西陲的烈日，将魔鬼城嶙峋的怪石炙烤得滚烫，空气因高温而扭曲，放眼望去，尽是一片死寂的土黄。风穿过石林孔洞，发出呜咽般的怪响，仿佛无数亡魂在低语。
赵铁衣并未披甲，只着一身玄色劲装，立于一座风蚀石柱的阴影下，气息与周围的环境几乎融为一体。他身后，是五十名精挑细选出的镇西军锐卒，人人屏息凝神，眼神锐利如鹰，等待着将军的命令。
一名斥候如灵猫般从石缝中钻出，单膝跪地，低声道：“将军，确认了。匪巢就在前方三里处的‘断魂谷’，谷口有暗哨三处，谷内约有马匪百余人，看其行动举止，绝非寻常乌合之众，更像……受过训练的兵卒。”
赵铁衣目光沉静，对此并不意外。能精准伏击星火阁商队，不留活口，事后又能迅速隐匿于这片复杂地貌中，岂是普通马匪所能为？
“谷内地形？”他问。
“谷地狭窄，两侧石壁陡峭，易守难攻。但他们将劫掠的货物，包括那批星火弩，都堆放在谷底中央的空地上，似是准备转运。”
“转运……”赵铁衣嘴角勾起一丝冷硬的弧度，“是在等买主吧。”
他略一沉吟，下令道：“第一队，由你带领，绕至断魂谷后方，堵死所有可能的退路。第二队，分散占据谷地两侧制高点，弩箭准备，听我号令动手。其余人，随我正面叩门。”
“将军，您要亲自冲阵？”斥候一惊。
赵铁衣没有回答，只是迈步走出了阴影。阳光落在他身上，那玄色劲装仿佛能吸收所有光线，唯有他双眸深处，那混沌星云般的意蕴缓缓流转。
他不需要冲锋陷阵。今日，他要“请君入瓮”。
断魂谷内，马匪们正三五成群地围坐在篝火旁，擦拭着兵刃，或清点着劫来的财物。那十几架闪烁着寒光的星火弩被单独放在一堆，几个头目模样的人围着它们，指指点点，眼中满是贪婪。
“妈的，真是好家伙！比军中的制式弩强了不知多少倍！”
“听说这玩意儿是星火阁弄出来的，那群娃娃兵倒有点门道。”
“哼，门道再高，现在不也成了咱们的货？等北燕的使者一到，价钱还能再翻一番！”
就在这时，谷口方向传来一声短促的惨叫，随即是兵刃相交的脆响！
“敌袭！”匪众瞬间炸锅，纷纷抓起兵刃。
然而，预想中的大军冲杀并未出现。只见谷口处，一道玄色身影缓步而来，他步伐不快，却带着一种奇异的韵律，每一步踏下，脚下的砂石都微微一震。他只有一人，身后跟着二十余名亲卫，结成一个小型战阵，稳步推进。
“是镇西军！”有眼尖的马匪认出了亲卫的装束，顿时慌了神，“赵铁衣！是赵铁衣来了！”
人的名，树的影。赵铁衣镇守西陲十年，杀出来的威名足以让这些亡命徒胆寒。
匪首是一名脸上带着刀疤的彪形大汉，他强自镇定，吼道：“慌什么！他就带了这么点人！给我放箭！射死他！”
匪众惊醒，纷纷举起弓弩，箭矢如飞蝗般射向那玄色身影。
赵铁衣不闪不避，甚至没有抬手格挡。那密集的箭矢射至他身前三尺，却仿佛撞上了一堵无形气墙，发出“噗噗”的闷响，纷纷力竭坠地！他周身隐约有混沌气流流转，将一切攻击消弭于无形。
“罡气？！他是先天高手？！”匪众大骇。
赵铁衣目光锁定匪首，继续前行。匪首被他目光一扫，只觉得如坠冰窖，一股源自灵魂深处的恐惧攫住了他。他嘶声大喊：“用星火弩！用那个！快！”
几名匪徒手忙脚乱地抬起一架星火弩，对准赵铁衣，扣动机括！
“嘣！”
特制的弩箭撕裂空气，带着尖锐的啸音，速度快得肉眼难辨，直射赵铁衣面门！
