黑石林，名副其实。
当林小凡带着煤球悄无声息地抵达这片区域边缘时，映入眼帘的是一片由无数漆黑如墨、形态嶙峋的奇石组成的密林。这些石头并非天然形成，其表面隐约可见人工雕琢的痕迹，似是某种早已湮灭文明的遗迹。石柱高低错落，高的可达百丈，直插灰蒙蒙的天际；矮的仅数尺，如蛰伏的兽群。石体本身散发着微弱的阴寒之气，却能有效隔绝荒原上肆虐的煞气与阴风，形成了一片相对稳定的“避风港”。
此刻，在石林深处一处较为开阔的洼地中，五名百草谷弟子正依托几根粗大的石柱，构筑起简易的防御。那持碧玉短杖的少女——叶清雪，正小心翼翼地为一名手臂被煞气侵蚀、脸色发青的男弟子处理伤口。她指尖流转着温润的青绿色灵光，如同春日的嫩芽，缓缓渗入伤口，驱散附着其上的灰黑色煞气，同时催动血肉再生。另外三名弟子则警惕地守在四周，手持法器，脸色苍白却眼神坚定。
“陈师兄，忍着点，煞气入骨不深，我能清除。”叶清雪额角沁出汗珠，声音却保持着令人安心的平稳。她腰间悬挂的一个小巧玉瓶微微发光，散发出清心宁神的药香，笼罩着这片小小营地。
被称作陈师兄的男修咬牙点头：“多亏了小师妹你……刚才若不是那位神秘前辈出手，我们恐怕……”
“那位前辈究竟是何方神圣？”另一名圆脸女弟子一边调息，一边忍不住低声道，“弹指间灭杀煞灵头目，还能将阴煞之气转化为生机灵露……这等手段，闻所未闻。”
“修为至少是元婴后期，甚至可能是化神高人。”一名较为年长的方脸男修沉声道，“而且对灵力的掌控妙到毫巅，那缕灵力中蕴含的生机之力，竟与我们百草谷的‘青木回春诀’有异曲同工之妙，但又更加……浩瀚包容。”
叶清雪处理好伤口，取出一枚淡绿色丹药让陈师兄服下，这才轻声开口：“前辈既然不愿现身，自有其道理。我等蒙受救命大恩，当铭记于心。当务之急，是尽快恢复灵力，稳定伤势，然后想办法离开这鬼哭荒原，与师叔他们会合。”
“可是小师妹，”圆脸女弟子忧心忡忡，“我们与师叔他们失散已有三日，传讯符在荒原边缘就受到干扰失效了。如今又深入至此，该如何寻到他们？而且……那‘九转还魂草’的线索……”
“噤声！”年长方脸男修突然低喝，警惕地望向石林某个方向，“有动静！”
几人瞬间绷紧神经，法器亮起微光。叶清雪也握紧了碧玉短杖，灵识悄然探出。
只见从那方向的一片石柱阴影中，慢悠悠地踱出一只通体漆黑、唯有四爪雪白的小兽，正是缩小了体型、收敛了全部气息的煤球。它歪着头，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着这群紧张兮兮的修士，喉咙里发出轻轻的“咕噜”声，显得人畜无害。
“是……一只猫？”圆脸女弟子愣了愣，稍稍放松，“不对，这荒原煞气弥漫，普通动物根本无法生存，这恐怕是某种灵兽或变异妖兽。”
煤球似乎听懂了“猫”这个称呼，有些不满意地甩了甩尾巴，但想起林小凡的叮嘱——不可暴露实力，不可引人注目——它便只是轻盈地跳上一块矮石，蹲坐下来，舔了舔爪子，一副“我只是路过看看”的模样。
叶清雪却心中一凛。她灵觉敏锐，虽看不出这小兽的深浅，但能在这等险地如此从容出现，绝非凡物。而且……她隐约觉得，这小兽身上似乎残留着一丝极其淡薄、却令她体内青木灵力微微共鸣的奇特韵律，与之前那神秘前辈弹指间转化的生机灵露有几分相似。
她示意同伴稍安勿躁，自己上前两步，对着煤球盈盈一礼，声音温婉：“这位……灵兽道友，不知从何而来？方才可是随前辈一同？”
煤球眨眨眼，没有回应，只是抬起一只前爪，指了指他们来时的方向——鬼哭荒原深处，然后又指了指地下，做了个挖掘的动作，最后抬起爪子舔了舔，眼巴巴地看着叶清雪腰间的玉瓶。
