退出药园，他握紧了怀中那本《百草初解札记》，心潮微涌。
这次汇报，看似平淡，实则一步一坑。既展示了些许价值和运气，又表现出好学和谨慎，最终成功获得了叶老进一步的认可和这份基础却宝贵的馈赠。
更重要的是，叶老最后那句提醒，暗示着外面的风波并未平息，甚至可能更加汹涌。
“山雨欲来啊。”
他深吸一口气，步伐加快，向着山下那间看似破败却已成他暂时避风港的废丹房走去。
变强的渴望，从未如此迫切。
………
自丹霞峰归来，林昊便深居简出，将全部心神沉浸于修炼与丹道之中。废丹房俨然成了他的私人洞府，石门紧闭，隔绝外界纷扰。
《戊土培元功》运转不休，配合着熔天炉提炼出的极品丹药，他的修为稳步提升，朝着炼气五层中期扎实迈进。每一次周天循环，灵力都愈发沉凝精纯，丹田内的土黄色气旋浑厚稳固，散发出大地般的沉凝气息。
更多的时间，则投入到那本《百草初解札记》以及那些古旧丹渣的研究上。
叶老所赠的札记虽薄，却字字珠玑，皆是多年实践经验凝聚的精华，许多关于药材药性、君臣佐使、火候把控的细微见解，令他茅塞顿开，以往炼丹时一些模糊不清的关窍豁然贯通。
而通过对不同年代丹渣的反复比对、剖析，他仿佛穿越时光，目睹了一场场数百年前的炼丹实验，成功与失败的经验都化为滋养他丹道根基的养分。他的神识在这种细致入微的观察中，也变得愈发敏锐凝练。
偶尔，他也会拿出那枚《碎星剑诀》的玉简揣摩。不再试图修炼其心法，而是纯粹感悟其运力发劲的技巧，消化那份决绝凌厉的攻杀意境。
期间，他又两次按时前往药园汇报。每次都带上几块颇有代表性的古丹渣和一些不痛不痒的发现与疑问。
叶老依旧是那副邋遢不耐的模样，训斥多过指点，但偶尔抛出的三两句话，却总能直指要害，让林昊受益匪浅。两人心照不宣地维持着这种微妙的师徒关系。
宗门内，看似风平浪静。但那日三名内门弟子失踪之事，终究还是泛起了涟漪。
有流言在杂役和部分外门弟子中小范围传播，说是那三人接了某个隐秘任务下山后便再无音讯。
执事堂派人调查了一番，最终以可能遭遇不测或叛宗离去为由草草结案，并未掀起太大波澜。毕竟修仙界死伤实属寻常，几个炼气中期的内门弟子，还不足以让宗门大动干戈。
但林昊通过两次前往药园的暗中观察，能敏锐地感觉到，丹霞峰附近巡逻的执法弟子数量似乎有所增加，眼神也更为锐利，偶尔扫过过往弟子时，带着审视的意味。
他知道，这只是表象。真正的暗流，必然涌动在更深、更隐蔽之处。赵虎及其背后的内门势力，绝不会善罢甘休，只是碍于叶老的存在和宗门法规，暂时隐忍，等待更好的时机。
这种山雨欲来的压抑，反而更加刺激了林昊的修炼热情。
这一日，他正试图将一块异常坚硬的暗红色丹渣投入熔天炉，看能否提炼出什么，洞府外却突然传来一阵略显急促的钟鸣声，悠扬沉浑，连响九下，传遍整个外门区域。
“当——当——当——”
林昊动作一顿，侧耳倾听。
“外门大比召集钟。”
他眉头微挑。按照宗门惯例，这钟声预示着一年一度的外门大比即将在一个时辰后正式开始，所有外门弟子皆需前往演武场集合。
他略作沉吟，放下手中丹渣。
这外门大比，他本无意参加，如今潜心修炼才是正途。但转念一想，自己明面上仍是外门杂役弟子，若公然缺席，未免太过惹眼，与如今的低调行事不符。
“也罢，便去走个过场，尽早认输下场便是。”
他心中定计。
收拾停当，将修为稳稳压制在炼气三层巅峰，确认周身并无破绽后，这才推开石门，汇入三三两两赶往演武场的外门弟子人流之中。
