试图冲锋，却被狭窄的巷道和突然从屋顶、窗户里掷出的石块、火油罐打乱阵型。当他们下马步战，逐屋清剿时，等待他们的是从墙角阴影里刺出的梭镖，是从地窖翻板下射出的冷箭，是从相连的院墙后突然劈来的柴刀。
赵干带着最核心的十几个人，如同幽灵般在废墟间穿梭。他们熟悉这里的每一寸土地，利用每一个拐角、每一处废墟设伏。他手中的战刀，不知砍卷了多少把，也不知饮了多少赤焰军士兵的血。他记得一个赤焰军十夫长，狞笑着将一个不肯说出他们藏身处的老妇人砍倒，下一刻，就被他从身后用短矛捅穿了脖颈。他记得两个红城的年轻弟兄，为了引开一队追兵，主动暴露，被乱箭射成了刺猬，临死前的怒吼声仿佛还在耳边回荡。
他们炸塌过矿坑的入口，将一小队追兵活埋。他们在夜里袭扰赤焰军的营地，点燃粮草，制造恐慌。他们用尽了一切能动用的手段，用鲜血和生命，一寸一寸地拖延着时间。
但实力的差距，终究是悬殊的。
赤焰军的主将夏侯烈，那个传闻中暴戾嗜杀的将领，在最初的措手不及和损失后，迅速改变了策略。他不再执着于清剿每一个“老鼠洞”，而是采取了更彻底、更残忍的手段——放火。
骑兵们带着火种，沿着街道，一栋房子一栋房子地点燃。无论里面是否有人，无论那是民居、商铺还是祠堂。火焰冲天而起，连成一片，将半个天空都映成了暗红色。浓烟遮天蔽日，灼热的气浪炙烤着每一寸土地。
赵干他们被迫不断后退，活动的空间被大火一步步压缩。许多来不及撤出，或者不愿离开家园的镇民，就这样被活活烧死、熏死在废墟之中。惨叫声曾经持续了整整一夜，直到喉咙被烟火呛坏，再也发不出任何声音。
最终，他们被逼到了镇子最边缘，那片最初举事的废弃矿坑深处。
在这里，他们进行了最后一场，也是最惨烈的一场战斗。依托着矿坑复杂的地形，他们再次让赤焰军付出了数十条人命的代价。但弹药尽了，箭矢光了，连石头都扔完了。最后，是肉搏。用卷刃的刀，用折断的枪杆，用牙齿，用指甲……
赵干不记得自己是怎么活下来的。他只记得最后视野里一片血红，耳边是震天的喊杀声和垂死的哀嚎，他挥舞着已经感觉不到重量的战刀，直到力竭倒地，被几个残存的弟兄拼死拖进了矿坑一条极其隐蔽的岔路，用碎石封住了入口，才侥幸躲过了最后的清扫。
当他们从濒死的昏迷和失血的虚弱中稍稍恢复，扒开碎石爬出来时，外面已经安静了。
赤焰军走了。
他们如同旋风般袭来，焚烧、杀戮，将一切敢于反抗的迹象碾碎，然后将这片只剩下焦黑和死寂的土地，留给了呜咽的北风。
他们没有找到预想中轰轰烈烈的决战，没有擒获红城的重要头目，甚至没有完全肃清所有的抵抗者。他们只是，踩灭了一簇顽强跳跃、直至燃尽最后一刻的火星。
赵干的目光缓缓扫过眼前的废墟。他看到了那面曾经飘扬过血旗的旗杆残骸，看到了张铁匠那间被彻底烧毁的铺子，看到了曾经和陈秀才一起喝过酒的酒馆如今只剩下一地瓦砾……
他没有流泪，只是胸膛剧烈地起伏了几下，将翻涌上来的腥甜血气强行咽了回去。
“清点人数，搜集还能用的东西，特别是水和食物。”他的声音沙哑得如同破锣，却带着不容置疑的命令，“带上还能走的弟兄，我们……回家。”
回家，回红城。
十七个伤痕累累的汉子，相互搀扶着，沉默地跟在赵干身后，深一脚浅一脚地踏过温热的灰烬和冰冷的尸体，离开了这片他们曾经战斗过、守护过，最终也失去了的焦土。
他们走得很慢，背影在荒凉的旷野中显得无比渺小，却又带着一种百死无悔的坚韧。
真毁了。
但火种，真的被彻底踩灭了吗？
赵干摸了摸怀里，那里贴身藏着一小块从灰岩镇带出来的、染着血的石头。他知道，有些东西，是烈火也烧不尽的。