想来刘州牧不仅不会拒绝，反而会欣然应允。”
“哦？”
庞山民眼中浮起疑虑。
庞统望向县丞府方向，声音低沉：“等我们返回襄阳，你自会知晓其中深意。”
“罢了。”
庞山民无奈点头。
次日拂晓。
一封密信由庞家仆从悄然带出，直奔襄阳而去。
此时的庞氏，不过是夹在荆州与赤壁军之间的一介说客。
他们所能提出的条件也仅止于此。
至于能否救回刘磐性命，全凭刘表及荆州群臣一念之间。
四月之初。
黄祖率领江夏部分文官武将抵达襄阳。
荆州战败，刘磐被俘，黄忠倒戈——江夏上下皆视此为反击良机。
听闻刘表派遣庞山民赴豫章议和，他当即率众自西陵启程，跋涉近十日，终至襄阳。
州牧府大堂之上。
黄祖佩剑登阶，步入厅中。
其气势逼人，隐隐压过主位上的刘表一头。
顿时，蒯良、蒯越、蔡瑁等人脸色阴沉，极是不悦。
“州牧大人。”
黄祖立于堂中，目光直逼上方。
“黄祖！”
蔡瑁厉声喝道：“你竟敢佩剑入殿，失礼至此？”
“礼我懂。”
黄祖转身冷对，神情漠然，“荆州自有规矩，朝廷命官亦有纲纪。
如今州牧府欲与贼寇议和，这又是哪门子的礼法？”
“大胆！”
“黄太守，你太过放肆了！”
蔡瑁与蒯良齐声呵斥。
议和乃是眼下最利荆襄士族与州牧府的选择，岂容他一人质疑？
“州牧。”
黄祖不动如山，淡淡道，“江夏尚有兵力可征豫章，荆州根本无需屈膝求和。
身为朝廷命官，岂能与叛逆之徒谈妥？”
刘表面色未动，语气幽深：“你是来责问本官的吗？”
“不敢。”
黄祖眉头微皱。
“不敢？”
刘表猛然拍案而起，怒目而视，“身为郡守，竟敢佩剑登堂，面见上官而不跪拜行礼！莫非你要本官上奏天子，请旨将州牧之位让予你，再亲往江夏向你俯首称臣不成？”
“州牧！”
黄祖瞳孔骤缩，心头一震。
僭越失仪是一罪，
图谋取替则是灭族之祸。
荆州乃南方重镇，州牧之位乃先帝灵帝亲授宗室继承。
若他真存篡位之心，不只是犯上作乱，更是谋逆于国，必遭株连九族之刑。
……
取而代之，
与逾越礼制，
二者结局天差地别。
满堂文武一时噤声，皆被刘表威势所慑。
纵然当今朝纲涣散，天子式微，可这天下终究还是刘姓江山。
“州牧！”
此时，庞德公匆匆踏入大堂。
“庞公？”
众人皆惊。
庞德公双手奉上一封信笺，躬身道：“此信来自豫章，山民所发。
老朽不敢耽搁，即刻赶来呈报，望州牧恕罪。”
“无碍。”
刘表接过书信，语气平静。
“喏。”
庞德公退至角落，悄然立定。
这位老成持重之人已然察觉局势微妙——庞山民直接自豫章传信，黄祖又亲至襄阳，这场与赤壁军的谈判，恐怕远非表面那般简单。
“主公。”
蒯良忍不住问道，“王政南有何答复？”
“没什么。”
刘表扫过信纸，心中却翻江倒海。
以陈就首级换刘磐性命——这正是王炅的手腕，恩怨分明，寸土不让。
“没什么？”
蒯良、蔡瑁等人面面相觑，愕然不解。
“黄祖。”
刘表收起信笺，面色凝重道：“曹操在中原横行无忌，如今夺回兖州，兵势已逼近舞阳、汝南一带。
你以为我们该如何应对？”
“竟有此事？”
黄祖惊愕难言。
方才还在商议赤壁军的动向，怎么一转眼，局势便直指曹孟德？
“黄太守。”
刘表眼神骤然转冷。
“州牧明鉴。”
黄祖强压心绪，深吸一口气，拱手道：“兖州既定，曹操扫平颍川残余黄巾，锋芒已抵南阳边境。
依某之见，当速于南阳布防，以防不测。”
“不错。”
刘表轻叹一声，“前些时日，我已命庞山民为南阳太守，但他长于文政，不习兵事，恐难挡曹操铁骑。”
“哦？”
黄祖目光微闪，似有所动。
刘表嘴角浮起一丝莫测笑意，缓缓道：“本欲委你总领南阳、江夏军务，可眼下赤壁军势力渐盛，你部将陈就又在大江之上射杀王猛。
若你分兵北上，江夏空虚，一旦王政南突袭，后果不堪设想。”
话音落地，满堂皆惊。
蔡瑁、黄祖、蒯越、庞德公无不色变。
“咚。”
蒯良喉头一滚，咽下一口唾沫。
他已听懂弦外之音——想掌南阳兵权，就得拿陈就换回刘磐。