百草谷几人面面相觑。这动作是什么意思？指荒原深处，指地下，挖掘……难道是说荒原地下有东西？舔爪子……是饿了，还是指灵药？
叶清雪心思剔透，略一思索，试探着从玉瓶中倒出一颗自己炼制的“清心润脉丹”。此丹以温和滋补着称，对灵兽亦有益处。她将丹药放在掌心，递向煤球。
煤球鼻子动了动，似乎颇为满意，轻盈地跃下矮石，凑过来嗅了嗅，然后舌头一卷将丹药吞下，惬意地眯起眼睛。吃完后，它用脑袋蹭了蹭叶清雪的手（爪感不错，这个人类小姑娘身上的气息很舒服），然后转身，朝着石林更深处走了几步，又回头看了看他们，似乎在示意“跟我来”。
“它……要带我们去什么地方？”陈师兄低声道。
“或许与那位前辈有关，或许……是它自己的意思。”叶清雪沉吟道，“此地虽有石林屏蔽煞气，但终究不是久留之地。我们伤势未复，盲目乱闯更危险。这灵兽似有灵智，且对我等并无恶意，不妨跟去看看，见机行事。”
百草谷几人一向以小师妹马首是瞻，见她做了决定，便纷纷点头，收拾起简易营地，警惕而又好奇地跟在小黑兽身后。
煤球带着他们在错综复杂的石林间穿梭。它对这里的地形似乎颇为熟悉（事实上，在抵达石林后，林小凡便放它自由活动了片刻，小家伙早已将附近摸了个遍），走的都是相对安全、煞气稀薄的路径。偶尔遇到盘踞在石缝中的低阶阴魂或变异毒虫，煤球甚至不用林小凡暗中出手，只是稍稍释放一丝属于高阶灵兽的威压，便能将它们惊走。
约莫一炷香后，煤球将他们带到了一处相对隐蔽的石穴前。这石穴入口被几丛罕见的、能在阴煞之地生长的“墨玉苔藓”遮掩，若不是刻意寻找，很难发现。穴口不大，仅容一人通过，但内里隐约有微光透出，且传出淡淡的、令人心神宁静的暖意。
煤球率先钻了进去，叶清雪略一迟疑，也俯身进入，其余人紧随其后。
石穴内部比想象中宽敞，高约两丈，方圆五六丈。最引人注目的是，洞穴中央竟有一小洼乳白色的“石髓灵泉”，正汩汩地冒着细微的气泡，散发出纯净的灵韵与生机。灵泉周围，生长着几簇莹白色的“月光菇”和淡蓝色的“宁神草”，都是能安定心神、辅助疗伤的灵植。更奇特的是，洞穴石壁上，天然形成了一些扭曲的纹路，这些纹路在灵泉微光的映照下，竟隐隐构成一个简陋却有效的“聚灵”与“净化”天然阵势，将外界的阴煞之气隔绝在外，并将灵泉生机锁在穴内。
“好一处洞天福地！”年长方脸男修惊叹，“这石髓灵泉品质极佳，虽不算绝世珍品，但在此等绝地，无异于沙漠甘泉！还有这些灵植……这天然阵势……难怪这小兽带我们来此。”
叶清雪蹲在灵泉边，掬起一捧泉水仔细感知，脸上露出欣喜：“泉水纯净，蕴含温和的土行与生命精华，对我们疗伤驱煞大有裨益！而且此地安全隐蔽，正适合我们暂时休整！”
她看向蹲在灵泉边、一脸“快夸我”表情的煤球，真诚地再次施礼：“多谢灵兽道友带路，此恩百草谷叶清雪铭记于心。”其余几人也纷纷道谢。
煤球坦然受之，然后懒洋洋地走到洞穴一角，那里不知何时铺上了一层干燥柔软的枯苔（显然是它刚才顺便叼来的），它蜷缩上去，打了个哈欠，似乎打算小憩。
百草谷众人不再耽搁，立刻利用这难得的宝地开始疗伤恢复。叶清雪指挥若定，让受伤最重的陈师兄直接进入灵泉浸泡，借助泉水中和煞气、滋养经脉；其余人则服用丹药，在泉边打坐调息。她自己则忙碌地采集了一些“月光菇”和“宁神草”，配合随身药材，开始炼制更对症的“祛煞丹”。
洞穴内一时安静下来，只有灵泉汩汩声和偶尔的炼丹炉火轻响。
隐匿在石穴上方一处天然石隙中的林小凡，将下方情景尽收眼底。他微微点头，对煤球的“自作主张”并未责怪。这小家伙灵性十足，显然是感知到这群百草谷弟子心性纯良、且伤势需要更好的环境，才将他们引至此地。这处石穴也是煤球之前发现的，其中灵泉与天然阵势，连林小凡都觉颇有巧思，似是人为布置又经岁月自然演化而成。