演武场上，已是人声鼎沸。数百名外门弟子聚集于此，议论纷纷，气氛热烈中带着紧张。
高台之上，数位外门长老和执事已然就座，气息渊深，目光如电，扫视着下方人群。
林昊找了个不起眼的角落站定，低调地观察着。很快，他在人群中看到了几个熟人。
身材魁梧、满脸横肉的赵虎，正被几个跟班簇拥着，谈笑风生，目光偶尔扫过人群，带着居高临下的优越感。他周身灵力波动明显比数月前强横了不少，竟已达到了炼气六层巅峰，只差临门一脚便能踏入炼气后期，在内门中也算不错了。
似乎察觉到林昊的目光，赵虎视线转来，看到他时，眼中闪过一丝极难察觉的阴冷与怨毒，随即化为毫不掩饰的轻蔑，嘴角勾起一抹冷笑，仿佛在看待一个即将倒大霉的死人。他做了个抹脖子的隐晦动作，然后不再关注，显然认为林昊已不足为惧。
林昊面色平静地移开目光，心中冷笑，终究是跳梁小丑。
他又看到了王五和赵六。这两位赵虎的头号狗腿子，此刻却显得有些心神不宁，眼神躲闪，不时偷偷看向赵虎，脸上带着一丝不易察觉的惶恐。看来之前废丹房外的意外，让这俩家伙至今心有余悸。
除此之外，还有几道气息格外强大的身影，引人注目。
一位背负长刀的黑瘦青年，抱臂而立，眼神凌厉如鹰，周身散发着锐利的金系灵力波动，修为赫然是炼气六层。据旁边弟子议论，此人名叫快刀张斩，在外门战力榜上排名前列。
另一位身材高挑、面容冷艳的女修，腰间缠着一道翠绿长鞭，气息悠长，竟是木水双灵根，修为同样达到炼气六层。她是碧罗鞭柳依依，同样是大比的热门人选。
还有一位体型壮硕如铁塔的光头大汉，修炼土系功法，皮肤泛着古铜色泽，站在那里便如磐石般沉稳，是铁罗汉洪刚，炼气六层，以防御力强悍着称。
这些便是此次外门大比最顶尖的几人，是众多弟子关注和议论的焦点。
林昊将这一切尽收眼底，心中无波无澜。这些在外门弟子眼中高不可攀的天才，于他而言，已并非不可逾越。但他今日来，并非为了争锋。
高台上，一位主持大比的外门长老起身，声音洪亮，压下场中嘈杂，开始宣读大比规则。无非是抽签对决，点到为止，不得故意伤人性命等。
林昊眼观鼻，鼻观心，只待抽签开始，便准备随便打一场然后认输下场。
然而，就在此时，天际忽然传来一声清越鹤唳。
众人抬头，只见一只神骏的白羽仙鹤振翅而来，鹤背上，一位身着核心弟子服饰、面容俊朗、气质却略显阴柔的青年负手而立，衣袂飘飘，翩然降临在高台之上。
几位外门长老见状，竟都纷纷起身，面露客气之色：
“原来是刘瑜师兄驾临，有失远迎。”
那被称为刘瑜的青年微微一笑，笑容和煦，目光却带着一丝不易察觉的倨傲：
“诸位长老不必多礼。奉萧辰师兄之命，前来观摩此次外门大比，看看有无值得栽培的好苗子。”
此言一出，台下顿时一片哗然！
“萧辰师兄？内门天骄萧辰？”
“刘瑜师兄可是萧辰师兄身边的红人啊！”
“天啊，若是被看中，岂不是一步登天？”
人群瞬间沸腾，所有弟子都激动起来，眼神火热地看向高台上的刘瑜。
角落里的林昊，却是心中猛地一沉。
萧辰的人？在这个敏感时期，突然来观摩外门大比？
他下意识地看向赵虎，只见赵虎脸上也闪过一丝意外，随即化为狂喜与谄媚，遥遥对着刘瑜躬身行礼。
刘瑜的目光看似随意地扫过全场，最终，却若有深意地在林昊所在的角落停顿了一瞬，虽然很快移开，但那瞬间的冰冷与审视，却被林昊敏锐的神识清晰地捕捉到。
来者不善！
林昊缓缓吸了一口气，原本打算敷衍了事的想法瞬间消散。
看来，想平静地认输离场，恐怕没那么容易了。
这场外门大比，于他而言，性质已然不同。