原本南阳军政归于庞山民，如今因其无力御敌，遂拆分为治，借此制衡庞氏与黄祖之势，既可削弱江夏武将，亦利于州府与荆襄士族掌控大局。
“好狠的手段。”
庞德公心头一震。
他未曾料到，王炅竟如此决绝，而刘表竟也应允。
“州牧……”
黄祖脸色阴晴不定，声音低沉。
刘表抬手制止，语气森然：“如今长安动荡未定，南阳乃荆州门户，至关重要。
若你无意担当，那便由德圭驻守便是。”
黄祖咬牙，低声道：“容我思虑一宿，明日再禀。”
“准。”
刘表拂袖转身。
“喏。”
黄祖低头退出厅堂。
“州牧。”
蒯良迟疑开口。
刘表摆了摆手，沉声道：“别无选择。
王政南只提一个条件，还特意提及长沙兵力薄弱，豫章与其接壤——你可明白其中意味？”
蒯良苦笑：“只怕黄祖不会这般想。”
“哼。”
刘表冷笑，“他作何想我不在乎。
但陈就擅自统领巡游军，早已触犯军规。
听说当初王炅与甘宁相约云梦交战，此人竟私自带兵截杀，虽未得手，却已显其跋扈。”
“是。”
蒯良默然领命。
夜幕降临，襄阳城禁行闭户。
无数双眼睛暗中盯着黄祖暂居的宅院。
将近子时，院内忽传凄厉惨叫。
天光初现，街头巷尾已流传开：巡游将军陈就夜袭江夏太守黄祖，图谋篡位，被部将邓龙当场格杀于庭院之中。
次日清晨，黄祖拖着染血断臂踏入州牧府。
刘表为安其心，竟破例加封，令其以江夏太守身份兼督南阳、江夏二郡军事。
然而陈就尸身却于一夜之间无影无踪，从此再无人知晓其下落，唯余谜团萦绕荆州。
此事迅速传遍街巷，百姓议论纷纷。
第三日。
襄阳城头。
众人伫立送行，目送一艘战船顺流东去，船上载着陈就首级。
蒯良望着远去的帆影，低声说道：“州牧，黄祖性情暴烈，竟自断一臂以证清白，此举虽稳军心，日后恐难驾驭。”
“不必担忧。”
刘表目光如铁，“利刃既能伤敌，也能伤己。
眼下强敌压境，正需此人镇守一方。
江夏可拒袁术于淮南，南阳可御曹操于北境，何愁大业不成？”
“谨遵州牧之命。”
众臣齐声应诺。
“德圭，张允。”
刘表转身下令，“即日起征募壮丁，在汉水操练水军。
往后，不能再仰赖江夏之兵，必须拥有属于自己的精锐之师。”
“喏！”
蔡瑁、张允躬身受命。
……
四月下旬，江东之地。
豫章郡，海昏城。
庞山民望着眼前漆盒，双手颤抖，心神俱裂。
“兄长。”
庞统神色不动，声音低沉，“陈就之死，无论缘由如何，你都须将其埋入心底，不可泄露半分。”
“为何？”
庞山民皱眉不解。
庞统轻叹一声，语气中带着几分无奈：“刘磐的归来，并非用陈就的人头换来的，而是以兄长在南阳的兵权，外加黄祖手中部分军力为代价。”
“原来如此。”
庞山民瞳孔微缩，声音干涩地说道：“黄祖执掌两郡兵马，必定会借机排挤我，趁势将南阳军政大权尽数揽入怀中。”
“正是。”
庞统点头应道：“这场和议，刘荆州几乎未损分毫，仅凭几句话便换回了自家子侄。
能否保住南阳太守之位，如今全系于我庞家一身。
这正是他所乐见的局面——唯有我们与黄祖相争不休，州府才能高枕无忧。”
“老奸巨猾。”
“居心叵测。”
庞山民身子一震，心中涌起阵阵寒意。
“王政南……”
庞统那尚显稚嫩的脸庞上，浮现出一丝由衷的敬意，“此人将来必成一方雄主。”
次日清晨，
刘磐步出牢狱。
与此同时，庞山民与庞统的车驾也缓缓驶向江畔渡口。
海昏城头，
王炅与赤壁众将官默然伫立，目送车队渐行渐远。
黄齐、周进二人盯着陈就的首级，眼中怒火难平。
“主公。”
赵毅登上城楼，面色凝重。
“王虎。”
王炅眼神一凛，语气坚定：“你持陈就首级，备好香烛，代我前往天岳山祭奠先烈。
其余人随我回府议事。”
“遵命！”
众人齐声领令。
王炅随即率众快步返回城中。
唯王虎捧着锦盒，引数名亲卫奔赴天岳山。
不多时，
县丞府内气氛肃然。
赵毅呈上密信，恭敬禀报：“主公，淮南急报：孙策已荡平横江，于利口斩杀张英；其部下周瑜则渡江进入丹阳，已在叔父、丹阳太守周尚处安顿。”