“百草谷……九转还魂草……”林小凡回忆着刚才听到的只言片语。九转还魂草，乃是天地间一等一的救命神药，传闻有起死回生、重塑魂魄之效，只生长于极阴极阳交汇、生死轮回交替的绝险之地，且往往有强大守护或伴生凶物。百草谷以医药闻名，寻找此草倒不奇怪，但派出一队金丹期弟子深入鬼哭荒原这等险地，未免有些托大，除非……
他正思索间，下方疗伤的几人经过灵泉和丹药辅助，气色明显好转，也开始低声交谈起来。
“清雪师妹，这次多亏你了。”陈师兄泡在泉中，感激道，“若非你坚持要往这个方向探寻，我们也不会被那群煞灵围住；但若非你临危不乱，指挥得当，又有那位神秘前辈和这小兽相助，我们恐怕也……”
叶清雪正在控制炉火，闻言轻叹一声：“是我判断有误。根据古籍记载和师叔他们推算的星象，那处‘阴冥交汇点’最可能出现在荒原东南的‘葬魂沟’附近。我们偏离了方向，误入深处，才遭此险。说来惭愧，我这个领队，实在不够格。”
“师妹何必自责？”圆脸女弟子安慰道，“星象推演本就莫测，古籍记载也可能有偏差。师叔他们不也分头寻找了吗？谁能料到这荒原深处煞灵如此密集凶猛。要怪，也怪那泄露消息的叛徒！若非他卷走了宗门准备的‘避煞盘’和详细地图，我们何至于如此狼狈！”
叛徒？林小凡眉头微挑。
年长方脸男修冷哼一声：“王师弟平日看起来老实勤恳，谁能想到竟是‘万毒门’安插的暗子！偷走关键法器地图，还将我们的行踪泄露出去……幸好师叔察觉及时，清理了门户，否则后果不堪设想。只是如此一来，我们此行难度倍增，又与师叔他们失散……”
“万毒门？”叶清雪眼神一冷，“那群只知钻研毒术、行事阴诡的家伙，一直觊觎我谷的炼丹传承和灵植秘法。此次他们暗中作梗，恐怕不止是为了阻挠我们寻找‘九转还魂草’，更是想将我们这支小队永远留在这荒原，削弱谷中力量，甚至……抢夺我们可能找到的线索。”
陈师兄忧心道：“那我们如今该怎么办？继续寻找‘阴冥交汇点’，还是想办法先离开荒原，与师叔他们会合？我担心万毒门的人可能也在附近，甚至已经盯上我们了。”
叶清雪沉默片刻，坚定道：“‘九转还魂草’关系到谷主能否渡过下一次天劫，关系到宗门未来数百年兴衰，不容有失。师叔他们定然也在全力寻找。我们既已至此，不能轻言放弃。待大家伤势恢复七八成，我们便依据现有线索，小心探寻。这处石林似乎有些特异，能天然汇聚灵机、屏蔽煞气，或许本身便是一处风水节点。明日我们可在附近仔细勘察一番。”
她顿了顿，看向角落里似乎睡着的煤球，轻声道：“而且……我有种预感，那位神秘前辈或许仍在附近。他既出手相救，或许……也不会完全坐视我们陷入绝境。”
听到这里，林小凡不由失笑。这小姑娘倒是敏锐，而且心志坚韧，确有领队风范。百草谷内部有叛徒，外部有万毒门觊觎，寻找灵草之事看来颇多波折。他本无意过多卷入他人宗门恩怨，但既然恰逢其会，对方又是曾对逍遥道宗释放善意的宗门弟子，若完全袖手旁观，似乎也不妥。
更何况，“九转还魂草”这等神物，其生长环境往往涉及生死、阴阳法则的微妙平衡，与他所修“混沌”、“灵韵”之道，与“渊”所涉的“造化”、“变数”，或许有某种潜在关联。见识一番，未必没有收获。
心念转动间，他有了计较。
夜深，石穴内众弟子经过调息疗伤，均已沉入深度冥想或安睡。煤球也蜷在苔藓铺上，呼吸均匀。
林小凡悄然现身于石穴之中，未惊动任何人。他走到那洼石髓灵泉边，伸出手指，凌空勾勒。指尖混沌灵力流转，牵引着洞穴内天然的“聚灵”、“净化”阵势纹路，进行着细微的调整与增强。同时，他将一丝极淡的、属于“渊”的灵韵印记，融入阵势核心。
