神朝二年，冬。
当【天宫号】上的御宴佳肴刚刚摆上长桌，醇厚的美酒才将将注入琉璃盏时，远在千里之外的布林迪西港，正被一声撕心裂肺的哭嚎划破了黎明前的宁静。
“神罚！是神罚——！”
一艘罗马三列桨侦察船，像一头被剔去了半身骨肉的垂死巨兽，歪歪斜斜地冲入了港口。它的主桅杆从中折断，焦黑的断口平滑如镜；船身遍布着匪夷所思的圆形孔洞，仿佛被天外的巨兽啃噬过。
船上幸存的几十名水手，无一完整。他们或目光呆滞，或疯癫狂笑，口中只反复念叨着几个支离破碎的词语：“太阳……天上的山……光……一切都消失了……”
港口的守备官冲上甲板，只看了一眼，便胃里翻江倒海。他看到一名百夫长，正蜷缩在角落，用指甲在甲板上疯狂刻画着一个巨大的、散发着光芒的眼睛图案，嘴里发出野兽般的呜咽。
这艘船，带回的不是战报。
是足以摧毁一个文明心气的……神谕。
消息以罗马帝国最引以为傲的驿道系统，用跑死了三十七匹战马的代价，在两天后的黄昏，撞入了永恒之城——罗马。
元老院的灯火彻夜通明。
象牙与黄金装饰的议事厅内，数百名身穿白色托加长袍的元老，此刻却像是菜市场里被掐住脖子的鹅，一张张素来威严的面孔涨得通红，却发不出半点声音。
空气中弥漫着死寂，一种比歇斯底里的嚎哭更令人胆寒的死寂。
直到一名上了年纪的元老，颤抖着双手，将那份由布林迪西港守备官亲笔书写的、字迹潦草混乱的报告，失手掉落在光洁的大理石地面上。
“啪嗒。”
一声轻响，如同导火索，瞬间引爆了整座议事厅。
“五百艘战舰……五万名罗马公民……半个时辰……”一名元老失魂落魄地喃喃自语，他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“卢基乌斯……我们最强的舰队……就这么……清理干净了？”
“清理干净……”另一个主和派的议官猛地跳了起来，双目赤红，指着元老院首席的位置，那里，盖乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿如一尊石雕般静坐。
“西庇阿！这就是你带来的‘荣耀’！你这个战争贩子！是你！是你将罗马推入了万劫不复的深渊！你听到了吗？‘清理’！我们在那个东方神皇的眼里，不过是需要被‘清理’的垃圾！”
“神罚……报告里说，是天降神罚！”
“我想起来了……西庇阿带回来的报告里就提过，那个东方人自称神明……我们当时还嘲笑他，说他是被东方的巫术吓破了胆！”
恐慌，如同最迅猛的瘟疫，在这些罗马最高贵的头脑中疯狂蔓延。他们联想到了西庇阿归来时描述的种种“神迹”，那些他们曾嗤之以鼻的、认为是蛮族夸大其词的荒诞故事，此刻却化作了最锋利的尖刀，一刀刀剜着他们那颗名为“骄傲”的心脏。
然而，真正的恐惧，才刚刚降临。
议事厅的角落，一名平日里以消息灵通着称的富商元老，脸色早已煞白如纸。就在刚才，骚乱开始时，一名仆人悄无声息地递给了他一卷用东方丝绸捆绑的……竹简。
他本以为是自己某个商会的紧急情报，可当他展开竹简，瞳孔便骤然缩成了针尖。
那上面，用无可挑剔的拉丁文，清晰地记录了克里特岛以北海域发生的一切。
其详细程度，令人发指。
从神朝舰队出现的精确时间，到【镇远级】战舰主炮的能量读数估算，再到旗舰“无敌号”被三道光束同时湮灭的精准角度……甚至，连卢基乌斯司令官在生命最后一刻，低声说出的那句遗言——“我们面对的，不是凡人”——都一字不差地记录在案。
在这份情报的末尾，是一行用鲜血写就的签名，以及一个朱红色的、古朴而神秘的印章。
签名是：【天机阁】。
“噗通。”
这位富商元老双腿一软，直接瘫倒在地，竹简从他无力的手中滑落，滚到了议事厅的中央。
“我的神啊……”他声音发颤，带着哭腔，指着那卷竹简，像是看到了地狱的使者，“看看这个……看看这个！比我们自己的信使……快了整整一天！一天啊！他们……他们的人……就在我们中间！”
这句话的杀伤力，远胜于海军全灭的消息。
如果说舰队的覆灭，是罗马的臂膀被斩断，那么这份竹简的出现，则意味着敌人的匕首，早已抵在了罗马的心脏上。
整个元老院，彻底失控了。
有人哀嚎，有人痛哭，更有人开始语无伦次地咒骂西庇阿，要求立刻派出使者，向东方神皇无条件投降。
罗马的荣耀，在这一刻，被碾碎得荡然无存。
……
西庇阿府邸，祖灵祠堂。