这一次，赵铁衣终于动了。他右手微抬，食指与中指并拢，看似随意地在身前一夹。
那足以洞穿重甲的弩箭，竟被他两根手指稳稳夹住！箭尾兀自剧烈震颤，发出“嗡嗡”哀鸣。
所有人都惊呆了。
徒手接星火弩？！这已经不是先天高手能解释的了！
赵铁衣指尖微微用力，“咔嚓”一声，精钢打造的弩箭应声而断。他随手将断箭扔在地上，声音平静地传入每一个匪徒耳中：“星火阁的东西，不是你们能碰的。”
话音未落，他身影一晃，原地只留下一道淡淡的残影。下一刻，他已出现在匪首面前。
匪首肝胆俱裂，挥刀便砍。赵铁衣只是伸出右手，看似缓慢，却后发先至，一把扣住了他持刀的手腕。
“咔嚓！”
清脆的骨裂声令人牙酸。
匪首惨嚎声刚出口，赵铁衣左手并指如剑，已点在他丹田气海之上。
一股混沌气息瞬间涌入，匪首只觉得浑身气血逆行，经脉如遭万蚁啃噬，惨叫声戛然而止，整个人软软倒地，修为尽废！
“首领！”
“跟他拼了！”
匪众见状，红着眼睛扑了上来。
赵铁衣身形如鬼魅，在人群中穿梭，他并未下杀手，或指或掌，或拍或点，每一次出手，必有一名马匪筋断骨折，倒地不起，却无一人丧命。他如同虎入羊群，所过之处，人仰马翻，竟无一人能挡住他片刻。
与此同时，谷地两侧制高点上，弩机响动，精准的点射将几个试图逃跑或使用星火弩的马匪射翻。后路也被彻底封死。
战斗，或者说单方面的碾压，在不到一炷香的时间内结束。百余名马匪，除了被赵铁衣废掉修为的匪首，其余非死即伤，全部被擒。
赵铁衣走到那堆星火弩前，随手拿起一架，神识微动，便感应到其内部结构确实与真品无异，但核心的元气传导符文却被简化甚至修改了，威力大减，且存在致命的脆弱点。
“简化版……”他心中明了，这必是青禾的手笔。
“将军，清点完毕。共缴获星火弩一十三架，商队其他货物若干。另外，在匪首身上搜出这个。”亲卫队长递过来一块令牌。
令牌非金非铁，入手冰凉，正面刻着一只盘绕的毒蝎，背面则是一个古老的西域文字——“燕”。
“沙蝎令……北燕。”赵铁衣摩挲着令牌上的纹路，眼神冰冷。果然有北燕的影子。
他目光扫过满地呻吟的马匪，最后落在面如死灰的匪首身上。
“说吧，北燕的使者，何时到？在何处接头？”
匪首咬着牙，不肯开口。
赵铁衣并不着急，他蹲下身，指尖一缕混沌气息萦绕，轻轻点在那匪首的眉心。
“我有一种方法，可以让你想起所有你不想记起的事情。只是过程，会比较痛苦。”
匪首感受到那缕气息中蕴含的、仿佛能侵蚀灵魂的恐怖力量，最后的精神防线彻底崩溃。
“我说！我说！使者……使者三日后到，在……在楼兰国境内的‘月牙泉’客栈接头……”
赵铁衣收回手指，站起身。
“押下去，严加看管。将这些弩箭单独装箱，做好标记。”
“将军，我们接下来？”
“去月牙泉，”赵铁衣望向楼兰国的方向，语气平淡，却带着不容置疑的决断，“迎接我们的‘客人’。”
他倒要看看，这盘棋背后，除了北燕和沙蝎商会，还有哪些牛鬼蛇神。
而在他离开后不久，一道几乎与沙地同色的瘦小身影，从一处极其隐蔽的石缝中钻出，看了看满地狼藉的谷地，又望了望赵铁衣离去的方向，眼中闪过一丝惊悸与狠毒，迅速消失在怪石阴影中。他怀中，紧紧揣着一封刚刚收到的，来自京城的密信。