片刻后，阵势微光一闪，变得更加稳固、高效。灵泉的生机发散被更好地收束在穴内，对外界煞气的隔绝能力也提升了两成。更重要的是，阵势带上了一丝微不可察的“灵韵共鸣”特性，若叶清雪等人在此长时间修炼，潜移默化下，或许能对他们的灵力感知与操控有细微的助益。
做完这些，林小凡又看向熟睡的煤球，传去一道神念叮嘱。然后，他的目光落在叶清雪随身携带的、那个装着各种药材的草编药篓上。
略一沉吟，林小凡从自己的储物空间中，取出三样东西：
其一，是一小截他在苍茫古林边缘采集的“生机藤”嫩枝，此藤蕴含精纯木灵生机，可入药，亦可辅助催生灵植。
其二，是一块巴掌大小、布满天然孔洞的“空鸣石”，此石对能量波动异常敏感，在某些特定环境下，能产生共鸣，指引方向。
其三，则是一枚他自己炼制的、融合了一丝混沌灵韵的简易玉符，功能单一，仅能在一定距离内感应到同源灵韵波动，并传递一次简短的警示。
他将这三样东西，连同以灵力刻印在石片上的一段简短信息——“东南三十里，石阵有异；慎行，提防万毒。”——用一块干净的葛布包好，悄然放在了叶清雪的药篓旁，并留下了一丝只有灵觉敏锐者才能察觉的、极其淡薄的“前辈气息”。
做完这一切，林小凡的身影如雾气般消散在石穴中，仿佛从未出现过。
次日清晨，叶清雪率先从冥想中醒来。她第一时间察觉到了洞穴内的变化——空气更加清新，灵韵流转更加顺畅自然，自己体内灵力运转似乎也快了一丝。她惊讶地环顾四周，很快发现了药篓旁那个小小的葛布包。
打开布包，看到里面的三样物品和石片上的留言，叶清雪怔住了。她拿起那截“生机藤”，感受到其中澎湃却温和的草木精华；又拿起“空鸣石”，注入一丝灵力，石头微微发热，孔洞中发出极其轻微的嗡鸣，指向某个特定方向；最后，她握住那枚混沌玉符，一种难以言喻的、包容万象又带着亲切感的韵律微微触动她的心弦。
“是那位前辈……他昨夜来过！”叶清雪心中涌起难以言喻的感激与震撼。前辈不仅暗中加固了这处庇护所，留下了珍贵的药材和可能用于指引方向的奇石，更提醒了他们危险与方向！东南三十里，石阵有异……难道那里就是“阴冥交汇点”？而“提防万毒”，更是直接印证了他们对万毒门的担忧！
她将同伴唤醒，展示了前辈所留之物，说明了情况。百草谷众人又是震惊，又是感激，对那位神秘前辈的身份更加好奇与崇敬。
“前辈如此厚恩，我等无以为报！”陈师兄激动道，“他指点方向，留下宝物，显然是鼓励我们继续前行，但又提醒我们小心。我们绝不能辜负前辈好意！”
“不错，”叶清雪珍重地将三样物品收好，眼神坚定，“我们伤势已恢复大半，此地不宜久留。便依前辈指点，往东南三十里外的石阵一探！但务必小心谨慎，提防万毒门伏击！”
众人齐声应诺，收拾行装。临行前，叶清雪再次向煤球郑重道谢告别。煤球似乎知道他们要走了，懒洋洋地挥了挥爪子，然后窜上石穴高处，目送他们离开。
待百草谷五人身影消失在石林深处，煤球才“嗖”地一下，钻进上方石隙，跃回林小凡肩头，亲昵地蹭了蹭。
林小凡抚摸着它光滑的皮毛，目光投向东南方向，嘴角泛起一丝饶有兴味的弧度。
“鬼哭荒原，阴冥交汇，九转还魂草……还有暗中窥伺的万毒门。”他低声自语，“这西行之路的第一段，倒是比预想的精彩。也罢，便跟过去看看，这‘石阵’之中，究竟藏着什么玄机。或许……还能顺手还了百草谷当日‘万灵宴’上的那份善意。”
他身影一动，化作淡淡青烟，不疾不徐地吊在百草谷小队后方数里之外，灵识如同无形的大网，悄然铺开，既关注着前方几人的安危，也警惕着可能来自暗处的威胁。
野踪隐现，石林夜话已了，新的波澜，正在前方酝酿。