盖乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿，独自一人，静静地跪坐在刻满了家族先贤名字的石碑前。
从接到消息的那一刻起，他就将自己关在了这里，整整一个时辰。
从最初的震惊、不信，到滔天的愤怒，再到此刻……一种近乎疯狂的平静。
他的双拳紧握，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落，在冰冷的地面上晕开一朵朵小小的血花，他却浑然不觉。
他的脑海中，反复回荡着那个东方帝王在昆仑别院，对他说的最后一句话。
“朕本就是来征服，而非说服。”
原来，那不是狂妄。
那只是陈述一个事实。
常规的战争，已经没有意义了。阴谋、策略、勇气……在那种神明般的力量面前，都只是一个笑话。
罗马，已经没有退路了。
西庇阿缓缓抬起头，祠堂的烛火，映照着他那张线条刚毅的面庞。他的眼神，不再有任何迷茫或恐惧，只剩下一种燃烧着一切的决绝，一种准备拥抱毁灭的疯狂。
罗马的荣耀，诞生于陆地之上，诞生于军团的方阵之中。
那么，它也只能在陆地之上，用十万、二十万、乃至所有罗马公民的鲜血，来扞卫，或是……殉葬！
“轰！”
祠堂的大门被他一脚踹开，西庇阿大步流星，冲向那早已乱作一团的元老院。
当他冲入议事厅时，正看到一名元老声泪俱下地高喊：“投降吧！我们投降！献上财富、献上美女、献上我们的一切！只求神皇能饶恕罗马公民的性命！”
西庇阿的眼中，血光一闪。
“锵——”
他腰间的佩剑悍然出鞘，化作一道冰冷的寒光。
那名高喊投降的元老，话音未落，一颗大好头颅便冲天而起，温热的鲜血，溅了周围几名元老一脸。
全场，瞬间死寂。
所有人都被这血腥的一幕镇住了，惊恐地看着持剑而立，浑身散发着凛冽杀气的西庇阿。
“投降？”西庇阿的声音沙哑，却如惊雷般在每个人耳边炸响，“在罗马的元老院，在先贤的注视下，你们竟然说出了这个词？”
他环视四周，目光所及，无人敢与之对视。
“我承认，我错了。”西庇阿的声音陡然拔高，充满了自嘲与悲壮，“我错估了敌人的力量！那不是凡人的军队，那是神只的军团！他们的妖术，确实能称霸海洋！”
他顿了顿，话锋猛然一转，用剑尖指向议事厅穹顶那幅描绘着罗马军团开疆拓土的壁画。
“但是！”
“在陆地上！在亚平宁的土地上！罗马的军团，才是唯一的神！！”
“敌人的妖术，能烧毁我们的战船，但能烧光我们脚下的大地吗？他们的光，能穿透我们的舰队，但能穿透由十万名罗马重步兵组成的、用血肉和盾牌筑起的钢铁长城吗？！”
“他们有天上的山，我们有罗马的七丘！他们有神罚，我们有罗马公民不屈的灵魂！”
“元老们！公民们！站起来！拿出你们的勇气！”
“敌人要战争，我们就给他们一场罗马式的战争！集结所有军团！从高卢、从西班牙、从阿非利加！把每一个还能拿起剑的罗马公民都武装起来！就在罗马城下，就在我们自己的土地上，用长矛和盾牌告诉那些东方人——”
“神，也是会流血的！！！”
西庇阿的演讲，如同一剂最猛烈的强心针，注入了这群濒临崩溃的元老心中。恐惧并未消失，但一种被逼到绝境的、破釜沉舟的血性，却被彻底点燃。
他以科尔内利乌斯家族数百年的威望，和他此刻展现出的铁血手腕，暂时镇住了所有的混乱与怯懦。
半个时辰后，一份授权令被通过。
盖乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿，被授予“共和国拯救者”头衔，拥有调动罗马一切资源的独裁官权限，负责组建一支史无前例的，准备在本土进行最终决战的庞大兵团。
罗马这头遍体鳞伤的雄狮，发出了它最后的怒吼。
……
【天宫号】，御宴厅。
江昊优雅地切下一小块用深海龙鱼烹制的鱼排，放入口中，细细品味。
紫女侍立一旁，刚刚通过【天机阁】的渠道，接收到了来自罗马的最新情报。她用平静的语调，将罗马元老院发生的一切，包括西庇阿那番激昂的演讲，都原原本本地进行了汇报。
听完，江昊用餐巾轻轻擦拭了一下嘴角，脸上露出一抹玩味的笑容。
“困兽之斗，有点意思。”
他放下刀叉，端起酒杯，对着杯中殷红如血的酒液，淡淡吩咐道：
“传令，按第二步计划行事。”
“是，陛下。”紫女躬身领命，正欲退下。
江昊却叫住了她。
他看着紫女那双妩媚而智慧的眼眸，下达了一个让在场所有人，包括卫庄在内，都意想不到的命令。
“另外，准备一下，朕要亲自去一趟罗马城。”
“就在他们的竞技场，给他们带去一场真正的‘表演’。”