联排木屋之内，烛火摇曳。
乔氏族人齐聚一堂。
乔舜面带苦涩，低声问道：“家主，明日我们真要为这些山匪讲授学问吗？”
“岂有此理！”
“一群粗野之徒，竟妄想执笔识文。”
“荒唐！简直辱没斯文！”
众人议论纷纷，言语间满是不屑与抗拒。
在那个年代，读书明理乃是士族独占的荣耀，寒门尚且难以跻身，何况一群落草为寇的流民？
“罢了。”乔蕤长叹一声，“身陷牢笼，别无选择。
不过是教些文字罢了。
况且圣贤有言：大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
或许借此能引他们向善，亦未可知。”
“唯命是从。”
众人虽不甘心，却也只能低头应诺。
刀架在颈，不得不从。
否则凭他们士族的气节，怎会屈身授业于贼寇之中？
……
次日清晨，旭日初升。
整座天岳山被染成金色。
赤壁寨中央，那面赤红大旗迎风猎猎。
五百余名孩童整齐列队，目光炯炯地望着那飘扬的旗帜。
乔家族人与寨中有识之士立于前排，四周站满了将士与百姓，或冷眼旁观，或满怀期待。
“咚——”
“咚——”
“咚——”
三通鼓响划破晨空。
廖化、周进、黄齐、赵毅四人披甲腰刀，缓步而来。
“嗒、嗒……”
脚步声渐近。
王炅身穿粗布短衣，手按腰刀，昂首阔步登上高台。
“主公！”
“主公！”
孩童、士兵、乡民齐声呼喊，声震山谷。
他是黑暗中唯一的火光，是绝境里唯一的出路。
王炅双目扫过全场，只吐出二字：
“诸位。”
刹那间，万籁俱寂。
连乔蕤、大小二乔以及众族人都心头一颤。
他们未曾料到，此人竟已在寨中拥有如此威望。
“五年前，董卓据长安铸币。”
“谷价一斛五十万钱，豆麦亦值二十万。
饿殍遍野，人相食，白骨堆积，残肢腐肉遍布道路，臭秽千里。”
“三年前，南方洪灾，荆扬之地十室九空。”
“家家有丧亲之痛，户户传哀哭之声。
或阖门灭绝，或举族覆亡。
遭此劫难者，皆是荆扬贫苦之家。”
他声音冷峻，字字如刀，刺入人心。
“这些，你们可还记得？”
“不敢忘。”
“永世不忘。”
刹那间，怒吼如雷，响彻山野。
黄巾余部本就鱼龙混杂，许多皆是后来投奔而来。
通货膨胀、币制崩坏，荆扬之地疫病横行，百姓朝不保夕，皆是切肤之痛。
“黎民受苦。”
“而权贵宴饮高歌。”
王炅举刀向天，声如裂帛：“豪强夺田，士族压人，他们自私，贪婪，断我生路，践踏我等尊严，欲将吾辈碾作尘泥，滋养其门第荣光——尔等可愿束手待毙？”
“不愿！”
“宁死不降！”
“杀！杀！杀！”
稚嫩的声音带着血性，百姓双目赤红。
四千赤壁军齐举兵戈，杀声冲破云霄，震得林鸟惊飞，江波翻涌。
“嘶……”
“杀气冲天。”
乔蕤心头一紧，低声颤语。
十余名乔家族人更是面色惨白，在这股滔天煞气下瑟瑟发抖。
“这是战争。”
“一场早已开始的战争。”
“或许会流血，或许终将覆灭，但唯有奋起抗争，才有胜机！”
“今日赤壁军便是你们前方的先锋——纵马革裹尸，骨化飞尘，我等之名也将传之后世！”
“五百孩童，就是赤壁军的明日。”
“从今往后，你们读书为的是赤壁军崛起，赤壁必胜！”王炅声音激越，气血奔涌，字字如锤，砸进人心。
“赤壁必胜！”
“主公必胜！”
“为赤壁军崛起而读书！”
一时之间，营寨内外呼声如潮，此起彼伏。
孩童、百姓、将士，心志空前统一，热血沸腾。
若说前几日王炅因继承王猛遗志而在天岳山崭露头角，那么此刻，他已凭一己之力镇住全营，主宰沉浮。
“开课。”
王炅收刀入鞘，迈步走向议事堂。
人心已聚，大势已成。
自此以后，天岳山上只听一人号令——唯王炅而已。
“家主。”
“此人非同寻常。”
乔舜凝视前方，眼中满是震撼与畏惧。
烈日当空，万众齐聚，一番言辞竟能撼动天地，令山川为之震动。
此景此情，前所未有，终生难忘。
“枭雄。”
“真真正正的乱世枭雄。”