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京城，刑部大堂。
气氛凝重得能滴出水来。福王萧永脸色铁青地坐在下首，他面前，是刑部尚书张廷玉，一位以刚正不阿着称的老臣。案几上，摆放着几份抄录的账目证据。
“王爷，”张廷玉声音平稳，却带着不容置疑的压力，“这三处皇庄，近五年来，共计偷漏税银七万八千两，证据确凿。按《大胤律》，皇庄与民同税，偷漏者，主事者杖一百，流三千里，并追缴所欠税银，罚没同等数额田产。您，有何解释？”
福王胸口剧烈起伏，他没想到星火阁的反击来得如此之快，如此狠辣！直接捅到了最不讲情面的张廷玉这里。这些证据虽然动不了他的根本，但足以让他颜面扫地，而且罚没田产，等于断了他一条重要的财路！
“张大人！此事本王确不知情，定是下面那些刁奴背主妄为！”福王试图撇清关系。
张廷玉面无表情：“是否背主，尚需查证。但皇庄挂在王爷名下，王爷便有失察之责。陛下已有口谕，王子犯法与庶民同罪。请王爷回府静候，本部自会依律查办。”
这是要圈禁他！福王气得几乎要吐血，却不敢在张廷玉面前发作，只能咬牙道：“本王……遵旨！”
他踉跄着走出刑部大堂，只觉得无数道目光落在自己背上，充满了嘲讽与怜悯。他知道，自己完了，至少在陛下消气之前，他再也无法在朝堂上发出任何声音。
回到王府，孙德海早已候在书房，脸色比他还要难看。
“王爷，不好了！我们安排在漕运上的几个关键人物，都被监察司盯死了！王崇明那边……虽然我们的人下手快，但他暴毙的消息刚传出去，冷锋就带人封了他的家，把他所有家眷都‘保护’起来了！”
福王瘫坐在太师椅上，仿佛一瞬间老了十岁。
“周文博呢？他怎么说？”
“周老……周老传话，让王爷暂且忍耐，断尾求生。他还说……京城的水太浑，让王爷您，保重……”
“忍耐？断尾？”福王猛地将桌上的茶杯扫落在地，碎片四溅，“他倒说得轻巧！本王的尾都快被人家斩完了！”
他喘着粗气，眼中布满血丝，一股穷途末路的疯狂逐渐浮现。
“赵铁衣……青禾……还有宫里那位……你们不让本王好过，本王也不会让你们安稳！”
他压低声音，对孙德海恶狠狠地道：“去！给北燕那边传信！告诉他们，他们要的东西，本王可以给！但价钱，要加倍！而且，我要赵铁衣的人头！”
孙德海心中一寒，知道王爷这是要彻底铤而走险了。
“是……王爷。”
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星火阁，明心殿。
青禾听着冷锋的汇报。
“福王果然狗急跳墙，试图联系北燕。我们的人截获了信鸽，消息已扣下。是否……”
“不必，”青禾轻轻摇头，修剪着窗台上一盆兰花的枝叶，“让他把消息传出去。”
冷锋不解。
青禾放下剪刀，目光幽深：“只有让鱼儿觉得饵是安全的，它才会放心咬钩。福王这颗棋子，已经没什么用了，但他最后这点疯狂，或许能帮我们钓出背后真正的大鱼。”
她顿了顿，问道：“西陲有消息吗？”
“刚接到飞隼传书。将军已荡平魔鬼城马匪，缴获弩箭，确认是‘简化版’。并获得线索，三日后与北燕使者于楼兰月牙泉接头。”
“月牙泉……”青禾微微一笑，“看来，将军那边，也要收网了。”
她望向西方，眼神中带着一丝期待。
这场棋，越来越有意思了。