乔蕤抚须低语，心神剧震。
这一日，赤壁军正式开学。
五百幼童，由近三十位教习分授课业。
无论聪颖愚钝，人人奋发，低头苦读，眼中燃着火焰。
“为赤壁军崛起而读书”，不再是一句口号，而是刻入血脉的誓言——哪怕战死沙场，尸骨成尘，也永不背弃。
这是蜕变。
从流民草寇，蜕变为有信念、有纪律的赤壁之师。
无论百姓还是士卒，经此洗礼，都将洗去过往的潦倒印记，彻底成为赤壁军的一员。
他们不再自认贼寇。
而是为对抗压迫、挣脱苦难而集结的义旅。
“公子。”
“你这是在与整个天下作对。”
大乔紧随王炅身后，语气急切。
赤壁军本就被视为叛逆，今日这番宣言，无异于公然竖旗，与所有豪族为敌，实乃取祸之举。
“嗒。”
王炅顿步回首。
大乔毫不退让：“天下之势，操于士族之手。
你今日所言若传扬出去，必遭群起攻之。”
“我有退路吗？”
王炅眸光如刃，寒意逼人。
曹操、刘表、袁术、袁绍、孙策……哪一个不是出身世家，坐拥权势？
便连刘备，也打着皇室后裔的旗号招揽人心。
而他呢？不过是黄巾残部中走出的“贼首”。
在这看重门第的时代，
若想逐鹿天下，他无法倚仗士族子弟。
没有治国能臣，没有统军良将，唯一能依靠的，只有那些被灾荒、苛政逼至绝境的平民百姓。
所以，他从来就没有选择。
与士族为敌，便是与天下为敌？
哪怕前路遍布刀山火海，强敌环伺，他也只能咬牙前行，直至尽头。
……
百姓之痛，深如渊海。
王炅背负整个赤壁营寨，踽踽独行。
这是一条没有回头的路，他从未有过选择。
片刻后，大乔默然无言。
小乔望着那孤独挺立的背影，不知为何，心头泛起一丝酸楚。
次日清晨，旭日东升。
赤壁军信使王虎驾舟入江。
一艘战船劈开晨雾，驶入星罗密布的云梦泽深处。
九曲回环的水道深处，铜铃随风轻响，一艘高扬锦帆贼旗帜的战船横在芦苇丛生的港汊间，拦下了疾驰而来的艨艟。
“来者何人？”
锦帆贼弓弦拉满，厉声喝问。
“天岳山来人。”
“赤壁军信使！”
王虎立于船首，面对利箭毫不退缩，神色如常。
“赤壁军？”
那持弓汉子满脸狐疑。
他们这群盘踞云梦泽多年、靠江吃江的水匪，对天岳山并不陌生，却从未听过什么“赤壁军”。
“正是。”
王虎站定船头，语气坚定：“奉我家主公之命，特来求见锦帆甘宁，你无权决断！”
“带他过去。”
为首贼首瞳孔微缩，挥手示意。
不多时，巨舰驶入一片开阔湖面。
湖心之处，数艘楼船以彩绸相连，舟楫交错，俨然一处水上寨垒，正是锦帆贼老巢所在。
“将军！”
那引路之人跪拜于前，低声道：“外头来了条大船，自称是天岳山赤壁军使者，卑职不敢擅自处置。”
“天岳山？”
甘宁正端坐船头垂钓，丝线轻荡，波光粼粼。
身后十余名亲卫肃立如林。
“确有此事。”那人低头应答。
甘宁抬眼望向远处的王虎，眉峰微蹙：“沈弥，我记得天岳山原是黄巾头领王猛的地盘，何时易主改名了？”
“将军所言极是。”一旁小将附和。
王虎朗声道：“甘将军，天岳山上从无黄巾余党，如今乃我主公治下。
听闻将军统率百里水域，特择七月七于此地会猎。”
“哦？”
甘宁眸光一动。
王虎再道：“我家主公有言，此战若败，便归顺胜者。
想来统领八百健儿的甘宁将军，不会怯阵吧？”
“放肆！”
“哪来的狂徒，敢口出狂言！”
“撕了他，喂鱼去！”
刹那间，四面战船上群贼怒目而视，杀气腾腾。
自巴郡至荆州，哪怕在这片无人管辖的泽国之中，也无人敢当着甘宁之面挑衅其威严。
“呵。”
王虎冷笑一声，全然不惧四周咆哮。
甘宁缓缓起身，声音低沉：“你说的赤壁军，主帅是谁？”
“王炅。”
“字政南。”
王虎眼中燃着炽热光芒，满是敬仰。
甘宁略一颔首，淡然道：“七月初七之战，我若败北，愿率众归附；但若你们输了——这千里水泊，便是尔等葬身之地。”
“赤壁必胜。”
王虎冷笑着拱手一礼，随即调转船头，扬帆而去。
……